Москвич Виталий Попков с ранних лет мечтал стать летчиком. И его мечта сбылась. В 1940г. он поступил в Чугуевскую военно-авиационную школу пилотов, а в мае 1942 г. попал на фронт. Уже в первых боях молодой летчик проявил себя умелым и отважным воздушным бойцом. Ему доверили водить в бой звено, а затем и эскадрильи.
Однажды В. Попков во главе 12 Ла-5 прикрывал боевые порядки наземных войск. К линии фронта приближалась группа немецких бомбардировщиков, в которой было не меньше 30 машин. Их сопровождали 18 истребителей. Силы были неравные. Но Попков и его товарищи смело вступили в бой, сбив десять и подбив три фашистских самолета.
В сентябре 1943 г. В. И. Попков был удостоен звания Героя Советского Союза. Впоследствии он стал командиром необычной эскадрильи: в ней было одиннадцать Героев Советского Союза.
Свой гвардейский боевой счет коммунист В. И. Попков подытожил в воздушном бою под Берлином. За годы войны он провел 117 воздушных боев, в которых уничтожил лично 40 вражеских самолетов. За образцовое выполнение боевых заданий, за мужество, отвагу и геройство, проявленные в боях с врагами Родины, Виталий Иванович Попков в июне 1945 г. был награжден второй медалью "Золотая Звезда".
Попытки противника прорваться к Курску через Обоянь были сорваны. К 10 июля, наступление немецко-фашистских войск на этом участке фронта было остановлено, а господство в воздухе полностью и окончательно завоевано советской авиацией. В напряженных пятидневных боях наземные войска при активной поддержке авиации нанесли врагу огромные потери. Военный совет 7-й гвардейской армии 11 июля высоко оценил, действия нашей авиации и объявил благодарность летному составу за отличную работу на поле боя в интересах армии и за то, что отважные соколы нанесли громадный ущерб противнику в живой силе и технике.
После перегруппировки войск танковые и моторизованные дивизии врага при поддержке авиации перенесли свои главные усилия на прохоровское направление. Разгадав планы врага, командование Воронежского фронта по согласованию со Ставкой приняло решение нанести 12 июля мощный контрудар с целью окончательного разгрома наступающей немецко-фашистской группировки. Для поддержки сухопутных войск, осуществляющих контрудар, привлекались в полном составе 2-я и 17-я воздушные армии.
В течение двух ночей, на 11 и 12 июля, 262-я дивизия ночных бомбардировщиков вела боевые действия по уничтожению и изнурению войск противника в районах Стрелецкого, Драгунского, Пушкарного, Бутова. Совместно с авиацией дальнего действия она наносила удары по железнодорожным станциям и перегонам, успешно громила колонны войск на шоссейных дорогах с целью изоляции района предстоящего сражения от притока свежих резервов.
Утром 12 июля после мощной артиллерийской и авиационной подготовки войска фронта перешли в наступление. В этот день под Прохоровкой произошло крупнейшее в истории войн танковое сражение, в котором с обеих сторон участвовало около 1200 танков. Одновременно над полем боя происходили напряженные воздушные бои.
В ходе контрудара авиация осуществляла поддержку наших войск эшелонированными действиями штурмовиков и бомбардировщиков. Удары наносились по скоплениям танков противника в районах Андреевки, Покровки, Яковлева, Верхнего Ольшанца, Мелихова, Шляхова.
В результате совместных усилий наших сухопутных войск и авиации противник вынужден был отказаться от дальнейших попыток овладения Курском с юга. Наступление немецко-фашистских войск на белгородско-курском направлении закончилось провалом.
17-я воздушная армия успешно выполнила поставленные перед ней задачи по поддержке наземных войск на первом этапе оборонительной операции Воронежского фронта. С 5 по 16 июля летчики армии днем и ночью вели напряженные боевые действия. Проявляя исключительный героизм, мужество и отвагу, они произвели 4230 самолето-вылетов, повредили и уничтожили 400 танков, более 1050 автомашин с войсками и грузами, взорвали 22 склада с боеприпасами и 12 переправ, подавили и уничтожили 84 батареи полевой и зенитной артиллерии, рассеяли и уничтожили свыше 5650 солдат и офицеров противника. За этот период в борьбе за господство в воздухе летчики армии провели 81 воздушный бой, в которых сбили 83 и подбили 18 фашистских самолетов, а также сожгли 64 и повредили до 35 самолетов различных типов во время штурмовок вражеских аэродромов{36}.
