- Да, понимаю, - прошептала Нэнси.
Она смотрела, не отрываясь, на Рори, глаза ее блестели. "Полковник", скрестив руки, поглядывал на рассказчика сверху вниз - все-таки он был крупным мужчиной.
- Когда Док увидел меня... - продолжал Рори, но тут Нэнси его прервала:
- Я хочу, чтобы вы назвали его по-другому. Ему нужно имя "Гром" или "Смоль", либо еще что-нибудь покрасивее.
Рори усмехнулся.
- Нет. Я не люблю чудных имен, Нэн.
"Полковник" вздрогнул. Две вещи ему не понравились во время рассказа усмешка и это фамильярное обращение - Нэн. Он обязательно поговорит с Нэнси, чтобы пресечь такое отношение со стороны незнакомца. Глубоко в душе он жалел, что дочь его не обладала тем чувством достоинства, которое было присуще ему самому.
- Что же было дальше? - спросила она. - Ты вернулся к своим спутникам и попросил их поймать тебе черную бестию?
Рори посмотрел в загон, Док пил воду из корыта.
- Когда Док увидел меня, - продолжил он, - то словно на крыльях полетел в следующую долину. Я галопом понесся на вершину холма, и там моего глупого мула угораздило попасть в яму и сломать колено.
- Вот неудача, - огорчилась девушка. - А ты сам не разбился?
- Стукнулся слегка головой. Пришлось подняться и пристрелить мула. Разозлился я тогда страшно.
Майкл замолчал, погрузившись в воспоминания.
- Ну, а что было потом? - вернула его к действительности слушательница.
Он поднял голову, улыбнувшись холмам, залитым солнечным светом, и самому голубому небу в мире.
- Понимаете, я решил во что бы то ни стало посмотреть вблизи на этого вороного красавца. Я перешел на следующий холм, но упустил его. Когда вновь выследил, то пересек за ним еще одну долину и там увидел его на краю неба. А потом солнце зашло, но появилась луна и я продолжал преследование. У меня не было с собой даже веревки, но я вбил себе в голову, что должен прикоснуться к нему. Вы можете меня понять?
- Вот уж втемяшилось тебе... - пробурчал У эр.
- Но мне кажется, - сказала Нэнси, - это поведение нормального человека. Однажды я увидела антилопу, и испытала такое же желание, хотя и знала, что это все равно, что ухватить за хвост ветер.
- Да, - подтвердил Майкл. - Ну, вот и все.
- Как все? - воскликнул "полковник".
- Да так. Я просто шел и шел за ним, и в конце концов поймал. Веревку сплел уже по пути.
- Стоп, стоп, - запротестовал "полковник", - А как же караван? Ты же, наверное, вернулся...
- Нет, не вернулся.
Девушка, приоткрыв рот, уставилась на Рори, как будто она чего-то испугалась в его рассказе или в выражении его лица.
- И оставил все свое имущество в повозке? - резко спросил "полковник".
- У меня почти ничего не было. Только мул, да еще кое-что. Мул был мертв, так что я просто ушел.
- Так ты говоришь, - напирал "полковник" своим судейским голосом, - это было возле Большого Соленого Озера?
- Да.
- Хм, - "полковник" хмыкнул. - И ты, значит, пешком шел оттуда до... постой, где ты поймал коня?
- Два дня ходьбы отсюда, - ответил Рори. - Не знаю, сколько это миль. Наверное, миллион, так мне показалось за те два дня.
- Ага! - констатировал Уэр бесстрастно. - Ты хочешь сказать, что добрался сюда пешком от самого Соленого Озера?
- Да.
"Полковник" прокашлялся.
- И сколько же ты преследовал эту бестию, позволь тебя спросить?
- Сколько? Около шести месяцев.
- Шесть... - начал хозяин, но не закончил. Челюсть его вдруг отвалилась, он стал судорожно хватать воздух. Он потом так и не смог объяснить почему, но неприкрытая простота ответа сразу убедила его в том, что это правда.
Он так же живо вспомнил, каким Рори пришел сюда - скелет, прикрытый рваной шкурой койота. Волны боли и удивления нахлынули на сердце "полковника".
- Мальчик мой, - проговорил Уэр тихо.- Представляю, через какой ад тебе пришлось пройти.
- Самым большим страданием было видеть, как Док исхудал и ослаб, продолжил Рори. - Я даже почти перестал спать из-за этого. Одежда моя изорвалась в клочья, и когда мы переходили через горы - это действительно было испытанием. Я имею в виду холод. Но самое страшное - это то, что Док слабел с каждым днем. Хотя я и знал, что иначе мне его не поймать, но боялся, что он умрет прежде, чем подпустит меня к себе. Ну и наконец-то мне повезло.
- Повезло?
- Да. Он остановился, широко расставив ноги, чтобы не упасть, прямо на солнце, среди белого дня, и уснул. Спал с открытыми глазами. Я подкрался и накинул ему петлю на шею.
- И он не вырвался? - воскликнула девушка.
- Нет. Протащил меня немного, но я вцепился в веревку и не отпускал, пока он не устал. Через два дня мы пришли сюда. Я думаю, что его спасло бренди.
Он взглянул на "полковника" Уэра.
- Я вас так и не поблагодарил за это, сэр. Это просто потому, что я не знаю подходящих слов.
Глава 3
Рори спал в конюшне, на сене перед яслями своего друга, когда случилось следующее происшествие в цепи ряда событий, которые привели к трагедии в Санта-Анне.
Он уже не забывался тем беспробудным сном измученного человека, а спал сторожко, словно кошка. Ведь Майкл давно замечал жадные взгляды мексиканцев, которые они бросали на вороного. Он также знал, что многие из них с удовольствием перерезали бы ему горло, чтобы увести коня.
Однако в ту ночь Майкл столкнулся не с мексиканцем. Внезапно его сон нарушили слабые звуки, полностью же он проснулся, когда кто-то вошел в стойло Дока. Подняв голову, он увидел, как в окне конюшни промелькнули неясные тени выпущенных лошадей. Все стойла уже были пусты, кроме того, где находился его друг. Вдруг на фоне окна Рори заметил голову с двумя перьями на макушке, торчавшими, словно два растопыренных пальца.