– Ты ведь понимаешь, что еще слишком молода для управления Академией Магии?
Вот так. Сразу в лоб начал. Хоть бы для приличия издалека зашел.
– Я уверяю вас, в этом нет ничего сложного. Все важные вопросы решает ректор, от меня же требуется лишь ставить подписи. К тому же, моя роль директора не надолго: я ведь уже говорила, что отец обязательно вернется.
– Ах Мэри, Мэри… Я буду с тобой честен – в чудесное возвращение твоих родителей верится с трудом. А ты уже сделала кое-что непоправимое. О грядущих состязаниях не говорит только ленивый. Ты ведь знаешь, чем это может обернуться?
Я молчала. Мне нечего было противопоставить. Король почесал то место, где под слоем жира должен быть подбородок, и залпом допил вино.
– Я предлагаю тебе сделку. Ты передаешь академию государству, а государство в свою очередь, обеспечивает тебя до конца твоих дней.
Во мне начала закипать злость. И лишь осознание того, что передо мной не абы кто, а правитель, не позволяло мне послать его к демонам.
– Для чего вам она, Ваше Величество? – Я на всякий случай сделала жалобный взгляд. Но я и вправду не понимала, для чего она ему нужна.
– Мне? Нет, нет, что ты. Мне она не нужна. Учебными заведениями в нашем государстве управляют исключительно частные лица, это негласный закон. Но дело тут в чем… – По его взгляду я поняла, что он сейчас будет нагло врать. – Семьи ваших адептов ежедневно присылают письма, в которых просят отстранить вас от должности, обусловливая это тем, что вы не справляетесь. Ваше решение вернуть смертельный турнир всколыхнуло общественность не на шутку.
– Я отменю его! – Но мой пыл тут же угас. – Я постараюсь отменить, обязательно…
– Не получится. И именно поэтому, я советую тебе передать ее мне. Состязание отменить получится лишь в том случае, когда наследование академии в вашем роду прервется, и к управлению придет новый. Магические узы коварны, – король развел руками, мол, я тут ни при чем.
С чего вдруг короли интересуются учебными заведениями? Пусть и самым лучшим. Да и лучшим то оно считается, лишь из-за того, что на ее территории находится сильнейший магический источник! Но такие источники есть в каждой академии – просто у кого-то слабее, у кого-то немного сильнее. Я бы может и поверила в «родители жалуются», но только не сейчас. И отдавать то, что принадлежит моему роду несколько поколений, то единственное, чем мы гордимся – ни за что.
– Ваше Величество, я не могу принять ваше предложение. Магическая Академия имени Дианис – была, и будет принадлежать только нашему роду. – Я решительно встала. И пусть это было неправильно – стоять, когда Его Величество сидит, но мне было плевать. Слишком зашкаливали недобрые эмоции, что не позволяло здраво мыслить.
Король вдруг сменил притворно–дружелюбное выражение лица на гневное.
– Мэрибелл, я не просил. Я сказал. Что вы должны передать ее государству добровольно. Как видите, я поступаю благородно – к вам не заявились стражи порядка и не притащили вас во дворец, я позволил вам самой сюда явиться. Да, по закону я не имею права отобрать ее у вас, но ведь законы здесь создаю я. Дальше додумайте сами, я вижу, вы достаточно умны, чтобы осознать свое положение и прийти к правильным выводам. Я отправлю к вам посланника за ответом после празднования Середины Зимы. И отказа я не приемлю.
С этими словами он поднялся, и не рассыпаясь в словах прощания, удалился.
Меня скрутило изнутри от безысходности, отчаяние раскаленными щипцами рвало душу на кусочки… Быстро вытерла слезы, чтобы никто не заметил, и побежала к выходу.
Не верю! Ни единому его слову не верю! Чувствую, что дело не в жалобах родителей, и не в том, что в своем возрасте я не способна к управлению. Но в чем тогда?
Я обещала себе сберечь академию любой ценой. Я даже готова терпеть рядом с собой и Вэриуса, и Леонгарда, понимая, что без них мне не справиться. Но теперь… Я не могу тягаться с самим королем.
Прохладный ночной воздух коснулся моей разгоряченной кожи, и слегка привел меня в чувство. От бега дыхание сбилось, но остановиться я позволила себе только когда миновала высокий забор. Стража у ворот на меня даже не взглянула, наверное девушки сбегающие из этого места для них не редкость. С отвращением вспомнила золотой пол… это ж надо додуматься до такого!
