Облака: ниже нас, клубящиеся, повсюду. Не сразу понял, что это пар от сотен гейзеров, на километры-мили вокруг. Тропа с перевала уходит вниз, теряется в тумане, а далеко впереди, за хребтами и облаками протянулась блестящая лента воды.
— Это Сита, великая река, — сказала Лаэна, оказавшись бесшумно за моей спиной. — Никто из мудрецов моего отца не знает, где ее истоки, но море делается пресным, когда принимает ее в себя.
— Эротичное сравнение, — оценил я, потом спохватился. — В смысле, очень красивое, возвышенное!
— Не подбирай слова, мне и так понятно, — улыбка царской дочери сделалась вдруг очень откровенной, взгляд прошелся по мне снизу доверху, будто впервые. — Удивлена, что ты знаешь имя Эроса, пришлый, но сейчас надо думать о другом. Взгляни-ка туда.
Указала пальцем, по-простому, а дальше я сам увидел. Неприметная долина, милях в десяти от нас, если зрение не обманывает. Окружена скальным гребнем, но в одном единственном месте ограда разомкнута — со стороны моря.
— Это то, о чем я думаю?
— Оно самое! Видишь, там тоже всё дымится, но это не пар, а горячая кровь земли. Новый дракон уже рвется наружу!
— Весьма вдохновляюще, — оценил я известие, потом спохватился. Второй уже раз подряд. Менять надо стиль поведения, общаясь с такими персонами! Я ведь теперь не «мешок» диванный, а дрессировщик тигров, контактер с негуманоидными цивилизациями, спаситель детишек и многое другое! Соответствовать надо высокому образу!
— Мы туда прямо сейчас идем?
— Всему свое время, — усмехнулась царская дочка, приложила ладонь козырьком ко лбу. — Видишь, вон там и там? Мои глаза меня не подводят?
— Не-а! Люди какие-то, к Долине топают!
— Им тоже хочется могущества, но не многие сумеют туда спуститься. Силы Долины очень капризны, я помню это по рассказам нянек в отцовском дворце. Надо подготовиться.
Снова эта улыбка, от которой в моем организме всё зашевелилось, несмотря на усталость. Даже если обманывает и пытается заманить — будь, что будет.
Спуск оказался тяжелее подъема. Очередная щебнистая тропа, хороший уклон, держаться не за что, но и бежать чревато. Не остановишься потом. Организм с этой гонкой смирился, даже ноги болеть перестали, хоть и налились свинцом. На это я уже внимания не обращал. Считал шаги, пытался их перевести в содержимое бутылей, ведер, еще какой-нибудь тары моего развития. Так оно проще.
Привал устроили в долине — только не драконьей, а с теми самыми гейзерами. Одной из десятков, разбросанных тут повсюду. Район с высокой сейсмоактивностью, выражаясь научным языком. Помимо фонтанов здесь обнаружилось множество естественных ванн, на что девицы среагировали восторженно. Одни взялись устанавливать шатры, другие занялись обедом, но про караул не забыли — три лучницы и с ними Паша полезли на окрестные возвышенности. Здоровяк, определенно, места себе не находит теперь.
— Нападения ждем? Звериный оскал конкуренции?
— При чем тут звери? — наморщила лоб Манекен-Аканта. — Сейчас людей опасаться нужно, они куда страшнее саблезубого!
Похоже, с афоризмами и шутками здесь перегибать не стоит. Проще надо быть. Для начала, выбрать впадину с горячей водицей и смыть в ней всё, что накопилось. Ни мыла, ни шампуней, но в полевых условиях и это рай!
Сказано — сделано. Отошел подальше, и клубящийся пар прикрыл меня от девичьих взглядов. Такой уж я старомодный в вопросах гигиены. Яму выбрал просторную, да чтобы водица не совсем кипяток, да чтобы не прыгнуло на голову что-нибудь зубасто-когтистое. Забрался, наконец, по шею, расслабился, а бурлящие пузырьки принялись ласкать моё тулово похлеще любой джакузи. Задремал даже — и дернулся как ошпаренный от звонкого девичьего смешка.
— Ты неосторожен, Александр-Удав! Можешь и смерть свою проспать!
Не знаю, как она меня нашла в этом большом хамаме, но факт остается фактом. Дочь царя неведомой мне Илирии стояла сейчас надо мной и разглядывала с таким выражением лица, что мое тело начало реагировать совсем уж бурно и по-мужски однозначно.