С 17 июля воздушная армия обрушила всю силу и мощь своего оружия на противника на изюм-барвенковском направлении. В этот день войска Юго-Западного фронта перешли в наступление из района Изюма в направлении Барвенково и, форсировав Северский Донец на участке Каменка - Маяки силами 8-й гвардейской армии генерал-лейтенанта В. И. Чуйкова, завязали упорные бои по захвату плацдарма на правом берегу реки.
Соединения и части воздушной армии уничтожали войска и технику противника в районах Большой Горажовки, Великой Камышевахи, Малой Камышевахи, Каменки, Топальской, Долгенькой, Голой Долины, Маяков, Славянска, Адамовки, Краснополья, авиацию врага в воздухе и на аэродромах Основа, Сокольники, Рогань, Краматорская, Барвенково, вели разведку поля боя, выдвижения и сосредоточения войск противника.
Ранним утром подняли свои машины в небо летчики авиационной дивизии полковника П. И. Мироненко. Штурмовики получили приказ поддержать ударами с воздуха гвардейцев генерала В. И. Чуйкова. В первый вылет повели свои группы "ильюшиных" мастера штурмовых атак старший лейтенант Вовкогон, младшие лейтенанты Белов и Миронов. Выйдя точно на цель, штурмовики сбросили бомбы на артиллерийские позиции, блиндажи и окопы противника.
Группа самолетов, ведомая старшим лейтенантом Вовкогоном, произвела в этом вылете восемь атак, уничтожив 4 танка и 15 автомашин с войсками и грузами.
Две группы штурмовиков 775-го штурмового авиационного полка под командованием летчиков Касьяненко и Государева 19 июля подавили огонь минометных и артиллерийских батарей противника и нанесли удар по подходящим колоннам вражеских войск в тот момент, когда наземные части штурмовали высоту. В тот же день на имя командира полка майора Н. И. Зубанева была получена следующая телеграмма:
"Бойцы и командиры части Алферова довольны действиями штурмовиков. Передаем вам красноармейское спасибо. Ваша помощь особенно ценна, потому что была своевременной; бойцы брали высоту в жестоком бою, борьба шла в траншеях и дзотах, дрались ножами, и вы воодушевляли нас, не дали фашистам подбросить помощь".
Исключительную самоотверженность, высочайшее мужество при выполнении боевых заданий проявляли воины 9-го смешанного авиационного корпуса. Летчики-штурмовики делали в день по три-четыре боевых вылета и по пять заходов на цели под сильным огнем вражеской зенитной артиллерии. За три дня боев только летчики 672-го штурмового авиационного полка уничтожили свыше десяти артиллерийских батарей, до 30 вражеских танков, а летчики Л. Л. Степанов, Е. И. Еременко, Ф. И. Сомов сбили по одному вражескому самолету.
18 июля в районе Великой Камышевахи был подбит при штурмовке артиллерийских позиций самолет заместителя командира эскадрильи 625-го штурмового авиационного полка старшего лейтенанта А. И. Петухова.
Коммунист Петухов направил объятую пламенем машину на блиндаж врага и под ее обломками похоронил находившихся там гитлеровцев{37}.
Днем и ночью громили врага летчики 449-го бомбардировочного авиационного полка майора И. И. Малова. Особенно отличились при выполнении боевых заданий "ночники" - коммунисты капитан В. Ф. Тюшевский, лейтенанты Н. В. Козлов, П. И. Компанеец. Их экипажи совершали по три вылета за ночь, нанося меткие удары по вражеским войскам на поле боя и по аэродромам.
По-гвардейски били фашистских стервятников истребители. Кандидат в члены ВКП(б) гвардии лейтенант И. Сытов со своими ведомыми молодыми летчиками Никитиным и Лавренко 17 июля вступил в неравный бой с 18 вражескими бомбардировщиками, шедшими под прикрытием 6 ФВ-190. Советские летчики сбили три "юнкерса". Через два дня И. Сытов увеличил счет сбитых им самолетов, доведя его до двадцати четырех. В воздушных боях отличились многие летчики, в том числе Д. К. калов, Е. И. Еременко, Г. А. Баевский, П. Т. Кальсин, А. И. Пчелкин, А. И. Тимошенко, Т. М. Кучеренко, А. И. Шардаков, Е. М. Яременко и другие.
