Общий список танкистов, награжденных знаками «Отличников», объявлялся единым приказом в масштабе танкового соединения (бригады, дивизии, корпуса, или даже армии). Эту награду обязательно вносили в красноармейскую книжку каждого бойца и младшего командира.
Статус официальной награды был присвоен знаку 10 июля 1939 года, после окончания Гражданской войны в Испании, но первые вручения состоялись в ноябре 1936 года. Первоначально знак, разработанный по мотивам знака танкиста Первой мировой войны (Kampfwagenabzeichen), не был боевой наградой, а служил для отличия бойцов немецких танковых соединений, воевавших в Испании, от всех иных частей и соединений.
После появления официального статута в 1939 году, знаком были официально награждены все немецкие танкисты, принимавшие участие в боях (всего 415 человек), а также ряд иностранцев. Все знаки были изготовлены из серебра (или посеребренной латуни).
Но существует и золотая версия награды (в единственном экземпляре). Командующему германскими танковыми силами в Испании Риттеру фон Тома золотой танковый знак Легиона Кондор был вручен во время парада в Мадриде боевыми соратниками.
В апреле 1931 года на муниципальных выборах в крупных городах сторонники монархии потерпели сокрушительное поражение, и Испания стала республикой. Однако отчаянно бедной на тот момент времени стране изгнание законного монарха не помогло решить накопившиеся социальные проблемы. А, возможно, и усилило их. Страна распалась на два лагеря — сторонников социальных преобразований и сторонников монархии. Единственное в чем были единодушны оппоненты,— в негодности и неэффективности нового республиканского правительства. Кризис тем временем только усугублялся. Выступления рабочих, забастовки, столкновения с полицией и регулярной армией стали вполне обыденным явлением.
16 февраля 1936 года выборы в Парламент выиграл Народный фронт (социалисты, коммунисты, анархисты и леволиберальные партии). Немедленно были освобождены из тюрем политические заключенные, конфискованы земли церквей и монастырей. Появились красные знамена, «Интернационал», портреты Ленина и Сталина и иная, до боли знакомая атрибутика.
18 июля 1936 года несогласные с новым порядком, в первую очередь кадровые военные, подняли вооруженный мятеж, во главе которого встал Франсиско Паулино Эрменхильдо Теодуло Франко Багамонде, он же генерал Франко, бывший начальник штаба вооруженных сил республиканского правительства. На его стороне выступила и организованная в 1933 году фашистская партия «Испанская фаланга», имевшая свои боевые отряды по примеру германских штурмовиков.
Мятежникам удалось занять примерно треть страны, после чего началась затяжная и кровавая Гражданская война.
Франко обратился за помощью к Германии и Италии, а Народный фронт — к СССР. И с той, и с другой стороны в Испании воевали, в основном, добровольцы. Причем наши соотечественники сражались по обе «стороны баррикад»: на стороне Франко с «советами» дрались кадровые офицеры бывшей царской армии, белоэмигранты....
В октябре 1936 года Германия перебросила в Испанию бомбардировочный полк Люфтваффе (первоначально 3, затем 4 эскадрильи), истребительный полк (первоначально 3, затем 5 эскадрилий), разведывательную эскадрилью, батальон зенитной артиллерии, батальон связи, транспортный батальон и батальон снабжения. Всего примерно полторы сотни самолетов и пять тысяч военнослужащих. Всего же, путем ротации кадров, за годы Гражданской войны в Испании успели получить боевое крещение более 20 ООО пилотов.
Немецкий наземный контингент состоял из двух танковых рот (вооруженных легкими танками l.Pz.Kp), транспортной роты, роты технической поддержки, роты истребителей танков и взвода связи.
Кодовым именем всего армейского контингента в Испании было Gruppe «Imker» (группа «Пчеловод»), танковые части имели кодовое название Gruppe «Drohne»(гpyппa «Трутень). Командовал танковыми частями подполковник Вильгельм Риттер фон Тома, герой Первой мировой войны, участник битвы при Вердене — одного из тяжелейших сражений 20 века.
В начале ноября 1936 года все эти подразделения были официально объединены в Легион Кондор.
Историки в один голос твердят о превосходстве советского оружия во время войны в Испании. В первую очередь о превосходстве наших легких танков Т-26, вооруженных 45-мм пушками, над немецкими l.Pz.Kp., которые были вооружены только двумя спаренными пулеметами. Первое же танковое сражение с участием советских машин принесло серьезное поражение «франкистам», после чего Риттер фон Тома сумел организовать настоящую охоту за советской техникой, и уже к 1938 году треть его подразделений были оснащены трофейными танками Т-26 и БТ-5.
