Политорганы, партийные и комсомольские организации воздушной армии готовили коммунистов и комсомольцев, весь личный состав к длительному, безостановочному наступлению. Вся работа проходила под лозунгом "Быстрее освободим родную Украину!". В это время Центральный Комитет КП(б) Украины, Президиум Верховного Совета и Совнарком УССР писали в обращении к воинам: "Товарищи бойцы, командиры и политработники! В гитлеровской неволе томятся многие тысячи наших братьев и сестер, отцов и матерей. Они призывают вас на новые подвиги, зовут к мести врагу, они ждут вас как своих освободителей. Крепче же удар по немецко-фа-шистским захватчикам!"
10 августа состоялось совещание руководящего состава политического отдела армии. Заместитель командующего по политической части генерал В. Н. Толмачев, начальник политотдела полковник В. Г. Точилов довели до политработников итоги партийно-политической работы в июльских боях, поставили задачи на период нового наступления. В этот же день офицеры политотдела майоры Кучмин, Колотилов и другие выехали в корпуса, дивизии и полки, чтобы на местах помочь командирам и политорганам в подготовке авиационных частей, личного состава, а также выступить с докладами и беседами о текущем моменте, об успехах Красной Армии, о значении освобождения Донбасса и всей Левобережной Украины. Доклады и беседы проводились отдельно с различными категориями воинов. Например, с летным составом: "Внезапность - важнейшее условие победы в воздухе", "Работа штурмовиков над целью"; с техниками и механиками: "Безупречная подготовка материальной части - залог успеха в бою".
Перед авиаторами выступали командующий армией, его заместители, командиры, политработники, члены агитпропколлективов, созданных к тому времени при каждом политотделе.
Большую работу проводили агитаторы эскадрилий, подразделений тыловых частей. Агитаторами были лучшие летчики, стрелки, техники, механики. В их числе были ставшие впоследствии Героями Советского Союза летчики Н. П. Дмитриев, С. Л. Родинко, В. Д. Кизь и другие.
В 9-м смешанном авиационном корпусе состоялось совещание начальников политотделов соединений. Они заслушали доклад начальника политотдела корпуса полковника М. Г. Баранова "Об итогах партполитработы в прошедших воздушных боях и наших задачах", а также содоклады начальников политотделов 295-й истребительной и 306-й штурмовой авиационных дивизий. Участники совещания обменялись опытом работы с партийным активом, парторгами по укреплению партийных организаций, воспитанию коммунистов, обеспечению их передовой роли в боях, оказанию помощи организациям ВЛКСМ в мобилизации комсомольцев и молодежи на успешное выполнение боевых задач.
Многое сделали в те дни по мобилизации воинов на успешное решение боевых задач комсомольские организации, в составе которых работало около 750 коммунистов.
Глубоко вникал в работу комсомольской организации парторг 449-го бомбардировочного авиационного полка старший лейтенант Ю. Н. Артамошин, ставший впоследствии помощником начальника политотдела армии по комсомолу. Он часто бывал на комсомольских собраниях, помогал комсомольским вожакам конкретно строить свою работу. Сам Ю. Н. Артамошин летал на боевые задания в качестве стрелка.
Перед началом наступления во всех авиационных дивизиях армии прошли собрания партийного актива, призвавшие партийные организации, всех коммунистов повысить уровень партийно-политической работы, укреплять единоначалие, заботиться о росте партийных рядов, приложить все силы к тому, чтобы подготовить личный состав частей и подразделений к предстоящим боям по освобождению Донбасса. До каждого летчика, штурмана, стрелка, техника, механика были доведены конкретные задачи. В подразделениях выпускались боевые листки, стартовки, между коммунистами и комсомольцами распределялись поручения. Особое внимание уделялось подготовке и воспитанию нового пополнения. Молодые авиаторы были ознакомлены с боевыми традициями Советской Армии, соединений и частей воздушной армии.
