Поздравила всех с днем Середины Зимы, пожелала счастья, чуда… На этот раз ничего, вроде турнира, не пообещала – отчего была очень горда собой.
Рухнула на стул и залпом выпила стакан воды. Когда уже я перестану так волноваться, обращаясь к публике? Встретилась с взглядом синих глаз сидящего рядом со мной эльфа.
– Ты молодец, – ласково прошептал он.
Празднование шло как будто мимо меня; все танцевали, смеялись, а я даже не спустилась с балкона и напряженно вслушивалась не в веселенький мотив музыки, а в звуки за стенами замка. И конечно же, цокот копыт я бы не услышала за громкими голосами присутствующих, и как оказалось его и не было.
Советник короля прибыл бесшумно, через портал. Он застал меня как раз тогда, когда я обсуждала с Арроном его будущее – чем он будет заниматься дальше, ведь вернуться на должность он отказался.
– Приветствую вас, леди Мэрибелл, – мужчина еле заметно кивнул и протянул письмо в конверте из все той же коричневой бумаги.
Дрожащими руками вскрыла печать. Леонгард и Аррон пристально за мной наблюдают, видимо, чтобы вовремя меня подхватить, если я вдруг решу упасть в обморок.
«Сообщаю вам о своем прибытии завтра по полудню. Надеюсь, вы приняли правильное решение, и мне не придется у вас задерживаться».
Всего два предложения, а меня почти трясет как в лихорадке. Приближаюсь к советнику, глядя ему прямо в глаза. Пожилой мужчина выпрямил спину и нервно поправил какой-то значок-артефакт на лацкане.
– Пожалуйста, – казалось, даже музыканты играть перестали, настолько стало тихо, – передайте Его Величеству, что он может отправляться к демонам. Ну, или придти ко мне, с войной. Я приму любое его решение.
Скомкала письмо и, не помня себя от страха, впихнула в руки бумажный ком застывшему от шока советнику.
И будь что будет, но Академию я не отдам.
Когда закончился бал, я не знаю, ушла сразу же, за мной поспешил Леонгард и всю ночь меня успокаивал. К рассвету ко мне пришел и Аррон, и судя по его помятому, уставшему виду, спать он не ложился.
Мы расположились в зале совещаний, так как Леонгард вызвал еще профессора Грэгга и магистра Девила. Как объяснил мне Лео – они его старые знакомые, и когда он обратился к ним за помощью, те сразу же согласились. Я подумала, что если отстоим Академию, то надо им премию выписать, что ли…
Сидели молча, время от времени поглядывая на часы. Спустя пару часов, по коридорам пронесся артефакт-будильник, своим истошным криком чуть не отправив меня в Нижний мир, так как боялась я сейчас каждого шороха.
Чуть позже прибыли десятки экипажей – адепты и преподавательский состав уезжают на каникулы. Портальщики отравились по домам еще ночью, сразу после бала, остальным же придется трястись в каретах.
Вскоре стало совсем тихо. Топот в коридорах прекратился, нибискуры впали в спячку до конца каникул, и даже домовые разбрелись по домам. Мы впятером остались одни во всем замке, чему я несказанно рада. Не хотелось бы мне, чтобы Квандер заявился сюда с разборками в то время, когда адепты еще не разъехались; вот шуму бы было…
Но он не пришел. Ни после празднования, ни через день, ни через три.
Квандер прибыл через неделю: с «войском» состоящим из его советника, пары придворных слуг и… с ними был Игнир Вьятт.
Профессор Грэгг наблюдая с балкона за важно-вышагивающей процессией, похихикал в кулак. На Аррона же смотреть было жалко; он весь сжался, осунулся, а на глаза навернулись слезы. Он неотрывно смотрел на своего внука, всем своим видом выражая немой вопрос: «почему?»
Я плотнее закуталась в мантию и натянула капюшон, спасаясь от ветра швыряющего в лицо колючие снежинки. Жестом попросила Лео спустить нас вниз через портал. Когда мы вышли у входа в здание, туда уже прибыл король со своей свитой.
Воздух буквально искрился от напряжения. Пятеро против пяти… Мне еще никогда не было так страшно.
Вздернула подбородок и сделала шаг навстречу Квандеру, удерживать меня никто не стал, но я спиной чувствовала обеспокоенные взгляды.
– А я ведь надеялась, то в вас проснется совесть, Ваше Величество.
Он даже хрюкнул от смеха и почесал сальной подбородок.
– А я надеялся, что вы не посмеете отказать мне. Вы забыли кто я, леди Мэрибелл?
– Ты – жаждущий славы старикашка. Мы знаем о тебе больше, чем ты можешь себе представить.
Я в ужасе обернулась к профессору Грэггу, и когда Квандер промолчал в ответ на его высказывание, поняла, что в общем-то бояться так называемого короля не стоит.
– Признайся честно, для чего тебе Академия? И тогда, возможно, мы примем твое предложение безоговорочно, – в разговор вступил Леонгард.
Квандер кинул обеспокоенный взгляд на Игнира, но тот словно отсутствовал; они с Арроном играли в «гляделки». Игнир смотрел на него с пренебрежением, словно перед ним не его родной дед, а существо не заслуживающее благодарности. Аррон не скрывал своей боли, всхлипывал и вытирал слезы рукавом. Но молчал. Говорить тут было нечего… Я и сама догадывалась уже о том, что отношения между ними не ладятся, вот только не знала, насколько сильно.