Ноги обутые в туфли на шпильке саднили, я шла уже медленно, осторожно ступая по усыпанной гравием дорожке – в следующий раз буду тщательнее подбирать обувь. И больше никаких каблуков!
В темноте было сложно что-либо разглядеть, а потому, местонахождение свободного экипажа я определила только когда одна из лошадей фыркнула.
В иной ситуации я бы предпочла пойти пешком, но разгуливать ночью по лесу – не самая разумная идея. Да и сколько здесь пути пешком? Несколько дней?
Я не сделала и пары шагов, когда яркая вспышка магии ослепила меня. Зажмурившись от яркого света я пошатнулась, и врезалась прямиком в грудь Леонгарда. Врезаться в него уже входит в привычку. Откуда он здесь взялся? Последнее я подумала вслух, и громко так подумала.
– Вообще-то, тоже самое я хотел спросить у тебя. – Было в глазах эльфа что-то недоброе… Он точно пришел сюда не на балу потанцевать.
– С каких пор я должна перед тобой отчитываться? – Я оттолкнула от себя Лео, (ну как оттолкнула… попыталась) сделав вид, что мне к нему даже прикасаться противно. Но почему-то на самом деле я так не чувствовала… А ведь должна была.
– Нам стоит поговорить, Мэрибелл.
– Да? А с Ливиэной ты поговорить не хочешь? Объяснить ей, какого демона ты тащишь в ваш общий дом чужую девушку, да еще и лапы свои мерзкие распускаешь? – Я честно старалась говорить как можно хладнокровнее, но почему-то сорвалась на крик.
В глазах эльфа читалось явное желание закрыть мне рот… поцелуем.
– С Ливиэной меня ничего не связывает. Я виноват в том, что ты узнала все так. Я рассказал бы тебе сам, но чуть позже.
– Тебе не стоило искать со мной встречи. Оставайся в академии, раз тебе этого так хочется. Но не смей приближаться ко мне, ясно? – В глазах защипало. Нет, верить ему я не собиралась, но так хотелось… Особенно сейчас, когда верить больше некому. Подавив в себе желание прильнуть к нему и рыдая рассказать о гадком короле, я отступила на шаг назад.
Нежный взгляд его таких синих–синих глаз скользнул по моему лицу, посылая сноп мурашек по спине. Горячие губы впились в мои, соленый от слез поцелуй вскружил мне голову, и я потеряла контроль над своим телом. Но всего на мгновение. Или час. Не знаю. Вырвалась и уперлась кулачками в его грудь.
– Катись в преисподнюю, Леонгард! – В эти слова я вложила как можно больше злости. Простить предательство я не могла. И возможно, надо бы его выслушать, но боюсь я тогда не смогу злиться на него. А простив его подлость, я предам саму себя.
Слезы все никак не унимались, отчего я ругала себя самыми последними словами. Распускать сопли не было моим лучшим способом затоптать в себе боль, да еще и на глазах у этого… этого!
Обогнула эльфа и чеканя каждый шаг направилась к экипажу. Вот только в этот раз Леонгард не собирался сдаваться так быстро. Перехватил меня за талию одной рукой, второй быстро создал в воздухе портал и перенес нас в свою спальню. Судя по тому, что на переход потребовалось не более секунды, мы сейчас в академии а не в его замке.
– Ты выслушаешь меня! – От его спокойствия не осталось и следа. Он зарычал и схватил меня за плечи. Не больно, но очень обидно. – Ты выслушаешь, а верить мне или нет – решать тебе!
Я даже реветь перестала. Действительно, что я слюни распустила? Да пусть оно все катится к демонам! И Лео с собой захватит!
Я кивнула. Он отпустил мой плечи, и мягко опустил в широкое кресло. Сам сел напротив на краешек кровати, сдвинув в сторону тяжелый балдахин. Я только сейчас обратила внимание на то, как Лео выглядит – помятый пижамный халат, растрепанные волосы. Словно его кто-то разбудил и насильно заставил примчаться ко дворцу.
– Мой мир разделен на четыре королевства, – начал Леонгард, когда успокоился. – Два из них враждовали между собой много тысяч лет. Никто уже и не помнит причину раздора, но на примирение не шла ни одна из сторон. Пока все обходилось без войн, но напряжение между нашими государствами только растет, и кто знает, война может начаться в любой момент. Ливиэна наследная принцесса Северной части Тягучих Холмов. Я – принц Южной части. Она еще даже не родилась, а мне было пять лет, когда наши родители заключили договор на наш брак.