Своего рода итогом всей подготовительной работы явилось доведение до каждого воина обращения Военного совета фронта к авиаторам. В нем содержался призыв умножить усилия в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками и быстрее освободить Донбасс.
Листовки с обращением доставлялись в полки, где они зачитывались личному составу на митингах или во время бесед. Армейская газета "Защитник Отечества" выпустила специальный номер, посвященный переходу войск в решительное наступление.
Авиаторы клялись Родине, Коммунистической партии и народу, что не пожалеют ни крови, ни самой жизни для освобождения Советской Украины.
- В дни решающих сражений за цветущую Украину - только вперед! Донбасс будет советским, - говорил летчик-комсомолец дважды орденоносец Е. Мясников. Я выражу мнение всех комсомольцев, если скажу, что высокое звание членов Ленинского комсомола оправдаем.
В те дни в частях и соединениях воздушной армии царил небывалый патриотический подъем, высокий наступательный порыв.
13 августа 1943 г. войска Юго-Западного фронта приступили к освобождению Донбасса. "Если бы кто-нибудь мог окинуть взглядом гигантскую панораму боев и сражений за освобождение истерзанной гитлеровцами Украины, - писал Маршал Советского Союза Р. Я. Малиновский, - перед ним предстала бы всесокрушающая лавина советских войск, оснащенных самой совершенной по тому времени боевой техникой - тысячами, десятками тысяч орудий всех систем и калибров, мощных танков, скоростных самолетов, всеми другими видами и типами вооружения"{43}.
Воздушная армия основное усилие сосредоточила на поддержке войск фронта, которые при ее содействии к концу августа вклинились во вражескую оборону и овладели несколькими опорными пунктами, расширив плацдарм на правом берегу Северского Донца. За подготовительный период и в ходе операции воздушная армия в августе совершила 16 188 боевых самолето-вылетов{44}.
В воздухе проходили ожесточенные бои. Наивысшего накала они достигли 19 августа. Наша истребительная авиация прочно удерживала инициативу и своими активными действиями срывала вражеские попытки наносить удары с воздуха по наступающим войскам. Одновременно бомбардировщики и штурмовики успешно наносили удары по неприятельским войскам.
9-й смешанный авиационный корпус поддерживал действия 8-й гвардейской армии генерала В. И. Чуйкова в районах Каменки, Долгенькой, Голой Долины, Краснополья, Славянска, Адамовки. По целям на поле боя было произведено 750 самолето-вылетов, а на сопровождение штурмовиков - 504 вылета истребителей.
Летчикам приходилось выполнять самые разнообразные задания. В одном из лесов противник сосредоточил много танков и артиллерии и стал препятствовать продвижению наших наземных войск. Командование решило во взаимодействии с авиацией уничтожить врага. В назначенный час в воздух одновременно взлетели три группы "ильюшиных". Их вели Красночубенко, Федотов и Рахимов. Смертоносный груз был сброшен точно на цель. Лишь одна группа Рахимова в составе 18 самолетов произвела 206 атак по небольшой площади лесного массива. Отлично действовали летчики В. Н. Афанасьев, П. М. Потанин и М. Г. Антонов. В телеграмме, полученной от наземного командования, выражалась благодарность летчикам за своевременную помощь с воздуха.
15 и 16 августа части авиационного корпуса, несмотря на сильное противодействие зенитной артиллерии, произвели успешные налеты на аэродромы Краматорская и Барвенково, где противник сосредоточил до 145 самолетов различных типов.
Ударами групп штурмовиков во главе с коммунистом Захарченко, старшим лейтенантом Михайловым и другими было уничтожено и повреждено около 100 самолетов врага.
Истребители надежно прикрывали штурмовиков, расчищали небо от фашистских стервятников. В течение августа только летчики 295-й истребительной авиационной дивизии уничтожили в воздушных боях 84 "мессершмитта" и "фокке-вульфа".
