Энрике же взял бразды правления в свои руки по праву второго лица в государстве. Он призвал всех к молчанию. Не сразу, но ему удалось усмирить разбушевавшуюся знать.
— Уважаемые члены Совета, с прискорбием вам сообщаю, что наша государыня скоропостижно скончалась. Бедное сердце любящей женщины не выдержало предстоящей разлуки с любимым. Так как государственные интересы превыше всего, правящая чета обоюдно приняла решение о расторжении брака. Это официальная версия случившегося. Спустя год, срок траура, который должен выдержать любой приличный человек после смерти своей супруги, наш государь сочетается узами нового брака. Это его долг перед народом.
Изумление, написанное на лицах всех присутствующих, трудно описать. Энрике усмехнулся. Он понимал, что почти все приготовились к схватке первых лиц государства. А он обманул их ожидания. Впрочем, судя по лицу, и ожидания монарха тоже. Но первый министр любил делать то, что от него не ждали. Поэтому он уже больше пятнадцати лет — первый министр.
Посыпались выступления, которые были вполне предсказуемы. «Монарха надо лишить короны», «Не надо скрывать, как умерла государыня», «Первого министра на трон» и всё в таком духе.
Министр опять взял слово:
— Уважаемые члены Совета! Я прекрасно понимаю, что сохранить тайну при таком количестве народа почти не реально. Но я помогу вам похоронить сегодняшнее событие у вас в памяти. Запомните, что, если в народе пойдут гулять слухи, далёкие от официальной версии. Я подумаю, что чья-то злая воля решила погубить монарха. Если вдруг я узнаю, что кто-то решил поделиться с женой, любовницей или другом теми событиями, которые произошли сейчас, то я подумаю, что меня не уважают. А когда я думаю, что не уважают монарха, меня и государство в целом, то я становлюсь жестоким. Поэтому предупреждаю, если хоть кто-то проболтается, то пострадают все. Это ясно?
Он обвел зал взглядом, от которого очень многим стало жутко. Первый министр умел заставить повиноваться любого:
— У каждого семейства я заберу первенца и забрею его в солдаты. Понятно? Без жалости и сомнений. Без права возвращения в отчий дом и наследования фамилии. И мне плевать, один у вас сын или десять, прервется ваша линия или нет. Я достаточно ясно выразился?
Все молчали. Министр достаточно жестко закрутил гайки и если резьбу сорвет, то пострадает много людей. Поэтому пришла пора смазать механизм.
— Господа, наша сила в единении. Нельзя допустить государственного переворота и, тем более, гражданской войны. Вспомните, что у каждого сейчас тихая налаженная жизнь и стоит ли ворошить осиное гнездо? Ни к чему хорошему перевороты никогда не приводили. Смерть Гертруды — это результат несчастного случая. Государь не сдержался и на эмоциях ударил. Его нервы на пределе. Давайте же спокойно разойдемся, обдумаем ситуацию. Успокоимся и с достоинством отдадим последний долг нашей правительнице. Предлагаю считать заседание Совета закрытым. Расходимся, господа.
Никто не посмел возразить. Все, перешёптываясь, разошлись. Макс подошёл к министру:
— Я от тебя такого не ожидал. Знаю, ты всегда был верен мне. Но здесь весьма удобная ситуация, которую захочешь подстроить — не получится. А ты не воспользовался.
— Ты же знаешь, что моя голова всем правит голова, хоть на твоей корона. Мне нравится моя должность. Мне нравится положение, которое я занимаю. И мне бы очень не хотелось садиться на трон.
— Знаешь, Энрике, пока ты усмирял бунт на корабле, я вот о чём подумал вот о чём. А, может, мне жениться на лекарке.
Макс даже растерялся, увидев ошеломлённый вид своего первого министра. Такое зрелище не каждый день увидишь. Зная Энрике всю жизнь, таким растерянным Макс он его видел во второй раз. Он подумал, что министр заботится о его репутации и поспешил убедить его, что всё продумал:
— А что это ты так удивляешься? Это партия намного выгоднее, чем любая коронованная особа. Ты же сам знаешь, что ни один правитель не отказался бы жениться на ней. Она же Исцеляющая и кажется, что ещё и Видящая. А, значит, здоровые дети мне обеспечены. Что скажешь? Когда её осчастливить своим присутствием и предложением?
