И все же дела у группы обстояли не так уж плохо. «Queen» радовались как дети, когда увидели свой постер в Jackie, популярном молодежном журнале. Они регулярно принимали участие в съемках шоу Боба Хэрриса на Radio 1. Хэррис вспоминает, с какой самоотдачей работала группа:
— Я сидел в аппаратной и наблюдал за ними. На Фредди был направлен прожектор, и я видел, как он выкладывается каждую секунду. От напряжения у него на шее и висках выступали вены. Мне казалось, что запасы его энергии безграничны.
До конца года группа дала еще несколько концертов: в Лейстере, Тонтоне, Питерборо и Ливерпуле. Последнее выступление состоялось 28 декабря в Top Rank Club. «Queen» разогревали «10сс»; это было одно из последних мероприятий, организованных Кеном Тести до того, как он и группа окончательно разошлись.
После того как ребята подписали контракт с EMI, они решили отблагодарить Тести за все то, что тот для них сделал. «Queen» предложили Тести, чтобы он стал их личным менеджером, и даже назначили ему зарплату. Кен очень заинтересовался их предложением, но все же отказался его принять:
— «Queen» тогда получали 30 фунтов в неделю, а мне предложили 25. Эта сумма меня устраивала, но, к сожалению, ее не хватало на то, чтобы платить домовладельцу; кроме того, мне нужно было содержать мою мать и сестру, которые во мне очень нуждались. Я до сих пор сожалею о том, что отказался.
В конце 1973 года для «Queen», которых называли не иначе как «Величайшие из Неизвестных», тоже, похоже, началась полоса невезения. Их назначили хэдлайнерами на Sunbury Music Festival, но у Брайана Мэя неожиданно возникли проблемы со здоровьем.
После того как ребятам сделали необходимые прививки для поездки в Австралию, у Мэя на руке началась гангрена, и существовала серьезная опасность, что руку могли ампутировать. Из-за болезни также сорвались репетиции перед фестивалем.
К сожалению, беда не приходит одна. Когда группа прибыла на место проведения фестиваля, там царила довольно напряженная атмосфера. Дело в том, что для своего шоу «Queen» привезли довольно сложную осветительную аппаратуру, для установки которой требовалась специальная техническая команда. Это совсем не устраивало местных техников, у которых приезжие отнимали кусок хлеба. Страсти накалялись: ко всему этому примешивалось возмущение местных команд, которые по списку стояли после никому не известной британской группы. Сами музыканты «Queen» чувствовали себя неважно: у Брайана болела рука, а у Фредди воспалилось ухо, и ему пришлось принимать антибиотики. Из-за лекарства Меркьюри пребывал в полусонной одури и не мог как следует слышать себя на сцене.
«Queen» пришлось дожидаться темноты для того, чтобы их световое шоу произвело наибольший эффект. Из-за этого группа вышла на сцену значительно позже, и среди зрителей послышался ропот неодобрения. Кончилось тем, что их пресловутое осветительное оборудование вышло из строя прямо посреди выступления.
«Queen» не собирались сдаваться. Несмотря на издевательские реплики конферансье в их адрес, группа настолько понравилась публике, что ее вызывали «на бис». Ведущий концерта, однако, расценил восторженные возгласы толпы как требование выпустить на сцену одну из австралийских групп.
На следующий день в австралийской музыкальной прессе была опубликована разгромная рецензия на выступление «Queen», которые отнюдь не ожидали такого приема. Самочувствие Брайана и Фредди оставляло желать лучшего, и группа отменила второй концерт. Это решение сыграло на руку недоброжелателям «Queen» и настроило против них организаторов турне, но ребята не собирались идти на попятную. Гастроли в Австралии оставили музыкантов без гроша, так как обратный перелет им пришлось оплачивать из своего кармана. Несмотря на все злоключения, «Queen» были настроены оптимистично. Брайан Мэй утверждает:
— Никто из нас не считал положение катастрофичным. Мы решили, что когда-нибудь покажем им, чего мы стоим. И мы это сделали.
Вскоре и на их улицу пришел праздник. В феврале на Electra Records вышел второй сингл «Queen» под названием «:Liar», который не попал в чарты. Но по результатам голосования, проведенного читателями британского журнала New Musical Express, группа заняла второе место в номинации «Лучшие из молодых исполнителей». Первое место занял Лео Сэйер.
Через две недели группа в первый раз появилась на популярном шоу Top of the Pops на Би-би- си.