В этот же день прикрывавшие наземные войска 16 Як-1 и 4 Ла-5 под командованием командира полка майора М. В. Кузнецова неоднократно завязывали бои с большими группами бомбардировщиков и истребителей противника. Советские летчики неизменно выходили победителями. Летчики Н. Ф. Химушин, Е. П. Савельев, И. И. Селифонов и другие сбили десять вражеских самолетов.
Победителями из неравных воздушных схваток выходили летчики 9-го смешанного авиационного корпуса - коммунисты Н. И. Горбунов, И. С. Улитин, А. А. Пантелькин, А. И. Володин, В. В. Кирилюк.
Капитан Н. И. Горбунов, прикрывая войска в районе Красного Лимана, неоднократно встречал гитлеровского аса, летавшего на самолете с бортовым номером "17". И вот они встретились один на один. Спустя 15 минут вражеский истребитель врезался в землю. Горбунов сбил его на вертикальном маневре.
23 июля, сопровождая восьмерку Ил-2, шестерка Ла-5, ведомая капитаном Горбуновым, обеспечивала штурмовку аэродрома Основа. На обратном пути "лавочкиных" атаковали шесть Ме-109ф. Горбунов в паре принял бой с истребителями противника, а четверка Ла-5 продолжала сопровождать штурмовики. Лично Горбунов вел бой с четырьмя "меосершмиттами" и два из них сбил. Но и его самолет был сильно поврежден. Однако отважный летчик сумел довести израненную машину до своего аэродрома и благополучно приземлился.
Отражая налет бомбардировщиков на переправу через Северский Донец, четверка Ла-5 295-й истребительной авиационной дивизии, ведомая лейтенантом В. В. Евтодиенко, смело атаковала девятку Ю-88, расстроила ее боевой порядок, сбила четырех стервятников и не допустила врага к переправе. По одному "юнкерсу" сбили Евтодиенко, Балакин, Жиряков и Алимов.
В ожесточенном бою 21 июля с 24 "юнкерсами", пытавшимися бомбить наши войска на поле боя, увеличили свой счет, сбили по одному самолету, летчики 288-й истребительной авиационной дивизии кандидат в члены ВКП(б) младший лейтенант А. Колдунов, комсомолец сержант Авотесян и сержант Минаев.
Самоотверженно, не считаясь со временем, трудились воины инженерно-авиационной службы и частей тыла. Коммунисты 3-го смешанного авиакорпуса механик Степин и оружейник Олейников за одну ночь восстановили поврежденный в бою самолет, который уже утром ушел .на боевое задание. А для ремонта этой машины требовалось не менее двух суток. Механики самолетов комсомольцы Чкадуза, Репников, Копьев, Мороз, Новиков вводили в строй самолеты в два раза быстрее назначаемых командованием сроков. Неутомимо работали в эти дни парторг эскадрильи старший техник-лейтенант Чернорай и техник по вооружению старшина Егоров, обеспечивая своевременную подготовку самолетов к повторным вылетам. Медалями "За боевые заслуги" был отмечен образцовый ратный труд девушек-комсомолок Юдаевой, Казаченко, Масловой, Савченко, Ивановой.
Успешное выполнение заданий командования воздушной армии обеспечивалось повседневной партийно-политической работой, которая отличалась конкретностью и непрерывностью. Партийные собрания, короткие митинги, боевые листки и живое слово агитатора-коммуниста, письма в газету "Защитник Отечества" и письма земляков - все направлялось на воспитание наступательного порыва у авиаторов, мобилизовывало их на свершение новых подвигов в борьбе с ненавистным врагом. "Летчики, деритесь так, как наши коммунисты А. И. Тимошенко, В. В. Бобков", "В решающий бой хотим лететь коммунистами", "Увеличиваю свой счет мести" пестрели заголовки боевых листков тех дней. Умело строили свою работу начальники политотделов дивизий полковник Г. И. Богатиков, подполковники С. А. Вьюгин, И. А. Паршин, А. В. Пиркин, С. Н. Голенко, В. С. Калгин, И. Я. Вотинов, С. М. Крыловецкий, парторги и комсорги Б. С. Кравец, А. В. Храмцев, И. П. Архипов, П. А. Васильев, М. К. Якименко.