Впервые за многие годы при дворе первый министр потерял дар речи. Энрике просто не знал, что ответить правящему наглецу. Он уже почти пожалел, что сохранил ему корону. «Стоп!», — подумал он — «какое мне вообще дело за кого выйдет замуж Элен? Не нужно обманывать самого себя. Мне не безразлична эта девушка. Понятное дело, что я никогда не смогу на ней жениться. Более того, она никогда не узнает, что я к ней чувствую. Но кто может мне запретить видеть её, разговаривать с ней. Совершенно невинное времяпровождение. Но я не хочу, чтобы она выходила замуж за Макса».
— Тебе не кажется, что сейчас слишком рано кого-либо осчастливливать. Сначала похорони жену, а уже потом бегай и выбирай новую кандидатуру для женитьбы. Соблюдай хотя бы внешние приличия, ты же все-таки монарх, на тебя народ смотрит.
Максу пришлось согласиться. Он, подняв жену на руки, вынес её из зала Совета и попытался придать лицу выражение глубокого горя. Первый министр затер кровь платками и отправился вслед за Максом, ему еще предстояло написать обращение к народу. Но главное срочно увидеть Элен.
Глава 19. Соперники
Когда Элен вернулась домой, её уже ждал Стефан. Девушка обрадовалась ему, но не смогла даже поговорить. Она просто упала без сил прямо на пол. Молодой человек подхватил её на руки и отнёс в спальню. Маргарет уже суетилась, подготавливая постель ко сну. Другая служанка набирала воду для ванной. Оставив в девушку на попечение слуг, он спустился в гостиную.
Элен была вымотана и думала, что сон будет лучшим лекарством от нервного напряжения. Сцена во дворце далась ей не легко. Да и само пребывание в столь необычном для неё мире — это стресс. Жизнь в деревне была легкой и понятной, а вот столица вызывала опасения.
И ещё она скучала по родителям. Тоска по дому иногда становилась невыносимой. Ей было жаль маму, папу, бабушку. Элен было страшно думать, что она числится без вести пропавшей. Тело не нашли, а значит её разыскивают. Вот теперь она впервые в жизни подумала, что очень много без вести пропавших могут жить в других мирах, а родные оплакивают их.
Но если бы ей сказали, что есть выбор — остаться в Лоррелее или вернуться домой, то она выбрала бы Лоррелею. Здесь она чувствовала себя на своем месте. И чего греха таить: такое положение вещей нравилось девушке. Это не простой бесправный участковый педиатр, а Исцеляющая и Видящая. Здесь ей — уважение и почет.
И на любовном фронте отбоя нет от кавалеров — Стефан, Энрике, и даже король. Конечно же, Элен знала, что произошло во дворце в её отсутствие. Девушке льстила мысль, что она может стать королевой, но не больше. Максимус ей не нравился, она не хотела быть его женой.
Но почему бы не использовать стремление Макса для укрепления чувств оставшихся двух. Элен не знала зачем она так хочет, чтобы Энрике потерял голову от влечения к ней. Он женат, разводиться не будет никогда. Да, она и не хотела уводить его из семьи. Но Элен никогда не видела его в кругу семьи, с женой, детьми. От этого казалось, что министр существует отдельно от семьи. «Нужно себя обезопасить и нанести визит жене Энрике. Это меня отрезвит», — размышляла Элен. Слишком много Энрике стал занимать места в её сердце и мыслях. А если пролезет в душу, то не будет ей спасения.
Стефан, милый, надежный, предсказуемый Стефан. На фоне событий, в которые её втянули Энрике с Максимусом, деревенский Стефан кажется чуть ли не занудой. Но Элен понимала, что из них троих только Стефан надежен, как скала. Он не предаст, не осудит, всегда будет рядом. Он будет замечательным мужем, именно о таком она мечтала.
Но почему, если она так все четко понимает, её, как магнитом, притягивает Энрике? «С этим надо что-то делать», — успела подумать Элен, перед тем как провалиться в сон.
Стефану Маргарет уже доложила, как жила Элен эти дни, и как бы между прочим добавила, что сама собирается замуж за состоятельного купца и что неплохо бы выполнить обещание насчет приданого. Стефан заверил её, что выполнит свою часть договора.