Каждый музыкант мечтал принять участие в этой программе; «Queen» попали туда благодаря Ронни Фаулеру, который возглавлял отдел по связям с общественностью компании EMI. Фаулер был ярым поклонником «Queen». В самый последний момент перед съемками передачи он узнал от продюсера шоу Робина Нэша о том, что освободился эфир: не пришел демо-клип Дэвида Боуи «The Jean Genie». Фаулер упросил Нэша, чтобы тот поставил «Queen». Нэш согласился послушать демо-запись группы, но >того было мало — на шоу музыканты должны петь под собственный видеоролик, которого у «Queen» пока не было. Оставалось катастрофически мало времени. По просьбе Ронни Фаулера гитарист группы «Who» Пит Тауншенд предоставил ребятам студийное время для съемок клипа, и за день до съемок пленка была отправлена на Би-би-си.
21 февраля 1974 года «Queen» впервые по-я пились на Top of the Pops с песней «Seven Seas of Rhye». В тот вечер Роджер, Фредди, Брайан и Джон стояли перед витриной магазина электротехники и смотрели сквозь стекло на собственное выступление. Телевизор стоял внутри, и тука не было слышно, но для группы это был исторический момент: то, что им не удалось добиться с синглом «Keep Yourself Alive», они сделали с «Seven Seas of Rhye» Композиция Фредди Меркьюри, в которой соединились его любовь к стремительным крещендо и фантастической поэзии, к тому времени еще не появилась на прилавках. Но уже на следующий день Ронни Фаулер и Джек Нельсон разослали копии сингла на ведущие радиостанции. 23 февраля EMI в срочном порядке выпустила в продажу сингл «Seven Seas of Rhye»/«See What a Fool I've Been». Во второй половине марта он занял 10-е место в британском хит-параде синглов.
Этот успех только утвердил «Queen» в мысли о том, чтобы отправиться в турне по Великобритании в качестве хэдлайнеров.
— Я всегда считал, что мы лучшие, — заявил Меркьюри.
Группа вплотную занялась сценическим имиджем, а именно своими костюмами. Для них уже не имело смысла обращаться к знакомым портным из Кенсингтона, и поэтому ребята решили воспользоваться услугами ведущего дизайнера Зандры Роудс.
Зандра вспоминает:
— «Queen» очень понравились костюмы, которые я делала для Марка Болана. К тому же я тогда выглядела этакой пестрой райской птицей со своей яркой косметикой, сумасшедшей прической и длинными шарфами… Так что я привлекала их даже чисто внешне.
В мастерскую Зандры в Пэддингтоне, которую она сама прозвала «ловушка», можно было попасть, поднявшись по узкой и шаткой винтовой лестнице. Зандра точно помнит, что к ней
пришли Мэй и Меркьюри. Она придумала для группы шикарные костюмы, но самый роскошный из них достался Фредди — что вполне объяснимо: он был ядром всего шоу «Queen». Через некоторое время костюм Фредди из белого атласа с крыловидными складками по бокам прославился на весь мир. По мнению Зандры Роудс, имидж «Queen» стал важной составляющей их успеха:
— В сочетании с музыкой их сценические костюмы и грим производили потрясающее впечатление. Лишь годы спустя, когда Фредди был неизлечимо болен, группе пришлось от них отказаться.
Хотя имидж группы вовсю работал на их популярность, на многих он в то же время производил двойственное впечатление; часто люди не могли отличить сценический персонаж от реального человека. Роджер Тэйлор признает, что многие из его близких друзей сначала, до знакомства с ним, считали его полным идиотом:
— Чтобы убедить людей в своей нормальности, мне приходилось преодолевать некий барьер, о котором я раньше даже не подозревал. С явным намерением убить всех наповал споим ослепительным шоу и виртуозным исполнением программы «Queen» открыли свое первое турне 1 марта 1974 года в Winter Garden в Блэкпуле. Первые два концерта они отыграли без разогревающей команды, что было довольно тяжело, так как у Брайана не совсем зажила рука; на третьем выступлении, проходившем в Guildhall в Плимуте, к ним присоединилась ливерпульская группа «Nutz», с которой «Queen» провели оставшуюся часть тура. Даже спустя годы «Queen» в конце каждого концерта исполняли национальный гимн. Эта традиция зародилась именно в том турне, когда зрители в ожидании выхода группы запели хором «God Save the Queen».
8 марта, когда «Queen» выступали в Локарно, Сандерлэнд, вышел их второй альбом «Queen II». Его название могло показаться неоригинальным, чего нельзя было сказать о содержании: вместо традиционных сторон «А» и «В» появились «черная» и «белая» стороны. Гастролируя по стране, ребята с удивлением обнаружили, что все больше и больше людей знают наизусть тексты их песен. Неудивительно, что новый альбом занял седьмое место в национальном хитпараде.
