После взятия Кенофруриума войско двинулось к Родосто, оставив в городе сильный гарнизон, который должен был контролировать, как жители ремонтируют стены, на случай подхода вражеских сил, а также исследовать верховья реки Еркене (Ригина) на наличие вражеских сил. Выше по течению стояло множество сарацинских городов, в которых уже наверняка активно собирались войска.
До следующей цели перехода было два дневных перехода. И две дороги — западная, блуждающая между холмами, и южная, которая доходила до моря, а оттуда к поворачивающая резко на запад, к нужному городу. Двинулись на юг, опасаясь того, что в холмах могут устроить засаду сарацины, как объясняли командиры, а также южная дорога была в лучшем состоянии — более наезженная.
Казалось бы, два дня, совсем немного времени, но за это время произошло несколько событий, которые довольно сильно повлияли на дальнейшую судьбу Теодора. Начать можно с того, что появившиеся вновь откуда-то Михаил и Юхим, воняя перегаром, отозвали Теодора в сторону и вручили примерно восьмифунтовый свёрток, со словами — «Специально для тебя старались», уйдя, позванивая увеличившимися кошелями. Свёрток, представлявший собой перемотанную бечёвкой мешковину, оказалась книга. Внутри, на первой странице было просто выведено на старом Μαυρικίου στρτηγικόν. Это даже не староимперский, который Лемк понимал относительно нормально. Так уже давно не писал. Поломав голову, он так и не припомнил ни в рассказах монахов, что их учили, ни в тех книгах, которые он явно или тайком успел прочитать, кто такой «Маврикий». Но слово «стратег» ему понравилось. Эта первая страница отличалась от остальных, она явно была вклеена позже. Несколько страниц было вырезано, а далее рукописно на бумаге было выведено:
«…Поскольку мы писали, побуждаемые одной только заботой о государстве… испытывали необходимость в том, чтобы наше начинание направляло…»
Так как уже все собирались выступать, то он быстро пролистал, пытаясь определить, насколько ценную для него находку принесли ему друзья.
«…Успех, достигнутый в сражении, должен быть закреплен энергичным преследованием разбитого противника: надо теснить врага до тех пор, пока он не будет совершенно уничтожен…»
«…фигомахию, полезную в борьбе против более сильных врагов, и многих из них истреблял этим способом. Подобная западня для врагов может быть организована…»
Увлёкшись, он так вчитался в текст, в те мысли, приёмы, которые ему сейчас рассказывал его древний соотечественник со страниц этого фолианта, что не заметил, как подошедший гемилохит, в сопровождении ставшего его толмачом-переводчиком и слугой солдата Луки. Глёкнер хорошо зазубрил на ромейском команды, но вот более длинную речь мог передать только с чей-то помощью.
— Быть умным — это хорошо, но надо знать место, когда это делать! Собрать вещи и идти в строй!
Держа в руках свой эспонтон, он был очень убедителен, особенно если вспомнить, какие удары он мог им раздавать. Сунув подарок в мешок и молясь, чтобы никто не посчитал это добычей, которая прошла мимо общего котла, он подхватил тяжёлый мушкет и побежал к остальным.
Второе событие исходило из первого. В отличном настроении, как и прочие солдаты, Лемк смеялся, шутил, сыпал остротами из читанных книг. То, что кентарх Анджело мог им мог как-то навредить уже не вспоминалось. Все вспоминали его неудачи, а так же его дружков — как кого где поймали за воровством, как их били.
— Вы знаете, почему у него зубы такие белые? — вставил он в общий насмешливый хор.
Все недоумённо замолчали. И Лемк, постаравшись вспомнить, процитировал кусок стихотворения, заменив имя:
— …И вот что я скажу тебе, Анджело мой:
Кто 6 ни был ты — сабинец или римлянин,
Тибурец, скряга умбр, или толстяк этруск,
Иль черный ланувиец, пасть ощеривший,
Кто б ни был ты, любезнейший, скажу тебе:
Нельзя смеяться по любому поводу.
Нет ничего нелепей, чем нелепый смех.
Но ты — ты кельтибер. А в Кельтиберии
Уж так заведено — мочою собственной
Там чистят утром зубы и полощут рот.
И кто из кельтиберов белозубее,
Тот, значит, и мочу хлебал прилежнее.
Только в процессе чтения Лемк чуть осёкся — у них в кентархии тоже было немало испанцев, хотя ромеев было всё же больше. И как они отнесутся к тому, что так говорят о кельтиберах, которые и есть сами испанцы, было непонятно. Могли обидеться. А драться по такому поводу ему совсем не хотелось. Но стих он всё же дочитал.