Лучшие воины армии связывали свою жизнь с партией коммунистов. За июль в 9-м смешанном авиационном корпусе (начальник политотдела полковник М. Г. Баранов) в партию был принят 131 человек, в частях 1-го авиакорпуса (начальник политотдела полковник Е. И. Лапин) - 128 человек, и среди них летчики и штурманы И. М. Павловский, Б. М. Андреев, А. К. Шевкунов, Е. А. Мясников и многие другие.
В 625-м штурмовом авиационном полку 3-го авиационного корпуса (начальник политотдела корпуса полковник С. М. Костерев) 18 июля было проведено партийное собрание по итогам двухдневной боевой работы и обеспечению авангардной роли коммунистов, а через два дня однополчане на митинге чествовали летчиков-коммунистов Беликова и Северина, сделавших 50-й боевой вылет на Юго-Западном фронте. На митинге, прошедшем с большим подъемом, молодые коммунисты дали клятву еще сильнее громить немецко-фашистских захватчиков. Вечером был дан концерт силами личного состава 30-го района авиационного базирования. Получился своего рода небольшой праздник, давший моральную и политическую зарядку летчикам, стрелкам, техникам.
В период ожесточенных боев под Изюмом части воздушной армии произвели 4669 самолето-вылетов, уничтожили и повредили 194 танка, 1191 автомашину, более 200 орудий и минометов, взорвали 16 складов с боеприпасами, разрушили 11 дзотов, подавили огонь 119 артиллерийских и зенитных батарей, рассеяли и частично уничтожили до 8620 солдат и офицеров противника. В 126 воздушных боях летчики армии сбили 211 и подбили 35 вражеских самолетов{38}.
Боевую работу авиаторов высоко оценило командование наземных войск. Вот лишь один из отзывов:
"Командиру 9-го САК, копия командующему 17-й ВА. Ваши летчики на участке действий 8-й гвардейской армии в районе Изюм, Красный Лиман с поставленными задачами справились отлично. Летчики на поле боя проявили мужество, героизм и отвагу, а также показали хорошие образцы боевой работы по прикрытию наших наземных войск, бомбардировке и штурмовке живой силы и техники противника. Своими действиями на поле боя нанесли противнику значительный урон... За вашу боевую помощь в разгроме фашистских мерзавцев мы, гвардейцы 8-й гвардейской армии, горячо благодарим вас - гордых соколов нашей Родины, и желаем вам успешной работы на вашем боевом пути. Еще лучше прикрывайте наземные войска, еще больше штурмуйте и уничтожайте живую силу и технику противника. Мы, гвардейцы, уверены, что вы, летчики-истребители и штурмовики, с нашими пожеланиями справитесь и увеличите свой боевой счет в борьбе с немецкими захватчиками. Командующий 8-й гв. армией гв. генерал-лейтенант Чуйков, начальник штаба 8-й гв. армии гв. генерал-майор Владимиров, начальник авиаотдела - гв. полковник Мохов"{39}.
К исходу 23 июля соединения Юго-Западного фронта захватили и прочно удерживали важный плацдарм на правом берегу Северского Донца, а войска Воронежского и Степного фронтов, преодолевая упорное сопротивление врага, полностью восстановили положение, занимаемое советскими частями до перехода противника в наступление на южном фасе Курского выступа. Временно на этом направлении фронт стабилизировался, но ненадолго.
Ранним утром 3 августа около 6000 орудий и минометов, сотни самолетов в течение трех часов наносили мощные удары по укреплениям врага. В 8 часов артиллерия перенесла огонь в глубину расположения противника, и наши танки прорыва с пехотой устремились в атаку. Враг не смог сдержать могучего натиска советских войск и начал отступление по всему фронту. Прорвав оборону противника, войска Воронежского, Степного фронтов и 57-й армии Юго-Западного фронта{40}, развивая успех, расчленили белгородско-харьковскую группировку противника на две части, 5 августа штурмом овладели Белгородом и вышли к внешнему харьковскому оборонительному обводу.
В тот же день вечером в столице нашей Родины Москве был произведен первый салют в честь доблестных советских войск, освободивших два старинных русских города: Орел и Белгород. С тех пор салюты в Москве в ознаменование побед Советской Армии стали славной традицией.
Немецко-фашистское командование начало спешно пе.-ребрасывать по железным и шоссейным дорогам в район Харькова и Ахтырки резервы из Донбасса и с других участков фронта, с тем чтобы нанести удары во фланг Воронежскому фронту. Переброска этих войск была своевременно раскрыта нашей воздушной разведкой. По танковым и моторизованным соединениям врага, которые следовали вдоль линии фронта из Донбасса, последовательно наносили удары 8, 17, 5 и 2-я воздушные армии.
