- Что ты здесь делаешь?
- Вылез из того окна.
Он указал на открытое окно.
- Но как ты здесь оказался?
- Не по своей воле, можешь быть уверен. Я военнопленный.
- Кто тебя захватил?
- Четверо ваших индейцев.
- Ты пленник?
- Вот именно. Но долго бы им не был.
- Что это значит?
- Завтра я был бы мертв, как может быть мертв человек, когда сорок или пятьдесят парней будут прижигать ему тело.
- Тебя приговорили к сожжению?
- Да, парень, и я очень рад, что могу тебе об этом рассказать, а не просто думать взаперти.
- Кто тебя приговорил?
- Ну, если я и знал их имена, то они выскользнули у меня из памяти, но это воины твоей непросвещенной общины.
- Почему ты не послал за мной?
- Я думал об этом, но мне сказали, что ты ушел и не успеешь вернуться, чтобы присутствовать на церемонии.
- Но как ты выбрался? Кто открыл тебе окно?
- Это сделал ангел.
- Ангел? О чем ты?
- Именно так: в углу комнаты есть дыра, и в ней появился ангел и показал мне дорогу на свободу.
- Кто это был?
- Ну, бесполезно скрывать от тебя...
- Говори! Кто это был?
- Я тебе скажу. Но сначала послушай кое-что другое. Нелати, парень, я однажды оказал тебе услугу.
- Да. Я никогда этого не забуду.
- Да черт побери, я не ради этого вспомнил! Посмотри мне в лицо и дай слово, что ты будешь на моей стороне. Скажи это, и я поверю тебе.
- Клянусь словом индейского воина - я твой друг!
- Правда, Нелати? Тогда прости, что я сомневался в тебе! Твою руку!
Они обменялись дружеским рукопожатием.
- Я доверяю тебе больше, чем свою жизнь, - доброе имя и судьбу самой замечательной, подобной ангелу девушки, какую я только видел...
- Элис Роди?
К удивлению охотника, Нелати сам произнес это имя.
- Да, это была она. Но как ты смог догадаться?
- Потому что я никогда о ней не забываю.
Охотник издал странное восклицание.
- Хо-хо! - произнес он негромко. - Вот в каком направлении дует ветер? Бедняга! Боюсь, у тебя нет ни одного шанса!
- Я тоже боюсь этого, - заметил Нелати, услышавший слова охотника. Но пойдем! Я кончу то, что она начала. Несмотря на риск, я помогу тебе вернуть свободу.
- Рад это слышать.
- Тогда иди за мной!
Индеец быстро пересек открытое пространство за домом и пошел к опушке леса. Освобожденный пленник молча шел за ним.
Они остановились в тени виргинских дубов, и здесь Кэррол увидел лошадь.
- Она твоя, - сказал Нелати. - Двигайся прямо по тропе, и ты свободен.
- Нелати, - ответил охотник, - ты оказал мне большую услугу. В обмен на это хочу дать тебе совет: откажись от девушки, которая стала вашей пленницей, отправь ее назад, к ее народу, и забудь о ней.
- Ты хочешь сказать, если я смогу забыть?
- Ну, я сам не очень хорошо разбираюсь в таких вещах, но мой совет: откажись от нее. Ты будешь гораздо счастливее, - неожиданно страстно добавил он. - Эта девушка выше тебя и меня или таких, как мы. Она, как ангел небесный, выше смертных. Поэтому откажись от нее, парень, откажись!
Снова пожав Нелати руку, старый охотник сел в седло, сжал ногами бока лошади и уехал свободным человеком.
- Давай, семинольская животина, - обратился он к лошади, - унеси меня в открытые саванны. Будь я проклят, если снова вмешаюсь в дела людей. Те, что называют себя цивилизованными, нисколько не лучше этих дикарей, и наоборот.
Эта проблема занимала умы многих, а не только Криса Кэррола.