Я тихо охнула… Чем думали их родители, когда заключали этот договор? У них что, вообще никаких законов о правах детей или что-то в этом роде? Лео помолчал с минуту, смотрел он при этом в окно ни разу не бросив на меня взгляд, и продолжил:
– Их договор заключался в следующем – я и Ливиэна остаемся в качестве жениха и невесты ровно до того момента, как один из нас не займет престол своего королевства. Как только это произойдет – родитель второй половины сразу передаст престол сыну, ну или дочери. И уже мы будем решать, заключать окончательное перемирие или нет. А до этого – они не имеют права развязать войну.
Я молчала. Не знала что сказать. Да я даже не знала, что Тягучие Холмы разделены на какие то части! От волнения теребила подол платья, которое грозилось вот-вот порваться от моего напора.
– Но эльфы бессмертны… И поэтому престол из вас не займет никто… – Горло пересохло, я непроизвольно погладила шею.
– Да, верно, – Леонгард кивнул. – Только в случае смерти одного из королей, я или Ливиэна сможем стать правителями. Конечно, это возможно, если короля кто-то убьет… От старости ему не умереть, это точно. Я это понимаю, Ливиэна это понимает. А потому, она давно связала свою жизнь с одним из лордов из моего королевства. Наша помолвка лишь прикрытие для ее и моего отца.
– Но когда я… когда я была у тебя – почему она вела себя там как хозяйка? Хочешь сказать, что оставил ее в своем доме по доброте душевной? – Я отчаянно пытался поймать в его голосе хоть каплю лжи. Но ее не было. И от этого становилось очень горько…
Леонгард улыбнулся уголками губ.
– Мэрибелл, пойми – нас связывает только дружба. Ни она, ни я – не испытывали романтических чувств друг к другу никогда. Она живёт в моем замке потому, что для наших родителей мы пара. И эта легенда для нас – для них должна оставаться правдой. Иначе войны не миновать. Уже очень много лет наши народы живут в спокойствии, Мэри… Я не могу лишать их права радоваться жизни и не оглядываться в страхе. Я принц, возможно, когда-то стану королем. И только тогда я разорву помолвку.
Воспоминание ударило в голову, отчего меня даже затошнило. Вот гад!
– Ты ведь говорил совсем недавно, что помолвка расторгнута! Ты лгал? – Я шептала еле слышно, но он понял каждое слово. Поджал губы и резко опустился передо мной на колени, взял мои ладони в свои.
– Мне пришлось, Мэри! Ты же не хотела меня даже слушать!
– Нет, Леонгард. – Я вскочила и отняла свои руки, которые уже окутало таким родным теплом и даже слегка покалывало от прикосновения… – Нет! Я видеть тебя больше не хочу!
И вот вроде бы сейчас я должна была заплакать, но от злости могла лишь скрежетать зубами. Может, на эльфа мой яростный взгляд так подействовал, но он вдруг поднялся и отступил к окну. Я со всей силы толкнула двери, но не успела выйти как он вдруг сказал:
– Я знаю о твоем разговоре с королем.
– Что?
Он сложил руки на груди и вперил в меня внимательный взгляд.
– Я знаю, что ему нужно. И я могу помочь.
– Откуда ты знаешь? – Я шагнула в его сторону. Еще. И еще. Подошла к нему близко–близко и заглянула в глаза. От него исходил еле уловимый запах мяты… Головокружительно приятный…
Леонгард молчал. Скользнул взглядом по моим губам, декольте, и коснулся пальцами моей щеки.
Борясь с желанием прильнуть к его руке, отшатнулась и повторила вопрос по слогам:
– Откуда. Ты. Знаешь?
– У всех есть секреты, ведь так? – Он усмехнулся.
– Да. Только у тебя их оказалось слишком много. Отвечай на вопрос!
Самая разъяренная из всех разъяренных фурий не сравнилась бы со мной в данный момент. Я готова была рвать и метать, но стояла не двигаясь.
Он сказал, что может помочь. Но нужна ли мне его помощь? Бесит.
– Гардефон! – Леонгард смотрел прямо на меня, но говорил куда-то в пустоту.
Я замерла.
Слева от него, прямо из воздуха, возникло… нечто. Существо по форме напоминающее человека, но состоящее полностью из крохотных сияющих частиц света. Он не был призраком. Скорее, я бы сказала, он состоял словно из чистой магической энергии заключенной в прозрачную оболочку.
