Прикусив кончик уса, свисавшего с толстой поджатой губы, Захар Петрович на секунду умолк. Собравшись с мыслями и пересилив свое казацкое упрямство, продолжал:
- Как говорится, не согрешишь - не покаешься. А не покаявшись, и души не спасешь... Так вот, я каюсь. Вы меня похваливаете за эту столовку, а идейка и все остальное - его работенка!.. - Пальцев указал на Агафона. Обвел меня этот экономист, как дуреху невесту вокруг аналоя, и еще протокол благодарности от комсомольцев подсунул...
Под хохот присутствующих управляющий рассказал, как было дело.
На этом и кончилось все. Уезжая из отделения, Молодцов погрозил Агафону кулаком, сказал полушутливо:
- Ты, парень, сегодня всех нас раздел. Смотри, теперь крепче держи ошкур, а то и тебя высекут...
- Да я уж битый, не страшно, Иван Михайлович, - настороженно и замкнуто ответил Агафон.
Роман Спиглазов отчужденно стоял в сторонке, молчал.
Ч А С Т Ь В Т О Р А Я
______________________________
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Володя Лигостаев выехал из Дрожжевки ни свет ни заря, с намерением быть дома к десяти утра. Полусонная Варвара, ехавшая с ним за товаром для магазина, почти всю дорогу ворчала на такую рань, а ему хоть бы что. Он вчера вечером сговорился с зоотехником Галей встретиться на Чебакле, чтобы вдоволь наглядеться, как цветет нынче крушина...
В городе, около складов оптовой базы райпотребсоюза, скопилось много запыленных грузовиков. В ожидании погрузки водители машин и возчики пароконных подвод сидели в тени, покуривали, закусывали и делились дорожными впечатлениями.
Володя погрузил товары одним из первых: ожидая Варвару, с нетерпением поглядывал на часы.
Стрелка безжалостно тянулась к десяти, а Варька ушла на рынок и пропала. Володя сидит у открытой дверцы кабины, на приступке, и с досадой посматривает на старую торговую площадь. От рынка туда и обратно густо идет народ с сумками и сетками, наполненными разной снедью.
Толпу пересекли парни и девушки, наверное, десятиклассники, а может быть, студенты техникума, с рюкзаками и сумками и скрылись за углом. Вихрастый большелобый мальчишка лихо прогнал поперек площади металлический обруч и едва не накатил его на высокую, броско одетую в пестрый костюм женщину с желтым пузатым чемоданчиком в руках. Испуганно посторонившись, она остановилась, поставила на землю чемодан и начала расспрашивать о чем-то мальчишку, извлекавшего из канавы свой обруч. Выслушав ее, он указал рукой на стоявшие возле склада грузовики и покатил дальше. Женщина перебросила на левую руку огненного цвета плащ, каких Володя отродясь не видывал, подняла свой чемоданчик и направилась прямо к машине. Подойдя ближе, спросила, как проехать в Чебаклинский совхоз и не будет ли туда попутной машины.
Володя ответил, что он сам из Дрожжевки и охотно подвезет попутчицу, если она согласится ехать в кузове. Женщина заявила, что с удовольствием поедет где угодно, лишь бы скорее ехать. Она была очень миловидна, но слишком, как ему показалось, изысканно одета, в темно-пестрый костюм с многочисленными на юбке пуговками, аккуратно и ловко облегавшей ее высокую, слегка начинающую полнеть фигуру.
- Вы, наверное, из центра? - спросил Володя.
- Да. Из Москвы, - шурша своим ярко-красным плащом, вытирая маленьким платочком высокую белую шею, обрадованно ответила она, еще раз горячо поблагодарив его за согласие взять ее в попутчицы.
- Вы, наверное, к нам в командировку?
- Нет, я просто так, сама, - смущенно ответила она.
- То есть как? - удивился Володя.
- Вот так и приехала к вам в гости, - улыбнулась она приятной и доброй улыбкой. - У вас там работает Чертыковцев... Гоша Чертыковцев, знаете такого? - по-прежнему славно и радостно улыбаясь, спрашивала Зинаида Павловна.