Победы в воздухе давались нелегко. Не все возвращались с боевого задания. В одной из воздушных схваток был сильно поврежден самолет командира звена коммуниста младшего лейтенанта С. Г. Балакина. Летчику не удалось довести его до своего аэродрома. С. Г. Балакин, лично сбивший девять самолетов противника, был навечно зачислен в списки авиационного полка.
Массированные удары бомбардировщиков и штурмовиков по аэродромной сети противника были весьма ощутимы. Они заставили врага уже на третий день убрать уцелевшие самолеты на глубинные аэродромы и резко сократить действия своей авиации по советским войскам.
Успехам авиаторов армий содействовал высокий подъем боевого духа солдат, сержантов и офицеров. Политорганы, партийные и комсомольские организации неустанно заботились об усилении наступательного порыва воинов. Политработники довели до летчиков, техников и механиков открытое письмо шахтеров освобожденных районов Донбасса к воинам, опубликованное 18 августа в газете. Шахтеры призывали советских бойцов как можно скорее вернуть Родине шахты и заводы. Обращение горняков звало наших воинов на новые подвиги.
В период жарких боев летчики отказывались от отдыха, раненые стремились снова получить боевое задание. Летчики, не имевшие машин, осаждали командиров просьбами послать их сражаться с врагом на самолетах товарищей.
Вблизи линии фронта был подбит самолет Н. Мишагина. Летчика ранило в левую руку. Потеряв скорость, машина с перебитым управлением пошла в отвесное пикирование. С большим трудом Мишагину удалось выбраться из кабины. Он приземлился на парашюте в расположение нашей артиллерийской батареи и на третьи сутки вернулся в свой полк. Он отказался лечь в госпиталь, а вскоре вылетел на очередное боевое задание.
Успешно громили врага авиаторы 1-го гвардейского смешанного авиационного корпуса. Обеспечивая наступление 6-й армии и 23-го танкового корпуса, за первые пять дней операции летчики сбили 97 вражеских самолетов, уничтожили 45 танков, 33 орудия, свыше 700 солдат. В эти дни особенно отличились истребители: капитан А. И. Тимошенко, старшие лейтенанты Л. М. Соколов, И. Н. Сытов, Д, Д. Сырцов, штурмовики: майор В. Г. Точилин, капитан В. Н. Захаров, лейтенант П. Н. Зиновьев и другие.
Группа "Яковлевых", ведомая лейтенантом В. А. Серединым, ставшим в октябре 1944 г. Героем Советского Союза, встретила и атаковала 12 "юнкерсов" и 6 "хенкелей", которых прикрывали 10 "мессершмиттов". Бой длился немногим более 20 минут. За это время советские летчики сбили пять вражеских самолетов.
А вот еще пример грамотных и смелых действий наших летчиков. При подходе к аэродрому противника они заметили идущие на посадку фашистские самолеты. Старший лейтенант В. М. Михайлов и младший лейтенант А. И. Петухов с дальних дистанций обстреляли вражеский аэродром и сбросили на стоянки бомбы. Затем атаковали самолеты, идущие на посадку. Два из них, объятые пламенем, рухнули на землю. Остальные бросились врассыпную.
В августовских боях 244-я бомбардировочная авиационная дивизия уничтожала живую силу и технику врага в районах Поповки, Соколовки, Борок, нарушала его железнодорожные перевозки. Наибольшему воздействию с воздуха подвергались железнодорожные станции Лозовая и Черкасская. Экипажи бомбардировщиков при выполнении этой задачи действовали совместно со штурмовиками по общему плану штаба воздушной армии и преимущественно по тем объектам, которые находились за пределами досягаемости штурмовиков. 6 сентября одна только группа бомбардировщиков под командованием майора Красовского севернее Красноармейского уничтожила 13 самолетов противника.