— Смерть во сне — нормальная тема! А ты и сейчас не отдыхаешь, повелительница, контролируешь помывку подданных?
Хотел сострить, но вышло как-то натужно — нормальная реакция голого мужчины на одетую девушку. Вооруженную, вдобавок, и облеченную властью. Поплачусь когда-нибудь за длинный свой язык, но явно не сегодня: кинжал Лаэны лег на землю вместе с поясом, развязалась бандана, распустились завязки черных одежд. При девушке осталась только власть… ну, ладно, еще золотые браслеты. Совершенно голая, тонкая, тугая, будто лук с натянутой тетивой. Такая же красивая и опасная.
— Нравлюсь?
— Очень! — признался я обалдело. — У меня тут не золотая ванна, но если тебе не в напряг… если сочтешь достойной себя…
— Царские дочери выше любых условностей. Особенно с теми, кому обязаны жизнью.
Она скользнула в горячую воду, а дальше мое терпение лопнуло. Шагнул навстречу, притянул к себе.
— Подожди! — она куснула меня за ухо, будто дикая кошка, руки обвили шею, а тонкие сильные ноги обняли меня под водой. — Подожди, я сама… да, вот так… еще…
Мир кружился вокруг, и вода бурлила, и не было ни вчера, ни завтра, только сегодня. Только сейчас и здесь. В долине гейзеров, в импровизированной ванне, в неведомой и невозможной земле по имени Двипамаранум. В страшной сказке, ставшей вдруг упоительным сном, совсем ненадолго.
Дальше — все равно!
Глава 15
Не знаю, сколько это длилось, но и оно прошло. Разгоряченная девушка отстранилась, превращаясь обратно в здешнюю супер-леди, словно маску надела. Или наоборот, сняла. Голос, впрочем, остался томным, да и взгляд до конца не сфокусировался.
— Кто так разрисовал твою кожу, Александр-Удав? В твоих землях это принято?
— Не у всех. Бывают с ног до головы расписаны, а бывают…
— Тс-с! Это уже не важно. Ты был хорош, Александр-Удав.
— Ты тоже… царица моя.
— Долго ждал, чтобы так меня назвать! — она рассмеялась тихо, не отводя взгляда. — Храбрец и спаситель… ты совсем не похож на Геркулеса, хоть вы с ним из одних земель.
— На кого? — пару секунд в голове крутились греческие мифы, потом догадался. — Это Паша тебе так представился? Ай, молодец!
— Он напорист и нагл, а ты притворяешься скромником, но женщины чувствуют правду. Внутреннюю силу, подобную лаве вулкана. Любопытно, что он тебе подарит?
— Кто именно? Вулкан, или Паша?
— Дракон, который скоро родится, — теперь она глядела с напористым, хищным интересом. — Ты не сразу почувствуешь перемены в себе, но они обязательно будут. Сегодня способен взглядом прогнать саблезубого, а что же потом? Кем ты станешь?!
— Кем мы оба станем, так оно правильней. С Геркулесом!
Хотелось сказать иронично, но как уж вышло. Расслабился, идиотина, поверил комплиментам, ласкающим мужицкое самолюбие — от реальной царской дочки, вдобавок! Не въехал, что ей по-прежнему нужен не мужик, а рабочая единица, которую надо «прокачать» по максимуму. Чтобы пахала с отдачей. Государственное мышление, далеко пойдет наша девочка!
— Я, кстати, добрые дела могу и бесплатно делать. Если ты только ради этого…
— Что? — ее тело в моих руках напряглось, глазищи налились яростью. — Ты всерьез возомнил, что Лаэна, дочь повелителя Илирии способна платить мужчинам собой, будто шлюха?!
— Ну, шлюхи, как раз, мужчинам не платят, даже наоборот…
Секунду казалось, что она попытается мне врезать. Не пощечину дать по-девичьи, а конкретно влепить кулаком. Я, конечно, отобью, на былых боксерских навыках, но получится несолидно и смешно — драка двух голых, по пояс в воде.
Царская дочка это тоже поняла: отступила резким движением, а вторым оказалась на краю «ванны». Всё такая же упругая и гибкая, но теперь на этот лук наложена стрела со стальным наконечником. Подхватила свою одежду — Лаэна, не стрела — канула в окрестный пар.
— Ох, какие мы нервные, — пробурчал я вдогонку, и тут же захотелось язык себе откусить. Ну, какого лешего, в самом-то деле?!