«Queen» заслужили этот успех: они проделали колоссальную работу, прежде чем альбом наконец увидел свет. По мнению группы, это была их первая серьезная попытка сделать чисто студийную работу. Главный принцип, лежащий в ее основе, заключался в том, чтобы запись состояла из нескольких слоев, последовательно наложенных друг на друга; ребята признались, что позаимствовали эту идею у «Beatles» и Джими Хендрикса. Однако чрезмерное количество слоев могло привести к перегруженности записи. Когда «Queen» записывали первый альбом, у них не было столько студийного времени, теперь же они могли воплотить любой из своих замыслов. Музыканты сошлись во мнении, что альбом получился свежим и эмоционально насыщенным, пускай не все вещи можно было воспроизвести на сцене из-за их сложности.
— Мне кажется, в нем есть что-то от барокко, — заявил Брайан Мэй.
Как и следовало ожидать, новое творение группы не нашло понимания у музыкальных критиков. После того, как один из них окрестил «Queen I» «ведром застоявшейся мочи», было несложно представить реакцию на «Queen II». Альбом обвинили в бессодержательности, а какой-то остряк назвал группу «отбросами глэм-рока». Как бы ни защищала их вера в себя, подобная критика легко могла пробить брешь в их доспехах. Но «Queen» предпочли довериться собственному чутью, и не зря: везде, где бы они ни выступали, публика принимала их «на ура».
Каждый концерт группы сопровождался выбросом колоссального количества энергии. В сочетании с безграничной мощью ударных Тэйлора, завораживающим басом Дикона и виртуозной гитарой Мэя неутомимый Меркьюри доводил атмосферу в зале до точки кипения. Иногда это приводило к печальным последствиям. Как-то посреди турне, в холле Стерлинге кого университета в Шотландии, когда «Queen» третий раз выходили «на бис», произошла перестрелка. Четыре человека были госпитализированы: двое с огнестрельными ранениями, один с колотой раной и еще один с сотрясением мозга. Для собственной безопасности музыканты заперлись на кухне, пока полиция арестовывала виновных.
Едва со страниц газет сошли сенсационные заголовки о произошедшем событии, как группа была вовлечена в новый скандал. В последнюю неделю тура, после концерта в Douglas Palace Lido на острове Мэйн, музыканты устроили в отеле грандиозную попойку, подробности которой тут же появились в местной прессе. Такая «реклама» была не слишком благоприятна для группы, однако и у нее были свои положительные стороны: к концу тура на концерты «Queen» стекалось огромное количество народа.
Слава, похоже, вскружила Фредди голову; перед предпоследним концертом в Rainbow Theatre 31 марта 1974 года (первое выступление «Queen» в качестве хэдлайнеров в таком престижном зале), Меркьюри стал абсолютно неуправляемым. Во время саунд-чека Фредди настолько достал Мэя своими замашками примадонны, что тот не выдержал и заявил, что Меркьюри ведет себя как старая шлюха. Фредди покинул зал и достаточно долго не появлялся. Брайан догадывался, что тот скрывается где-то неподалеку, и начал громко кричать в микрофон: «Фредди, крошка, ау, где ты?» Это сработало; Фредди ворвался на сцену и, кинув на Мэя свирепый взгляд, начал петь. Такого рода конфликты возникали в группе довольно часто, хотя, как правило, Фредди был скорее примиряющей стороной, чем их инициатором. Для «Queen» теперь началась новая жизнь. Через две недели после окончания турне по Великобритании они отправились в Америку как группа, сопровождающая «Mott the Hoople». Для американцев их музыка была абсолютно неизвестной. Хотя Electra выпустила их второй альбом, он занял в хит-параде лишь 49-е место. «Seven Seas of Rhye» был уже третьим синглом «Queen», который в Америке не попал в хит-парады. По словам Роджера Тэйлора, такое положение дел их совершенно устраивало:
— Мы приехали в Штаты и получили массу незабываемых впечатлений.
Когда «Queen» открывали концерт «Mott the Hoople» в Regis College в Денвере, публика поначалу вела себя весьма сдержанно, но уже к концу выступления зал «встал на уши» Американское турне, с его бесконечными переездами по стране, очень выматывало музыкантов. Посреди шестинедельных гастролей произошло событие, радикально повлиявшее на их ход Начиная с 7 мая «Queen» отыграли шесть вечеров подряд в Uris Theatre в Нью-Йорке; на последнем из них Брайан почувствовал недомогание. После выступления он совсем ослаб, и ребята, решив, что у Мэя переутомление, посоветовали тому отдохнуть перед следующим концертом, который должен был проходить в Бостоне. На следующее утро, едва проснувшись, Брайан понял, что он серьезно болен. Доктора обнаружили у него гепатит. Заразная болезнь, потенциально опасная для остальных участников группы, положила конец гастролям. Это была весьма неприятная новость, но после того, как «Queen» вернулись в Англию и Мэя на шесть недель положили в больницу, Меркьюри выразил общее мнение группы:
— Конечно, здорово было бы доиграть тур до конца, но мы сделали все, что от нас требовалось, и ничуть об этом не сожалеем.