История Великой Отечественной войны знает множество примеров защиты бойцами своих командиров. Немало таких примеров и в 17-й воздушной армии. Однажды над целью был ранен командир 110-го гвардейского штурмового авиационного полка майор Н. И. Зубанев. Его самолет был сильно поврежден. К тому же его стал атаковать ФВ-190. Заметив это, командир эскадрильи майор Столяров сразу же пошел на выручку. Меткими очередями он отогнал фашистского летчика, прикрыл командира и сопровождал его до аэродрома. А незадолго до этого старший лейтенант Масленников спас майора Столярова и его стрелка сержанта Терло: он вывез их с места вынужденной посадки на территории, занятой противником.
24 августа 814-й истребительный авиаполк был преобразован в 106-й гвардейский. Получая гвардейское Знамя, командир полка М. В. Кузнецов сказал тогда, что летчики в боях оправдают высокое звание гвардейцев. Командир сам подавал пример мужества и отваги. После освобождения Донбасса майору М. В. Кузнецову было присвоено звание Героя Советского Союза.
Коммунист М. В. Кузнецов свой первый боевой вылет в Великую Отечественную войну совершил 22 июня, будучи командиром эскадрильи. В 1942 г. он уже командовал авиационным полком.
Однажды М. Кузнецов вылетел во главе шестерки "Яковлевых" на свободную "охоту" за Северский Донец. На фоне багрового заката летчики заметили большую группу фашистских бомбардировщиков, которые шли под прикрытием "мессершмиттов". Кузнецов сразу же устремился в атаку, увлекая за собой ведомых. Он задался целью сбить ведущего, обезглавить вражескую группу прикрытия, а затем разделаться с бомбардировщиками.
Фашистские истребители не приняли боя, прижались к бомбардировщикам. "Яки" с ходу врезались в уже дрогнувший строй гитлеровцев. Один за другим на землю рухнули объятые пламенем три бомбардировщика. М. Кузнецов неотступно преследовал машину ведущего фашистской группы и меткой очередью сбил ее. По одному самолету уничтожили в этом бою летчики коммунисты Н. Химушин и Г. Артемченко.
Днем и ночью авиаторы вели жаркие бои с врагом, помогая наземным войскам в освобождении городов Донбасса, а также Харькова, Днепропетровска, Кривого Рога. Как-то М. В. Кузнецову пришлось пролетать и над древним украинским городом Переяслав-Хмельницким - родиной великого сына украинского народа, мудрого государственного деятеля, выдающегося полководца Богдана Хмельницкого. Здесь 8 января 1654 г. созванная Хмельницким Переяславская Рада выразила единодушную волю украинского народа жить дружной семьей с братским русским народом и вместе с Россией общими усилиями громить иноземных захватчиков. Вот и теперь, в тяжелую годину, на помощь украинскому народу пришли все народы нашей многонациональной Отчизны. В небе Украины М. В. Кузнецов лично сбил 12 вражеских самолетов и 4 - в групповых боях. Он был награжден орденом Богдана Хмельницкого.
Войну М. В. Кузнецов закончил в Берлине. Он участвовал в 72 воздушных боях, лично уничтожил 22 вражеских самолета и 6 - в группе. За мужество и отвагу, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, М. В. Кузнецов в июне 1945 г. был удостоен второй Золотой Звезды Героя.
На левом крыле фронта при поддержке авиации наступала непосредственно в Донбассе 3-я гвардейская армия генерала Д. Д. Лелюшенко. Форсировав Северский Донец, преодолевая упорное сопротивление противника, гвардейцы в ночь на 2 сентября 1943 г. освободили Лисичанск, 5 сентября - Артемовск, а затем Краматорск и Константиновку, Славянск и Красноармейское.
Гитлеровцы в бессильной злобе уничтожали все на пути отступления, оставляя за собой "зону пустыни". В одной только Донецкой области они разрушили и вывели из строя 140 шахт, взорвали 22 доменные и 43 мартеновские печи, уничтожили энергетическую базу области. Фашистские варвары жестоко расправлялись с местным населением, истребляя беззащитных детей, женщин и стариков. Отступая, противник стремился вывезти из Донбасса как можно больше награбленного имущества.