Не найдя помощи у своей «свиты» Квандер все же ответил:
– Я уже говорил Мэрибелл. Родители адептов, да и сами адепты этой Академии жалуются. Мне в день приходят десятки писем с просьбами назначить нового директора. Ну поймите, Мэрибелл молода. Она не готова к управляющей должности…
– Письма, говорите, вам приходят? Вы могли бы показать хоть одно? – Эльф встал рядом со мной и незаметно для всех, сжал мои замерзшие пальцы в своей ладони.
– Да ничего он не покажет! Ни один маг не станет доносить королевскому дому о том, что происходит в учебных заведениях! Это противоестественно! – Грэгг, кажется, уже устал от беседы и рвется в бой.
Я же до последнего буду надеяться, что мы сможем договориться мирно.
Король замялся. Почему-то было видно, что к бою он не готов, да и плана у них никакого не было. Он думал, что просто заявится, а я тут же выложу ему документы на Академию? Я даже растерялась. Разговор и без того не клеился, сейчас же окончательно зашел в тупик.
«Думай, Мэрибелл, думай…»
– А знаете, вы правы, – меня осенило. – Я действительно не справляюсь. И я готова продать ее вам.
Квандер недоверчиво на меня посмотрел. Не ожидал? Или ищет подвох в моих словах?
Не найдет… Даже выглядит глупым, не сомневаюсь, что вся его компания не умнее нибискуров.
Решительно развернулась, еле заметно кивнула шокированным профессорам и магистру, одними губами прошептала Леонгарду что все в порядке.
С бешено-колотящимся сердцем я достигла входа в здание. Хруст снега позади меня означал, что все идут за мной. Молча вошли в замок, миновали несколько коридоров, но когда остановились у массивной деревянной двери, Игнир закричал.
– Стойте! – И почему у него такой противный голос? Не замечала раньше. – Кабинет директора наверху!
– Перепланировка, – магистр Девил буквально впихнул короля и Игнира в уже открытую мной дверь. Следом «полетели» советник Его Величества и слуги.
Портал, созданный Леонгардом сразу за дверным проемом, перенес нас в до боли знакомое место. Да, это было рискованно – через эльфийский портал нельзя пройти самому, не взяв эльфа за руку, но в этот раз нам повезло и мы оказались там, где нужно.
Маленькое войско короля как ни странно, среагировало быстро. Они, кучкуясь, быстро заняли место у самой кромки болота, мы же, защищась от сполохов магии бросились врассыпную.
Леонгард левитировал под самым сводом пещеры, бросая сгустки боевой магии целясь непосредственно в Квандера, но это не причиняло королю никакого вреда. Его советник, чего я совершенно не ожидала, создал защитный купол вокруг них, через который они могли бросать в нас заклинания, но вот мы – нет.
Аррон лишь делал вид, что помогает нам. На самом деле он просто стоял и дрожащими губами читал заклинание силы, тем самым передавая нам свою часть магии. Возможно, он боялся лично навредить своему внуку, несмотря на его предательство.
Я скинула мантию, уворачиваясь от очередного сгустка магии посланного в меня одним из слуг, и спрятавшись за одним из крупных камней, вызвала свою. Магия искрилась молниями на моих пальцах, готовая поразить любую цель, но я решила покрасоваться.
На миг все замерло; прекратились огненные вспышки в воздухе, Игнир бросил свою затею с попыткой залить пещеру водой из болота, а Квандер широко разинув рот сел на землю.
Полупрозрачное облако моей магии носилось под сводом, то разделяясь на более мелкие, то вновь становясь огромным искрящимся сгустком. Я позвала ее назад, но вернуть не получилось. В ужасе поняла, что контролировать ее в данный момент не могу. Она сама по себе, и кажется, настроена не только против врагов, но и против моих союзников.
Леонгард быстро осознал, что что-то не так. Рванул ко мне, попутно отразив заклинаниие обездвиживания, и подхватив меня на руки взмыл вверх.
– Мэри! – Отразил еще одно заклинание, – верни себе энергию!
– Не могу! Она не слушается! – Я старалась перекричать грохот от рассыпающихся каменных стен под натиском заклинаний, и цеплялась пальцами в плечи мужчины. Страшно. Очень. Мы парили над болотом, прямо посередине… В подсознании вспыхнуло воспоминание, как я захлебывалась грязной водой и вырывалась из цепких рук демона. На глаза навернулись слезы.
С силой зажмурилась и оттолкнулась от Леонгарда, пока он кидал магические цепи Грэггу, чтобы вытащить его из под обломков.
С визгом полетела вниз.
Мутная поверхность болота стремительно приближалась. За эти несколько мгновений я мысленно попрощалась со всеми, на всякий случай. Вдруг не получится…
Едва не коснувшись носом вонючей тины я зависла в воздухе. Как и тогда, когда я соскользнула с метлы той ночью, облако моей магии заботливо окутало меня и удержало в подвешенном состоянии, при этом защищая от заклинаний, которые уже вовсю кидал в мою сторону Квандер.
Я бежала едва касаясь подошвами ботинок поверхности воды, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-то, что прочла в той самой книге про порталы для непортальщиков.
Вся свита короля разбежалась в страхе, я прорвала щит заклинанием и со всей скорости налетела на Квандера, попутно чертя в воздухе единственную руну перехода, какую знала.
Треугольник с пятью точками.
Темно… Холодно до дрожи… И сыро…
Успокоила дыхание, и медленно поднявшись, встретилась с пылающим взглядом Энтоша.
– Не представляешь, как же сильно я тебя ждал, Мэрибелл.
***
В оформлении обложки использовались фотографии с фотостока https://ru.depositphotos.com/
Автор изображения: Сильвия Лайм