Теперь группа направила всю свою энергию на создание третьего альбома. В июне музыканты начали работать в Rockfield Studios в Мон-мауте, Южный Уэльс. Решив, что он уже достаточно здоров для того, чтобы приступить к работе, Брайан присоединился к группе. Он активно включился в репетиции, начал писать новые песни и записывать старые. И все же его состояние оставляло желать лучшего. Группе приходилось записываться сразу на четырех разных студиях, и Брайан, не выдержав такого напряжения, снова слег. Его срочно поместили в больницу Королевского колледжа, где сразу же прооперировали по поводу язвы двенадцатиперстной кишки. Из-за всех этих перипетий снова сорвались запланированные гастроли «Queen» в США. Брайан боялся, как бы его не изгнали из группы по состоянию здоровья, поэтому Фредди навестил друга в больнице, чтобы развеять его опасения.
Запись альбома подходила к концу. Ее финальный этап проходил в Sarm Studios в Лондоне, когда ребята узнали, что диск «Queen II» получил статус «серебряного», так как было продано более 100 тысяч его копий. Это событие привлекло к группе внимание со стороны средств массовой информации, но музыканты м свете последних публикаций отнеслись к отзывам прессы весьма скептически. Их больше интересовало, какие песни поместить на следующий сингл.
Как и на двух предыдущих альбомах, на новом диске была одна вещь Роджера. Творчество Дикона началось с песни «Misfire», но первым, что он написал для «Queen», было «Stone Cold Crazy». Брайан представил четыре композиции, остальные же принадлежали Фредди. И результате было решено, что на сингл попадет одна из песен Фредди; 11 октября 1974 года вышла пластинка с «Killer Queen» на одной стороне и «Flick of the Wrist» — на другой.
Фредди задумал «Killer Queen» как песню о проститутке из высшего сословия. Фредди редко снисходил до того, чтобы объяснять смысл своих творений, но про эту вещь он сказал так:
— Я всего лишь хотел сказать, что и женщины из высшего общества тоже могут быть шлюхами.
Сингл занял второе место в хит-параде; его опередил лишь хит Дэвида Эссекса «Gonna Make You a Star». Эссекс считает «Queen» лучшей группой семидесятых:
— Они привнесли в рок-музыку много нового, и уже тогда все это понимали. Что касается музыкального материала, то тут «Queen» не было равных, не говоря уже про их сценический имидж. Что меня особенно поразило в «Killer Queen» — это гитарные соло Мэя и, конечно же, голосовые раскладки.
Сэр Тим Райе, знаменитый поэт-песенник и впоследствии близкий друг Фредди, признает, что «Queen» были на голову выше любой глэм-группы:
— Сначала мне не особенно понравилась! «Seven Seas of Rhye», хотя, когда я поближе познакомился с группой, я оценил ее по достоинству. Но когда я услышал «Killer Queen», я понял, что влюблен в их музыку. Особенно мне понравился текст этой вещи Я ни минуты не сомневался в том, что у Фредди огромный талант по части написания песен.
Мэй утверждает, что ни одна из песен «Queen» не писалась лишь для того, чтобы попасть в чарты. Дикон подходит к делу с практической стороны; по его словам, «Queen» мечтали добиться успеха и в конце концов получили то, что хотели.
Группа снова появилась на Top of the Pops. Теперь все четверо отрастили длинные волосы, а поведение Меркьюри на сцене уже не носило ярко выраженного гомосексуального характера. В период расцвета глэм-рока группы вроде «Sweet” преподносили свой бисексуальный имидж как шутку. Намерения Меркьюри казались более расплывчатыми: недвусмысленное поглаживание микрофонной стойки стало для него таким же фирменным знаком, как и гимнастическое трико с вырезом.
За «Killer Queen» Фредди был награжден престижной премией Ivor Novello, что еще раз доказало, что песня не относится к разряду шлягеров-однодневок. Были ли «Queen» глэм- группой? Вопрос остается открытым. Во всяком случае, «Killer Queen» сильно отличалась от всего, что было написано в этом стиле. Гэри Лэнган, оператор и ассистент из Sarm Studios, абсолютно уверен в том, что «Queen» никаким боком нельзя отнести к глэм-року:
— Во-первых, их песни гораздо глубже и содержательнее, чем предполагает подобная стилистика. Я много времени потратил на изучение гармоний, гитарных соло и прочих деталей «Killer Queen» и пришел к выводу, что эту композицию никоим образом нельзя назвать глэмовой.