Вместе с отходящими войсками на запад шли железнодорожные эшелоны, груженые заводским оборудованием, хлебом и т. д. Срыв эвакуации врага и вывоз им награбленного имущества был возложен на 17-ю воздушную армию. С 5 сентября к выполнению этой задачи приступили части смешанного авиационного корпуса генерала О. В. Толстикова. Бомбардировщики и штурмовики под прикрытием истребителей нанесли удары по станции Лозовая и железнодорожному перегону восточнее станции Черкасская.
5 сентября семь Ил-2, ведомые лейтенантом Котобелем, атаковали железнодорожные эшелоны на перегонах и вывели из строя четыре паровоза, сожгли восемь вагонов с боеприпасами, четыре платформы с грузами.
Другая группа штурмовиков в километре восточнее станции Черкасская взорвала три вражеских эшелона с боеприпасами. Несколько позднее еще одна группа "ильюшиных" разбила два эшелона боеприпасов на Черкасской. Взрывы были такой силы, что железнодорожные пути в радиусе 500 - 700 м оказались разрушенными. Движение по железной дороге Славянск - Черкасская было нарушено.
Удары бомбардировщиков и штурмовиков по железнодорожным узлам и эшелонам в районах Гусаровки, Старых Близнецов, Черкасской, Славянска, Красноармейской, Лозовой, Павлограда, Краснограда, Гавриловки, Рудаевой привели к тому, что здесь на несколько дней было приостановлено движение поездов. Советские войска захватили более 40 эшелонов с техникой, зерном, снаряжением и медикаментами. Пути отхода противника были завалены разбитой техникой, вооружением и трупами фашистских солдат. Наши летчики не дали врагу увезти в Германию награбленное имущество и до 60 тысяч советских граждан{45}.
Активно, велась борьба с железнодорожными перевозками и на других направлениях. Очень эффективными были налеты 305-й штурмовой авиационной дивизии, которой командовал полковник Н. Г. Михеичев. Группа в составе 18 Ил-2 произвела налет на склады боеприпасов на станции Барвенково. Бомбы и реактивные снаряды легли точно в цель. Более двух суток горели склады и раздавались взрывы. В течение нескольких дней через станцию Барвенково не мог проследовать ни один вражеский эшелон.
Штурмовики 1-го гвардейского авиационного корпуса нанесли удар по железнодорожным мостам через Днепр. Одну из групп, наносившую удар по мосту в Запорожье, возглавлял старший лейтенант А. Усманов. После успешного выполнении боевой задачи его самолет был подбит и совершил вынужденную посадку недалеко от моста. Тяжелораненый коммунист А. Усманов геройски погиб.
6-я гвардейская штурмовая и 11-я гвардейская истребительная авиационные дивизии наносили удар по железнодорожному мосту в Днепропетровске. Ведущим группы штурмовиков был уроженец Днепропетровска заместитель командира полка майор Столяров. Он выполнил боевое задание, но был сбит вражеской зенитной артиллерией. Днепропетровцы свято хранят память о герое-земляке, заботливо ухаживают за могилой экипажа.
Летчики-истребители вели напряженную борьбу за господство в воздухе, прикрывали наступавшие наземные войска, обеспечивали действия других видов авиации и вели воздушную разведку.
8 сентября 1943 г. Москва салютовала доблестным советским войскам, освободившим г. Сталино (ныне Донецк). Командиров, политработников, весь личный состав армии, героев воздушных сражений поздравил представитель Ставки маршал авиации А. Н. Новиков.
В боях за освобождение Донецкого бассейна летчики воздушной армии вписали новую замечательную страницу в историю боевой славы Военно-Воздушных Сил.