Грохнувший пушечным выстрелом смех разнёсся над фракийскими полями! Испанцы, и все прочие смеялись одинаково. Задние ряды переспрашивали у передних, что там произошло, просили передать шутку, которая стремительно начала расходиться по бредущему войску. И всем было всё равно, что Анджело из Италии.
А Лемк чесал затылок — даа уж, если это дойдёт до Кальколо, то после такого он точно вновь захочет свести с ними знакомство…
Третье событие тоже из первого. Но не только. После взятия Кенофруриума, на военном совете офицеров у фон Русворма, было решено усложнить организацию, для более удобного управления в бою. Потери в боях у баррикад, которые прорывали, если быть меньше, если бы между гемилохитами и солдатами находилось бы ещё одно командное звено. Гемилохиты, командуя группами по сорок-пятьдесят человек, разделённые на несколько родов войск, в ходе столкновения с врагом теряли нить управления войском. Фон Русворм настаивал, что надо ещё разделить полулохи- взводы. Он делал упор на то, что в остальных, «нормальных» армиях были взводы по двадцать — двадцать пять человек, которые возглавляли ветераны. Взводы делились на два отделения, которые состояли по десять — двенадцать человек. По словам присутствующего здесь хартулария Петра Гарида, который отвечал теперь за снабжение войск, а раньше отвечал за лагерь новобранце в городе, должность декарха — десятника предполагалась. Но от неё отказались, продолжал он, по двум причинам. Первая — бережение средств, так как введение должности предполагало и дополнительную плату за неё, а средств на войско и так уходило слишком много. Вторая — это то, что ожидалась высокая смертность в лагере, в ходе установления дисциплины над разбойниками, ставшими новобранцами, от болезней, которые всегда сопровождали большие скопления войск. Выжившие как раз и укладывались в понятие латинян «взвод». Такие слова немного покоробили некоторых присутствующих, но обсуждение продолжилось.
Решено было ввести в состав кентархии, в помощь каждому из четырёх гемилохитов по двое декархов. Лучше бы трёх, но денег всё равно не хватало. В тех турмах, где было много стрелков, один отвечал за стрелков, а второй — за бойцов ближнего боя. Отвечал в том смысле, что смотрел за исправностью оружия, помогал получать и распределять продукты, назначал дежурных у костра, наличие свинца и пороха, чистоты одежды и много другого. В том числе, после смерти или ранения командира — должен будет возглавить подразделение. Первым декархом, или протодекархом, считался тот, который возглавлял бойцов ближнего боя. Второй — соответственно скопефтов-стрелков. Там же, где стрелков было очень мало, или не было совсем — один декарх командовал контарионами, а второй — алебардистами. Как например в набранной последней из городского трущобного сброда Ланциарной турмы. На них в тот момент более дорогостоящего вооружения не хватило, и которых намеревалось больше использовать как саперов при осадах и резерв на случай сражения.
Так же, из-за того, что отряды начали нести потери, было настоятельно рекомендовано хартуларию начинать набор добровольцев в армию, так как появилось взятое у неприятеля вооружение, которым их можно было вооружить.
Для Теодора, который, как посчитали в кентархии, отличился в штурме, это обернулось повышением до второго декарха, который отвечал за стрелков, не переставая сам им быть. Это выразилось в прибавке пяти гроссо к жалованию. Как поделился с ним Лука, бывший при командире, Глёкнер не хотел его ставить на эту должность, так как посчитал, что у того много друзей будет среди тех, кем он должен командовать и из-за этого не справится, так как будет потакать им. Но на этом настоял сам Герард Дипар. И теперь он начал вновь получать от своего Гемилохита постоянные выговоры, хоть не побои как когда он только перешёл в стрелки, что солдаты слишком небрежно себя ведут. Но друзья старались помочь ему, а потом и остальные постепенно привыкли к тому, что он кое в каких вопросах заменяет Глёкнера. И большую роль тут оказал Гедик, новый глава контарионов и алебардистов их декарха. Ему к тому моменту прилипло прозвище Старый, не в том смысле, что пожилой — а много знающий. Он относился к этому нормально, кто бы к нему так ни обращался. Но панибратство сразу стал пресекать, требуя к себе определённой доли уважения. Но зная много различных историй, сведений как устроены те же исмаилитские армии, кто у них главный, чем отличается секбан от янычара, а тимариот-сипах от джебелю, и почему у бывших кочевников, где конь — мерило богатства и у которых сильнейшая конница, именно янычары играли важнейшую роль и множество другого, ему не трудно было завоевать это уважение и без рукоприкладства. Став ещё одним начальником Лемка, он подсказывал как обращаться к командирам, что сказать комитам, привёзшим припасы, чтобы не выдали самую дрянь и много других полезных вещей, которые все не перечислить.