1 апреля 1939 года Гражданская война в Испании закончилась поражением социалистов. Генералиссимус Франко стал главой правительства и ушел с этого поста только в 1973 году! Интересно сложилась судьба единственного обладателя золотого танкового знака Легиона Кондор.
За успехи в Польской кампании 1940 года Риттер фон Тома получил звание Генерала танковых войск. Во время проведения операции «Барбаросса» в 1941 году, он командовал 17 танковой дивизией в составе группы армий «Центр».
За участие в остановке советского контрнаступления под Москвой, был награжден Рыцарским Крестом, после чего переведен в танковую армию знаменитого Африканского Корпуса Роммеля в Северной Африке.
В 1942 году после поражения в Египте, Роммель делает попытку увести обескровленный корпус в Ливию, но получает приказ Гитлера — победить, или умереть! Поскольку победа была уже невозможна, Риттер фон Тома ищет смерти на поле боя в отчаянной атаке, лично командуя своими танкистами на передовой, но попадает в плен к британцам. Умер Риттер фон Тома в 1948 году.
Легион Кондор в 1939 году вернулся в Германию. 22 мая 1939 года был учрежден «испанский» знак «За ранение». В статуте этой награды было записано, что знак существует «как признак отличия немецких добровольцев, которые получили ранения в борьбе против большевизма в ходе освободительной Испанской войны 1936—1939 годов».
182 черных нагрудных знака и один серебряный были вручены после войны в Испании.
Учрежден 22 мая 1939 года. В статуте этой награды было записано, что знак существует «как признак отличия немецких добровольцев, которые получили ранения в борьбе против большевизма в ходе освободительной Испанской войны 1936-1939 годов».
Знак «За танковое сражение» или, в ряде источников -«За танковую атаку», или (в подстрочном переводе) -«Боевой Знак танкиста» был учрежден 20 декабря 1939 года генерал-полковником Вальтером фон Браухичем, Главнокомандующим сухопутными войсками Германии.
Знак был учрежден, чтобы отмечать личное мужество, храбрость и достижения танкистов в бою. Разработкой знака занималась фирма Эрнста Пекхауза.
В центр лаврового венка разработчик поместил изображение самого массового серийного танка вооруженных сил Рейха: Panzerkampfwagen IV (PzKpfw IV), он же T-IV, средний танк производства фирмы «Крупп». Всего с 1937 по 1945 годы было выпущено 8686 этих боевых машин в нескольких модификациях.
Знак считался серебряным, изготавливался методом литья и вручался только экипажам танков.
6 июня 1940 года был учрежден знак «За танковое сражение» в бронзе — для всех, кто служил в бронетанковых войсках: экипажей бронемашин, самоходных орудий, истребителей танков и солдат вспомогательных подразделений (медиков, связистов, разведчиков и даже военных священников).
Условия для получения знака были следующими: необходимо было принять участие в трех танковых атаках в течение разных дней, получить ранение во время боя, или быть представленным к любой боевой награде за танковое сражение. Дизайн серебряного и бронзового знаков был идентичным. Оба знака на ранних этапах изготавливались из томпака, только серебряный покрывался серебряной краской, а бронзовый — нет. Позже знаки изготавливались из цинка с нанесением краски соответствующего цвета.
Всего было вручено: 22 ООО знаков в серебре; 12 550 — в бронзе.
В ходе войны стало ясно, что существующего знака отличия было явно недостаточно для того, чтобы отметить всех успешных танкистов, количество которых росло.
И 22 июня 1943 года были учреждены знаки дополнительного отличия — за участие в 25, 50, 75 и 100 танковых сражениях. Эти знаки были чуть большего размера. В центре у них находилось стилизованное изображение танка Panzerkampfwagen III (PzKpfw III, он же — Panzer III, он же — Pz III, или в популярной литературе — T-III). Это серийный средний танк времен ВОВ, в различных модификациях выпущенный в количестве 5733 штук. Производители: «Даймлер-Бенц» и «Крупп».
Знаки за 25 и 50 боев были посеребренными, а за 75 и 100 — позолоченными, в нижней части награды располагалась табличка с указанием числа сражений.
Награждение знаками происходило путем сложного начисления баллов, и не было напрямую связано с числом уничтоженной техники противника.
4-я степень — за 25 боев;
3-я степень — за 50 боев;
2-я степень — за 75 боев;
1-я степень — за 100 и более.
Отсчет дней боев был начат 1 июля 1943 года, но для воевавших на Восточном и Африканском фронтах, засчитывались и прошлые бои:
— от 8 до 12 месяцев приравнивались к 10 боям;
— с 12 до 15 месяцев приравнивались к 18 боям;
— свыше 15 месяцев приравнивались к 25 боям.