Выполняя указания Ставки Верховного Главнокомандования, части 17-й воздушной армии в первой половине августа вели круглосуточную разведку, наносили бомбардировочные и штурмовые удары по железнодорожным станциям и перегонам, местам погрузки и выгрузки вражеских войск на участках дорог Краматорская - Лозовая - Мерефа - Харьков - Белгород, Красноград - Харьков, Полтава - Люботин - Харьков, громили автомобильные колонны противника южнее и севернее Харькова. Части армии произвели 4113 самолето-вылетов по срыву железнодорожных и автоперевозок противника, уничтожили 93 танка, 1846 автомашин с войсками и грузами, 17 железнодорожных эшелонов. За это время было рассеяно и частично уничтожено до 6500 солдат и офицеров противника{41}.
В результате активных действий авиации фашистские войска, выдвигавшиеся для нанесения контрудара, понесли большие потери. Их сосредоточение задержалось. Предпринятые противником поспешные контрудары в районах южнее Богодухова и Ахтырки были успешно отражены войсками генерала Н. Ф. Ватутина.
В то время как войска Воронежского фронта отражали контрудары вражеских войск, войска Степного фронта вели бои за освобождение Харькова. В ночь на 23 августа после упорных уличных боев Харьков был очищен от оккупантов, а вечером Москва салютовала советским воинам, освободившим один из крупнейших промышленных и административно-политических центров Украины, двадцатью артиллерийскими залпами из 224 орудий.
За успешное выполнение боевых задач многие авиационные части и соединения были удостоены звания гвардейских, почетных наименований Белгородских и Харьковских, а также награждены орденами. Тысячи авиаторов получили правительственные награды, а особо отличившимся было присвоено звание Героя Советского Союза. 3-му смешанному авиационному корпусу, 290-й штурмовой и 207-й истребительной авиационным дивизиям корпуса и пяти полкам этих соединений 24 августа было присвоено звание гвардейских{42}.
Величайшее сражение лета 1943 г. еще раз продемонстрировало перед всем миром растущую силу советского оружия. Это было торжество могущества многонационального Советского государства и его Вооруженных Сил, мудрой политики ленинской партии.
Разгром немецко-фашистских войск под Харьковом не только обеспечил нашим войскам возможность развивать дальнейшее наступление на запад, но и сыграл важную роль в освобождении войсками Красной Армии Донбасса. Еще в начале августа 1943 г. штабы Юго-Западного и Южного фронтов приступили к подготовке операции по разгрому донбасской группировки противника и освобождению Донбасса.
До войны Донецкий бассейн давал стране около 60 процентов .всей добычи угля, 23 процента стали, 34 процента чугуна. Вот почему удержанию Донбасса "всесоюзной кочегарки", с его богатейшими запасами угля, железной руды, продовольственных ресурсов, германское военное командование придавало исключительно большое значение. Гитлер неоднократно говорил командующему группой армий "Юг" фельдмаршалу Манштейну, что Германия ни в коем случае не может обойтись без Донбасса.
Противник, стремясь сохранить этот район в своих руках, превратил города и села угольного бассейна в сильные опорные пункты, сосредоточив здесь 22 дивизии. Действия фашистских войск поддерживались значительными силами авиации.
Войскам Юго-Западного фронта, которыми командовал генерал армии Р. Я. Малиновский, предстояло сильным ударом из района Изюм-Богородичное в направлении Барвенково, Павлоград, Орехов разгромить противника и выходом в районе Запорожья отрезать пути отступления донбасской группировке врага к днепровским переправам.
Авиационное обеспечение действий фронта возлагалось на 17-ю воздушную армию. Ей были определены следующие задачи: в тесном взаимодействии с наземными войсками массированными штурмовыми и бомбардировочными ударами по узлам сопротивления, огневым точкам, боевой технике и живой силе противника взламывать оборону, уничтожать подходящие резервы и, преследуя отступающего противника, способствовать успешному наступлению войск фронта; мощными штурмовыми ударами уничтожать материальную часть и личный состав авиации противника на аэродромах; истребительной авиации надежно прикрывать наземные войска на поле боя и в местах сосредоточения, обеспечить успешные боевые действия бомбардировщиков и штурмовиков; вести интенсивную воздушную разведку.