- Как же не знать! - воскликнул Володя.
- Боже мой! Как мне отчаянно везет! - восторженно проговорила она, безмерно радуясь встрече с этим простым симпатичным шофером. - Расскажите, как он там?
- Полный порядок. Боевой парень, дай боже, как тянет нам жилы по транспорту... А вы кто ему будете? - откровенно по-деревенски спросил Володя.
- Я родственница близкая... - Зинаида Павловна вспыхнула, покраснев, как ее плащ.
Володя, с любопытством рассматривая ее чистое, освещенное солнцем лицо, поспешно добавил:
- Да, товарищ Чертыковцев у нас работает, только, боюсь, не захватите вы его сегодня.
- Почему же не захвачу? - встревоженно спросила она.
- Вчера еще с вечера уехали.
- Куда?
- Вместе с главбухом на рыбалку. Есть у нас такой заядлый рыбак Ян Альфредович, да и дочка ихняя любому парню не уступит по рыбалке.
- Я их тоже знаю! - обрадовалась Зинаида Павловна. - Я и к ним в гости... главным образом к ним, - неожиданно для себя самой солгала она.
- Дочек тоже знаете? - спросил Володя заинтересованно.
- Разумеется! Марту, Ульяну! Очень славные девочки! - Зинаида Павловна говорила возбужденно и чрезмерно громко.
- Младшая, агрономша наша, тоже с ними поехала, - продолжал Володя. Парочка хоть куда! Она всех наших парней отшила и только с ним. Да ведь они, говорят, и раньше знали друг дружку, а эту весну в четвертом отделении вместе работали. Там уж давно свадьбой попахивает... Может, вы на запой к ним прикатили?
- Да, да, возможно, - невпопад ответила Зинаида Павловна, остро чувствуя, что ей нужно присесть где-то и выпить хотя бы глоток воды... Во рту у нее было сухо, и ноги онемели, как чужие, и сердце поначалу ворохнулось шибко, а затем зловеще притаилось, словно ожидая чего-то еще худшего.
Уже больше года она жила неизвестностью. Это угнетало и тяготило ее. Теперь Агафон писал родителям коротенькие письма, а ей ни строчки. Она верила, что он еще не совсем вычеркнул ее из своей жизни, и на что-то надеялась. Наконец не выдержала, оставив девочку-искусственницу на попечение матери, села в Москве на самолет и вот уже была почти у цели. Сходя с поезда, она вдруг подумала об Ульяне и поняла, что из этой поездки ничего путного может и не выйти. Слишком хорошо был ей известен характер Агафона, но все же хотелось скорее увидеть его, что-то сказать о себе, о маленькой... А может быть, вернуть утраченное.
А сейчас шофер Володя вдруг ошеломил ее своим бесхитростным рассказом, напоминал о том, чего она давно в душе опасалась. Она сама жила в деревне и хорошо знала, что там никакая тайна удержаться долго от людского глаза не может. Да и зачем Агафону таиться? Больше года он не получал от нее писем и мог поступать как ему хотелось. Овладев собой, она стала расспрашивать Володю, где находится то место, куда они уехали на рыбалку.
- На Урале, - ответил он.
- Далеко?
- Каких-нибудь полчаса езды на машине.
- Ох, если бы вы сразу же отвезли меня туда, - попросила она.
- Не знаю, как быть...
- Я, миленький, очень тороплюсь и, может быть, даже сегодня же и вернусь обратно.
Она так горячо и усердно, почти сквозь слезы, упрашивала его, что, несмотря на назначенное с Галей свидание, Володя согласился. Да и как можно было устоять перед такой славной, обаятельной попутчицей!
Площадь и прилегающие к ней улицы все больше заполнялись спешившими людьми. Наконец появилась и Варвара с многочисленными кульками и свертками; рассеянно взглянув на незнакомую женщину, стала укладывать покупки в рюкзак, лежавший в кабине.
Улучив момент, Володя шепнул ей про попутчицу:
- К нам, в Дрожжевку. Обещал подвезти.