- У-ух-да!
Ухали враз, лямки сбрасывали с окровавленных плеч враз, падали на камни и ворчали угрюмо:
- Будет! Хватит!
- Мочи нет!
Жались друг к другу лохмотьями и, прикрывшись драной дерюгой, спали как убитые по двое суток подряд. Так и плыли. Плыли к морю, грозному Байкалу, где воля широка, царская рука далека. Места рыбные, звериные, нехоженые, неезженые - живи вволю!.. Плыть тошно, а не плыть еще тошнее...
Мрачный сидел атаман, думал.
Выбились из сил ватажники. Злобно поглядывали на атамана. Были дни, когда топтались ватажники на одном месте: корабли не пускала злая река вперед - то прибивала волной к берегу, то откидывала струей вспять.
Решил Филимон свернуть в неведомую речку, что пала тихим плесом в Ангару. На той реке думали отдохнуть, подкормиться, побитые корабли починить. А как дальше плыть - судьба покажет.
ЛЕСНОЙ ДЕД
На склоне крутой горы, среди вековечных сосен и лиственниц, прилепилась черная избушка. Вросла избушка в седую гору по самый верх, как старый гриб. Плескалась речка, извивалась по долине черной змеей. Вокруг леса да горы крутые. К избушке тянулась узенькая тропинка, на желтом песке темнели пятна - следы ног человека и лап медведя.
Пошли к избушке Филимон и Никита. Дернул Филимон дверь, а навстречу ему с диким ревом бросился косматый бурый медведь. Попятился Филимон:
- Глушите зверя!
Вслед за медведем вышел сгорбленный старик. Седые космы спадали на плечи, желтое лицо, изрытое морщинами, сплошь заросло бородой, зеленые слезящиеся глаза бегали под торчащей щетиной седых бровей. Посохом старик указал место медведю. Тот покорно повалился и, лежа, рычал, роя лапой желтый песок.
- Кто и откуда? Из каких стран? - спросил старик тихим голосом.
От этого голоса затрепетало сердце Филимона.
- Никанор, - прошептал он, - тебя ли вижу?
- Весь век Никанором прозываюсь, я и есть, - ответил старик спокойно.
- Признаешь ли? - заволновался Филимон.
- Много ноне по лесам людишек шатается, разве всех упомнишь! Стар стал Никанор, стар... - Старик сердился: - Бросать избу надо в этих лесах, бежать в глубокие дебри: нарушают беглецы уединение мое...
- Никанор, брат мой!.. - обнимал старика Филимон.
- "Брат" сказал ты. Брат был, то верно, но нет его, и стал у Никанора вместо брата зверь. - И старик показал на медведя.
- Филимон я, брат твой кровный!
Старик замахал руками, потом прищурил слезящиеся глаза, в упор посмотрел на Филимона, и задрожала его седая борода, покатились по ней слезы:
- Филимоша!..
Братья поцеловались.
Подошли Чалык и Артамошка. Старик недовольным голосом спросил, показывая на Артамошку:
- А это что за мужик, молодой да вихрастый?
- То Артамон. Не признал?
- Батюшки! - заохал старик. - Давно ли я ему клеста дарил...
Артамошка повернул голову, старик подбежал к нему:
- Озорник, поет ли клест?
- Пела, пела та птица, да и ноги вытянула, - ответил Артамошка.
- Вот она, беда-то! - от всей души пожалел старик. - Тут моей вины нет, клест тот из самых певчих... с подпаленной грудкой.
Артамошка подумал: "Как старик клеста знает? Кто же он?"
Филимон улыбался:
- Артамошка, аль не узнаешь дядьку Никанора?
- Что ж, дядька, в отшельники пошел ты аль как? - обнял Артамошка Никанора.
- От людей хоронюсь, родные, от людей!
- Что ж они тебе, люди-то? - спросил Филимон.
- Солоно, брат, от них. Каждый человек - злой зверь! Вот и хоронюсь.
Артамошка впился глазами в Никанора, и поплыли перед ним дни его раннего детства, дни, когда жива была мать, когда Никанор ходил к нему, поучал его тайнам жизни.
- А вот вы рыщете по тайгам, - с обидой сказал Никанор. - Не ладно это! Хоронитесь, родные, хоронитесь!
Артамошка не вытерпел и, подняв вихрастую голову, гордо взглянул:
- Вольные мы, что нам хорониться!
- Может, и так, но со зверем сподручнее, с птицей веселее - твари божьи, а с человеком страшно... Мишка, волоки еду!
Медведь вскочил и на задних лапах торопливо пошел в избу, притащил большое долбленое корыто с объедками и поставил к ногам старика.
- Не обессудьте, родные, иной посуды не имею, вместе кормимся. - И он ласково погладил морду медведя.
Все умолкли, с удивлением смотрели то на старика, то на медведя.
Старик медведя за ухо потрепал, на траву усадил.