Ну и последним, что произошло в этой череде событий, было то, что Глёкнер, получивший слугу, который мог перевести его речь с немецкого, начал учить их петь старые солдатские песни. По его словам — только красивая женщина, молитва и песня способны тронуть душу настоящего ландскнехта. Первое трудно шло со вторым, но ему было виднее.
Так всё и происходило, одно за другим, пока они постепенно подходили к Родосто. Прибрежный торговый город, сильно разросшийся в последние годы, не мог вместиться в безопасное пространство городских стен. Располагался он в долине, окружённой цепью холмов, на равноудалённом расстоянии в четыре с половиной мили. Долина тоже была не ровная, а перерезалась вытянутым холмом, длиной в пару миль, плавно спускающимся к морю. Именно здесь стояла защищенная часть города, окружённая высокой и крепкой стеной, которая не доходила до порта, но ряд башен с стоящими там орудиями ясно говорили, что любым налётчикам не поздоровится. Предместья города раскинулись, вытянувшись вдоль моря на юго-запад и восток. Здесь проживали представители всех народов Средиземноморья, но помимо самих сарацин, которых было большинство, самыми крупными были армянская и греческие общины. Помимо них здесь осели болгары, часть унгар, после захвата придунайской Пустоши и часть тех египетских арабов, которые не смогли ужиться под властью анатолийского султана. Оседали здесь те, кто надеялся прожить торговлей и те, кто, как и в Городе, искал возможности прожить для себя наёмным трудом. Причём у них это получалось настолько хорошо, что множество прибыли стало уходить из рук итальянских (читай — венецианских) купцов, прежде контролировавших поток товаров из Мисра, особенно — специй. Но не только этим был знаменит город. Был он также известен и тем, что здесь был скотный рынок, самый известный из фракийских, куда сгоняли скот даже из Фессалии и Добруджи. Заготавливали тут и мясные изделия в виде долго хранящихся колбас, обрабатывали шкуры, делали одежду, конскую упряжь, был известный рынок сыров и многого другого. Самым известным здесь товаром были рабы. Рабы доставлялись сюда с северного побережья купцами кочевников, которые их захватывали в ходе практически ежегодных набегов у соседних народов — от Подолии до Черкессии. Привозили, конечно же, только молодых и крепких юношей и девушек, предпочитая пожилых рубить на месте, чтобы они не доставляли проблем. Здесь доставленных рабов перекупали, доставляя на рынки Каира, Триполи, Бизерты, Туниса или Бейрута. Белокожие пленники были ценным товаром для этих земель, и никогда надолго не задерживались на рынках, что позволяло продавать их с огромной наценкой. Что сказать — если даже молодой и здоровый раб, из захваченных понентинских моряков или солдат стоил в десять раз меньше! А и их мог себе купить далеко не каждый, пятьдесят — шестьдесят алтунов это огромные деньги. Конечно, наиболее ценными были девушки, но и на молодых мальчиков спрос не падал. Евнухи, бача, слуги в богатых домах — это было их основное будущее, и нельзя сказать, что оно становилось для многих из них счастливым.
Поэтому город мог позволить себе поддерживать укрепления в хорошем состоянии. Но вот из-за своего богатства мог теперь пострадать, так как стал одной из основных целей начала войны.
Когда войско подходило к городу, то возле ромейцев уже то тут, то там показывались маленькие юркие всадники. Они крутились вокруг войска, подлетая порой на стадию или даже футов на сто — сто пятьдесят, кричали и пускали в сторону войска свои стрелы, так как все собою представляли конных лучников. Выстрелы эти, впрочем, практически никакого ущерба не наносили. Ромейцы порой тоже делали выстрелы по ним, не поражая, но отгоняя самых смелых. По такой быстрой и подвижной цели было очень сложно попасть.
Под командованием турмархов войска начали располагаться на своих местах, распределяясь по лагерям, которых оказалось три. Один напротив предместий на юго-западе, другой на севере, заняв позицию на холме, вытянутом в сторону города, третий — на востоке. Даже на первый взгляд эти стены были крепче чем стены Кенофруриума, а потому началась более серьёзная подготовка. Лагеря стали укреплять, выкапывая рвы и делая насыпь. Подходящие отставшие кентархии вливались в процесс. Немногочисленные всадники, оставшиеся с войском, периодически делали вылазки против кружащихся вокруг конных банд врага, но далеко не отходя. Юркие кочевники не стремились вступать в ближний бой. При звуке рожков ромейских всадников они уходили в стороны, осыпая врагов стрелами и даже умудрились ранить нескольких коней.