Я впервые вижу такое, но много читала об этих созданиях.
– Товит… – Я шумно выдохнула.
– Да. Прости, что он следил за тобой, но мне нужно было знать, что с тобой все в порядке. Он мне и передал ваш разговор с Квандером.
Я не мигая смотрела на товита. Слова Лео доходили до моих ушей будто через толщу воды.
Товиты… Раса вымершая почти тысячу лет назад. Абсолютно пустые, как скорлупки, они могли наполняться магией того, кому захотят служить. И тогда они представляли собой словно сосуд для магии, но в то же время, могли ею пользоваться на благо хозяина.
Взглянула на Лео глазами полными немого восхищения. Хотя, даже «восхищение» тут слабо сказано. Я даже забыла, что всего минуту назад мечтала прибить Леонгарда на месте.
– Где ты его достал? – Я спросила шепотом, на всякий случай, чтобы не спугнуть Гардефона.
– Каждый член королевских семей нашего мира имел по одному товиту. Гардефон был со мной когда Карсаки уничтожили его мир, потому и выжил. Он последний представитель мира товитов. – Эльф подал ему знак, и Гардефон растворился в воздухе.
– Как давно он рядом со мной?
– О, нет. Не волнуйся. Он был с тобой только на балу. Он следил за Квандером все то время, что я нахожусь здесь. Гардефон докладывал мне обо всех его перемещениях, о каждом его слове.
– Для чего тебе это было нужно? – Теперь я насторожилась.
– Скажем так… очередная прихоть моего отца. Ему зачем-то необходимо знать, как живет правительство в других мирах.
– Снова лжешь?
– Нет, Мэри! – У него на скулах заиграли желваки. Кажется нервы сдают не только у меня. – Из того, что передал мне Гардефон я узнал почему твоя академия так интересует короля. Но, присядь пожалуйста, и спокойно поговорим!
Я вернулась в кресло. Ненависть ненавистью, но может он и правда может помочь.
– Ну?
– Магический источник в подземелье этой академии не совсем обычный. Он способен наделять людей гораздо более сильной магией, чем другие источники.
– Я этот и так знаю. – Я прищурилась. Зачем он мне рассказывает всем известный факт?
– Ты не знала одного – всю силу этого источника можно перекачать в одного человека. Таким образом этот человек станет самым сильнейшим магов из всех ныне существующих, и практически единственным сильным во всех мирах. Даже среди эльфов. Мне не удалось узнать, откуда это известно Квандеру, но факт остается фактом – ему нужна не академия, а то что кроется под ней.
– Но, если король знал об источнике… Почему он не изменил закон о неприкосновенности учебных заведений? Ведь он мог заполучить ее давно. Зачем нужно было ждать, когда к управлению придет та, кого можно припугнуть и забрать?
Лео молчал, лишь внимательно смотрел на меня, словно хочет что-то сказать, но не решается. А я зарылась глубоко в свои мысли. Внезапная догадка была такой яркой, что у меня дыхание перехватило. Ну конечно! Он и не ждал! Король узнал об источнике незадолго до того, как мои родители пропали. Собственно, поэтому они и пропали…
Я застонала и закрыла лицо руками. Слезы хлынули из глаз, но я даже не пыталась их спрятать. И пусть Леонгард думает, что я размазня. Все равно.
Теплые ладони легли на мои плечи, обещая поддержку. И я не выдержала. Вскочила и прижалась к нему, заливая слезами его халат.
В голове билась одна единственная мысль: что делать?
– Мы обязательно их спасем, слышишь? – Еле слышный шепот коснулся моих ушей, и мне захотелось ему поверить. Снова. Это что, колдовство какое-то? Почему, стоит ему ко мне приблизиться, и я готова верить каждому его слову?!
Надо проверить кое-что… срочно! Слезы мгновенно высохли, я выпуталась из кольца рук, и бросилась к двери. Даже попрощаться забыла.
Миновала коридор, лестницы, ворвалась в комнату, и схватила метлу. Ну и что, что сейчас середина ночи? Мне необходимо лично убедиться в том, что с родителями все в порядке. Магов, которых я наняла для розыска, я просила искать пропавших по всем мирам. Кроме нашего. Я ведь тогда и подумать не могла, что они могут быть где-то здесь, рядом! Если они все-таки здесь, конечно.