- Вы, казаки - железные носы, сами себе добытчики. Из государевой казны вам платить разорительно.
Насупились казаки, разошлись молча.
Многих людей воевода с государевой службы выгнал. Письменного голову и приказчика поставил из своих близких людей. Приказал спешно служку сыскать, чтоб мальчонка был послушный, быстрый на побегушках - резвый служка, достойный его воеводского нрава.
Прослышали про это соседи Маланьи, научили ее пойти к приказчику.
- Иди, Маланья, - твердила тетка Романиха. - Ни в кузне, ни у плотников, ни у корабельщиков мальчонке дел нет. Какой он стройщик - дитя. Приказчик сиротские, вдовьи слезы услышит, возьмет Артамошку в служки. Мальчонка ногами быстр, умом не обижен. Пусть бегает, сыт будет...
Долго ходила, маялась Маланья, стояла у приказной избы, ждала, когда приказчик позовет. Дождалась, вошла в приказную избу. Сидел за тесовым столом рыжебородый мужик в синей поддевке. Лысая голова блестела, словно маслом облитая. Глаза у мужика черные, колючие, чуть с раскосиной, как у татарина.
- Ну! - громко сказал он.
Маланья перепугалась, едва выговорила:
- Мальчонку своего хочу в служки отдать.
- Ого! - загремел приказчик. - Ты что ж, глупа или хитра? Где ж твой мальчонка? Может, он у тебя кривой, хромой, горбатый!
- Бог с тобой... - вздохнула Маланья.
- Где проживаешь?
- В Работных рядах.
- А-а... - протянул приказчик и разгладил бороду. - Вдова?
- Одна бедствую.
- Завтра приводи мальчонку, погляжу.
На другой день мать на работу не пошла, хлопотала по избе, прибралась, приоделась. Артамошке чистую рубаху дала.
В полдень вошли они с Артамошкой в приказную избу. У матери дрожали губы.
- Вот парнишка, его отдаю.
- Вижу... Вороват? - обратился приказчик к матери.
- Избави бог!
- Не дураковат?
- Бог миловал.
- Не ленивец, не сонлив?
- С петухами встает, послушный.
- А ну-ка, подойди... Не бойсь, не бойсь! - командовал приказчик и тянул к себе Артамошку. - О, да я тебя, малайка, где-то видел. По базару бегаешь?
- Где ему, с Палашкой день-деньской водится! - ответила за Артамошку мать.
Мужик подозрительно скосил глаза, но ничего на сказал:
- А какая работа? - тихонько спросил Артамошка.
- Хо-хо-хо!.. Работа?.. Ну просмешник! - захохотал приказчик неудержимым смехом. - Какой же из тебя работник! На побегушки берем, в услужение мелкое.
Артамошка хотя и не понял, но кивнул головой.
- Плату какую же за парнишку положите? - чуть слышно спросила мать.
- Деньга - не ворона, с неба не падает. Мужикам служилым, бабонька, и то не всем платим.
- Был бы сыт, - забеспокоилась мать.
- Сыт, сыт будет: где блюдо подлизнет, где крошки подберет - вот и сыт. Много ли ему надо.
- Оно конешно! - вздохнула мать.
Приказчик ушел. Осталась Маланья с Артамошкой в приказной избе. Стояли они долго, ждали. Приказчик вернулся хмурый и сказал Маланье:
- Оставляй, берем.
Потом почесал лысую голову, добавил:
- Ладно, веди домой, завтра в полдень пришлешь.
Мать с вечера начала готовиться к проводам сына: заняла у соседей все что можно. Богатым показался Артамошке стол: черные лепешки, квас, лук, каша и даже сметана. Он сидел на отцовском месте, а мать говорила с ним, как со взрослым. Артамошка держался важно, думал: "Жаль, что Петрован с отцом в далекий торг уехал: пусть бы теперь шапку передо мной ломил! Я теперь не простой Артамошка, а воеводский служка".
Помолчав, он деловито сказал.
- Клеста Данилке на прокорм отдам.
НА ВОЕВОДСКОМ ДВОРЕ
Отмахиваясь от назойливых мух, воевода сидел и дремал. Артамошка пристроился на кончике лавки у дверей и тоже дремал. Оса ударилась в слюду оконца, отскочила и шлепнулась о воеводский лоб.
Воевода смахнул осу рукой, приподнялся и вновь сел на лавку, протирая глаза:
- Артамошка!
Мальчонка вскочил.
- Беги за лекарем! Тяжко мне...