На ночь поставили усиленные патрули, опасаясь нападения врагов. В такой патруль был назначен и Лемк, задача которого с солдатами было быть готовыми к нападению. Самые глазастые были на валу, высматривая в темноте возможных подкрадывающихся врагов.
— Завтра мы возьмём город, — уверенно вещал один из солдат. — Вон, прошлый взяли без всяких проблем, и этот возьмём. Пушкари только пушки поставят, как жахнут пару раз — так стены и рассыпятся.
— Ага, надейся, — Мардаит решил включиться в беседу. — там стены придётся не один день осыпать ядрами. Да и людей тут побольше.
— Даа, умоемся тут кровью — протянул один, но на него все сразу зашикали.
— Умоемся, умоемся… Только кровью врагов мы тут умоемся. Нас больше, мы сильнее!
— Если бы только не эти собаки, что крутятся возле нас последний день… Как бы не ударили нам в спину, пока мы на город навалимся.
— Вот и получается, что все мы туда не ворвёмся. Кому-то тут придётся оставаться, охранять наши спины.
— Кто эти всадники вообще такие?
— Старый говорит, что это юрюки. Местные кочевники. Ну, не только местные, они вообще много где живут в Румелии. Кочуют, не имея постоянных мест. Появились тут уже давненько, ещё как только завоевали эти земли у Империи. Раньше все сарацины были такими же кочевниками, а теперь остались только эти, остальные больше в городах осели.
— Раньше они появились — встрял и Лемк. Стоять у костра было скучно. — Часть из их племени позвали ещё василевсы. А потом уже и с сарацинами пришли другие.
— Что? Василевсы? Да за каким диаволом они их позвали?
Илие, который так воскликнул, сразу с нескольких рук стоящих рядом солдат прилетели затрещины. Евхит ещё и плюнул в его сторону.
— Ты, дурак, нашёл кого вспоминать ночью! Чтобы тебя нечистые утащили единственного!
Все осенили себя святым знамением.
— Ну а так чего, действительно, они их позвали?
— В книгах говорится, что когда старый император умирал, то дети его начинали нередко драться, выясняя, кто же из них достойнее. И вот, когда они понимали, что своих сил недостаточно, то звали на помощь всех, кто за плату был готов помочь им. Так они постепенно всё чаще и чаще приходили, пока кому-то не пришла в голову мысль не поселить их не так уж далеко от Города. Чтоб, значит, всегда под рукой были.
— И что, вот так они просто тут и осели? Были такими же ромеями, что ли?
— Да какими ромеями? — все засмеялись над спросившим. — Ты их видел? Маленькие, лохматые…
— Нет, — продолжал Лемк — ромеями они не стали. Потому как их вполне устраивало, когда внутри государства нашего шла война. Ведь можно было грабить земли, угонять крестьян в рабство. И даже если не было войны — вели они себя ничуть не лучше. И всё им сходило с рук, ведь басилевсы нуждались в них. И чем больше они разоряли землю, тем больше нуждались, так как крестьяне уже не шли в армию, а убегали прочь. А когда пытались дать укорот — то они могли просто перейти на сторону врага, отчего армия терпела поражение, и приходилось откупаться, вводя новые налоги. А для кого новые налоги? Для крестьян же… Для нобилей же налогов нет…
Солдаты заозирались вокруг.
— Ты это, декарх, потише такие мысли говори. А то услышат ещё те, кому не понравиться. И тебе, и нам достанется.
— Да, понесло меня что-то. Простите, друзья.
Помолчали.
— Так что, значит не только к купцам иностранным за помощью обращались василевсы?
— Не, не только. Обращались куда придётся, да зачастую, как мы видим, от этого было мало пользы. Вот…
Теодор не успел договорить, так как через один пост от них поднялся какой-то шум. Раздалось несколько выстрелов. Лемк с солдатами, согласно полученному приказу тут же схватили факела, взбежали на вал, закинув факела подальше, чтобы осветить что там происходит перед ними. Раздувая фитили, начали всматриваться, но ничего не было видно. Шум утих, и потом выяснилось, что у соседей выкрали пару стрелков подкравшиеся сарацины, закинув на них арканы и утянув к себе.
Утро началось с того, что вновь начавшие кружить на безопасном расстоянии возле лагеря кочевники размахивали, держа за волосы, отрубленными головами выкраденных ночью солдат. Жестами они показывали, что с остальными будет то же самое.