Маргарет могла рассказать только то, что видела сама. Но, что случилось во дворце, он не знал. Ждал, когда Элен проснётся и всё расскажет. Боялся пропустить момент её появления, поэтому всё также сидел в гостиной и терпеливо ждал. Благо, что Маргарет позаботилась о благодетеле и накрыла обед. Стефан долго и, основательно ел, чтобы хоть как-то занять время, которое тянулось бесконечно.
Маргарет доложила ему, что министр — частый гость в их доме. И никогда не приходит с пустыми руками: всегда приносит очень дорогие букеты. Стефана беспокоило такое пристальное, по его мнению, даже навязчивое внимание министра.
Что между ними происходит? У него было так мало времени, чтобы завоевать любовь девушки. Мужчине были неприятны ухаживания за Элен в его отсутствие.
Он поэтому и приехал. Получил записку от Маргарет и примчался на всех парах. Стефан не хотел терять Элен, даже если ему нужно будет отбивать её у самого монарха. Он и не подозревал как близок к истине.
От горьких размышлений его отвлекли удары копыт по мостовой, всадник остановился возле дома и постучал.
Маргарет пошла открывать, а Стефан всё никак не мог решить, выдавать своё присутствие или нет. Но, как обычно, всё решает случай. Не успел он принять решение, как в столовую буквально ворвался первый министр. Оба мужчины замерли, не зная, как реагировать на появление друг друга в жизни женщины, к которой были неравнодушны.
Первым пришёл в себя Энрике:
— А, Стефан, ну, здравствуй! — произнес он таким тоном, как будто они вчера расстались, не успев закончить партию в шахматы, а Стефан с утра пораньше пришел сделать свой ход. — Я смотрю, что ты здесь расположился, как у себя дома.
Стефан с удовлетворением отметил ревнивые нотки в голосе министра.
— Здравствуй, здравствуй! Я и есть у себя дома. Это мой дом, который я предоставил в распоряжение Элен. — Подлил масла в огонь молодой человек.
— Знаешь, Стефан, мы можем обмениваться любезностями до утра. У нас обоих хватит и воспитания, и сарказма, но сейчас я думаю, что судьба Элен гораздо важнее нашей давней неприязни. Тем более, что это было уже так давно, что и вспоминать не стоит.
— Что-то приключилось во дворце? Сил Элен хватило только на то, чтобы зайти в дом. Она рухнула прямо на пороге, а сейчас спит уже в течение трех часов.
— Как я ей завидую, сам бы не отказался заснуть где-то на недельку.
И Энрике рассказал все, что произошло во дворце. Стефан был раздавлен, он не мог поверить, что случилось с другом его юности.
— А, ты знаешь, Энрике, что Элен и правда Видящая. Помнишь, что за невестой Макса мы поехали втроём. Но ты уже тогда был первым министром и таким моралистом, что аж тошнило. Поэтому ты и не знаешь, что произошло. В ту ночь мы с Максом изрядно выпили. А если быть более точным, то напились в стельку, и я не смог покинуть его покои. У меня хватило сил лишь заползти в другую комнату. Проснувшись утром, я увидел в постели Макса Гертруду и доказательства того, что между ними что-то было. Гертруда потребовала от Макса, чтобы он отказался жениться на её сестре. Она угрожала, что испортит ему жизнь и развяжет войну между нашими странами, если он не попросит её руки. Все, в том числе и её отец, знали, что маги из всех претенденток выбрали Снежану, и отказаться жениться на ней выглядело бы очень странно. Но Гертруда сказала, что с отцом и сестрой она всё уладит сама. Максу нужно было только попросить её руки.
— Мне тогда ещё показалась странной эта история о безумной любви между ними. И Снежана тогда воспылала любовью к жениху Гертруды, человеку намного её старше. Тогда было слишком много любви. Видишь, как всё обернулось через десять лет, — задумчиво произнес Энрике.
— А ты знаешь, Стефан, что Макс теперь решил жениться на Элен. Ему показалось, что она подходящая партия. Я не отрицаю, что она прекрасная партия для любого монарха, — первый министр наслаждался побледневшим лицом старого друга, а теперь соперника.
Стефан перестал владеть собой и разбил графин об стену. Энрике рассмеялся:
— Не хочешь отдавать своему другу любимую женщину, а, Стефан?
— Можно подумать ты хочешь? — прорычал молодой человек.