- Ты не спала?
- Нет.
- Эх, ты... - вздохнул Панака.
Проснулся Чалык, дернул голову - кто-то держит.
- Эй, пусти! - крикнул Чалык и подумал: "Верно, лесной хозяин держит меня".
- Кого, мужичок, ловишь? - затревожился Панака.
- Косичку лесной хозяин крепко зажал в кулак, - ответил смущенно Чалык, - не пускает...
Панака посмотрел:
- Косичка примерзла!
Панака взял ножик и отколупнул косичку вместе со льдом. Встал Чалык, а на косичке льдинка болтается. Все засмеялись, а Чалык молча сел у костра, стал оттаивать льдинку на косичке.
Панака выглянул из чума:
- С севера пурга, однако, два дня будет плясать. После такой бури добрая должна быть охота.
Из чума не выходили.
- Зачем сердить и без того сердитую! - шепнул Панака.
Сидели кружком у костра - грелись, курили.
Подсел Чалык. Агада улыбнулась:
- В нашем чуме в бурю сказки рассказывают.
Панака ответил:
- В нашем тоже. Тебе начинать.
Агада опустила глаза - застыдилась.
Чалык посмотрел на отца:
- Не надо сказку, лучше про хитрость зверей.
Панака выпустил густое облако дыма и сказал:
- Разгадайте загадку, а тогда я вам расскажу про самого хитрого зверя.
Все согласились.
- Какой зверь самый хитрый?
- Лисица, - ответил Чалык.
- Нет.
- Лючи, - поправила его Агада.
Панака задумался:
- Нет! Лючи в тайге не живут.
- Медведь, - вставил Одой.
- Нет.
Так никто и не угадал. Тогда Панака разъяснил:
- Самый хитрый зверь - белка.
Все удивились. Панака пояснил:
- Белки, как и люди, есть хитрые, хитрее десяти лисиц.
И Панака начал рассказывать о хитрых белках:
- Белка всяко хитрит. Кто ее учит и как она знает, что ее охотник по следам ищет, - этого я не скажу. Охотник, который след белки понимает, тот ее добудет, а который не понимает, всегда пустой в чум вернется. Старая белка, та по кругу ходит. Встанет утром и сделает вокруг дерева след; вечером придет - опять след в след этот же круг сделает. Придет охотник, посмотрит и скажет: "Куда-то девалась", - и уйдет. Есть белка еще хитрее: из своего дупла выйдет, с дерева вниз поглядит и на снег не сойдет - она по деревьям скачет, десять или больше деревьев проскачет, а тогда на снег прыгнет и тропы разные делает во все стороны - охотника путает. Обратно в дупло - опять по деревьям скачет. Тут охотник должен глазами сильно искать.
- Как искать? - не утерпел Чалык. - Ведь она по дереву скачет, следов нет!
- Эх ты, мужичок! А ты смотри на снег и увидишь на нем шишки, веточки, иголки - на снегу их хорошо видно. По ним и иди - это белка, прыгая, набросала.
Чалыку стыдно стало, как это он не догадался. Панака продолжал:
- Как весна придет, белку бить нельзя - шкурка плохая. Она тогда не хитрит, без всякой опаски ходит на глазах охотника и даже с ветки смеется в глаза и облезлым хвостом машет.
- Я ее, хитрую, убью! - похвастал Чалык.
- Расскажу еще про лося, - перебил Чалыка Одой. - Однажды вышел храбрый охотник на охоту. Лучше этого охотника и в тайге не было. Видит, огромный лось стоит, рогами о дерево шоркается. Выдернул из колчана охотник самую лучшую стрелу, натянул тугую тетиву. Взвилась стрела, молнией ударила лося в бровь и отскочила, разломившись на две части. Лось стоит по-прежнему шоркается о дерево. Схватил охотник вторую стрелу, заветную, с железным наконечником, и прицелился прямо в сердце бесстрашному лосю. Опять молнией блеснула стрела, ударила лося под лопатку, отскочила и разлетелась на три части. Все стрелы погубил тот охотник, а лось стоит, о дерево шоркается, страшные глаза его искры бросают, а из ноздрей пар валит и собирается в тучи темные над лесом. Лось стоит, охотник дрожит от страха. Вдруг лось взревел, да так, что ветки с деревьев посыпались и вершины деревьев закачались и заходили, как в бурю. Кинулся лось на охотника. Испуганный охотник бросил лук да на дерево. Лось поднял голову, разбежался да как ударит лбом о дерево! Закряхтело дерево, повалилось на землю, а охотник успел уцепиться за вершину другого дерева. Посмотрел лось, а человек опять на дереве сидит. Сшиб лось и это дерево охотник опять успел уцепиться за вершину другого дерева. Лось повалил множество деревьев, сделал целую просеку, а человека сбить не мог. Заплакал лось от горя, упал и скалой огромной сделался. Скала та называется Лосиной Головой, ее видно, когда поднимаешься на Горбатую гору... Не знал тот охотник, богатырь храбрый, что лось был священный. С тех пор эвенки стали сильнее лосей, но счастье эвенков лось унес с собой и схоронил под той огромной скалой.
- Сказка! - вскрикнул Чалык. - Это сказка!
Одой не соглашался. Чалык вскочил и подбежал к Панаке:
- Сказку он говорил? Сказку?
Панака усмехнулся: