Примерно с 1400 г. до н. э. столицей династии Шан стал город Аньян. Владения Шан охватывали равнину Желтой реки, но точно не известно как далеко они простирались. Сами себя они называли шанцами, но в чжоускую эпоху они именовались Инь, и это название зафиксировано во многих классических текстах.
Западная Чжоу (1100―771 гг. до н. э.)
Восточная Чжоу (771―256 гг. до н. э.)
Первоначально чжоуская столица находилась в долине Вэй, но в 771 г. до н. э. чжоусцы были изгнаны оттуда варварами. После они обосновались в городе Лоян, где находились до циньского завоевания в 256 г. до н. э. Территория вассальных Чжоу государств простиралась от Пекина на севере и до территорий, находящихся немногим южнее р. Янцзы.
С 230 г. по 221 г. до н. э. династия Цинь захватывала земли, принадлежавшие шести царствам-соперникам (Хань, Чжао, Вэй, Чу, Янь и Ци), для того чтобы основать первую китайскую империю, столица которой также находилась в долине Вэй. Некоторые царства построили стены для защиты своих границ. При династии Цинь были объединены три таких укрепления, что положило начало Великой Китайской стене.
Западная (Ранняя) Хань (206 г. до н. э. — 8 г. н. э.)
Династия Синь (8―23)
Восточная (Поздняя) Хань (23―220)
Первоначально столица Хань находилась в Сиани, в долине Вэй, недалеко от местонахождения столиц Чжоу и Цинь. После того как трон был захвачен Ван Маном, провозгласившем династию Синь («Новая»), императорская семья обосновалась в Лояне. На пике своего расцвета ханьская империя простиралась до гор Памира, охватывая Северную Корею на севере и Северный Вьетнам на юге. Великая Китайская стена тянулась вдоль всего пути до Нефритовых ворот в Дуньхуане; началось движение по Великому шелковому пути.
Эпоха Троецарствия (220—265)
В этот период существовало три государства, которые образовались после раздела империи тремя ханьскими военачальниками.
Эпоха Шести династий (265―589)
Это так называемый период «Разъединения», который подразделяется на множество династий и царств. Самой значительной была династия Вэй на севере и шесть династий на юге: Западная Цзинь, Восточная Цзинь, Лю Сун, Южное Ци, Лян и Чэнь.
Династия Суй (589―618)
Династия Суй вновь объединила Китай; столица династии находилась в Сиани. При этой династии был построен первый Великий Канал, связывавший реки Янцзы, Хуанхэ и Вэй и достигавший, таким образом, Сиани.
В первой половине VII века династия Тан воссоздала империю практически таких же размеров, что и в период Хань, но их поражение в битве с арабами на реке Талас в 751 г. привело к потере земель на северо-западе. Столицей империи снова был древний город Сиань, а Лоян был восточной столицей. Господство династии было подорвано восстанием Ань Лушаня в 755 г., который некоторое время удерживал в своих руках обе столицы.
Эпоха Пяти династий и десяти царств (907―960)
Север в это время находился под недолгой властью пяти династий, основанных соперничавшими провинциальными военачальниками, в то время как южные территории были разделены между десятью царствами.
Северная Сун (960―1127)
Южная Сун (1127―1279)
Столицей сунской династии был город Кайфэн, но в 1127 г. правящий дом был изгнан оттуда династией Цзинь. Со временем они обосновались в городе Ханчжоу (называвшийся при Сунах Линьань). В 1215 г. монголы захватили Пекин, который принадлежал династии Цзинь, окончательно покоренной в 1234 г. Таким образом, с 1234 г. по 1279 г. монголы стали ближайшими соседями династии Сун. Граница проходила приблизительно на половине пути между реками Хуанхэ и Янцзы, примерно там же, где раньше она отделяла территории династии Цзинь от сунской империи.
Монголы назвали свою династию Да юань («Великое начало»); до этого только в период непродолжительного правления Ван Мана и его династии Синь («Новая») использовалось подобное описательное наименование, а не название местности, где правила та или иная династия. В 1260-х гг., еще до окончательного завоевания всех сунских владений, Хубилай-хан Основал столицу своей державы в Пекине. Пекин был столицей при правлении династии Цзинь, которая была уничтожена Чингисханом в 1215 г. Монголы построили второй, сохранившийся до настоящего времени, Великий канал для доставки зерна с юга в новую имперскую столицу.
Основатель этой династии обосновался в Нанкине еще до изгнания монголов, после которого город сохранил столичный статус. В 1421 г. третий минский император перенес столицу в Пекин и основал Запретный город. Границы этой империи сопоставимы с территорией династий Хань и Тан, однако не включали Китайского Туркестана — земли, простирающиеся к северу от Тибета, по которой проходил Великий шелковый путь.
Во время правления последней династии империя достигла наибольших размеров, она включала Внутреннюю Монголию и Китайский Туркестан, впервые в истории — Тибет, Внешнюю Монголию и Тайвань. Маньчжуры основали свою династию, захватив Пекин в 1644 г. Пекин оставался столицей до самого конца существования империи, когда в 1912 г. малолетний император отрекся от престола. Столицей Китайской Республики в период с 1928 г. и до 1946 г. был город Нанкин (южная столица), пока коммунисты не восстановили Пекин (северная столица) в его прежнем столичном статусе.