бродили люди, словно редкие тени, высокие и угрюмые, опоясанные
длинными мечами, а последний – с тусклой звездой во лбу. Потом видение
померкло, и глаза им залил солнечный свет. Медлить было незачем. Быстро
увязав мешки (Мерри, Пин и Сэм давно уж переоделись в запасное платье),
они навьючили их на пони. Подаренное оружие болталось на поясе и
путалось в ногах. «Вот уж незачем-то, – думали они. – Мало ли что, конечно, приключится, но чтобы драться, да еще мечами?..»
Наконец они пустились в путь. Свели пони с холма, уселись на них и
рысцой двинулись по долине. Оглядывались и видели, как лучится в
солнечном свете золотая груда на вершине кургана. Потом свернули за
отрог, и курган пропал из виду.
Фродо озирался по сторонам, но никаких каменных зубцов не было,
как не бывало; и вскоре они выехали северной ущелиной на пологую
равнину. То рядом с ними, то обгоняя, рысил Хопкин-Бобкин со своим
веселым седоком: толстунок бежал легче легкого. Том распевал, почти не
умолкая, но распевал что-то совсем уж непонятное, на странном, должно
быть древнем, языке, в котором, казалось, только и есть, что изумленные и
восхищенные возгласы открытия мира.
Ехать пришлось куда дольше, чем они думали. Если б даже вчера они
не заснули у Камня, то все равно и к вечеру не добрались бы до цели.
Темная полоса, которая видна была с кургана, оказалась не Трактом, а
кустарником по краю глубокой рытвины – границы древнего королевства,
сказал Том и нахмурился, вспоминая что-то, о чем не захотел рассказывать.
По другому краю рытвины тянулась глухая и высокая каменная стена.
Том провел их низом, заросшей тропой сквозь пролом в стене, и они
рысцой припустились по широкой равнине. Через час-другой им открылся
с возвышения древний Тракт, пустынный, сколько хватал глаз.
– Приехали наконец! – сказал Фродо. – Моим коротким путем мы
задержались дня на два, не больше. И может, не зря задержались – сбили их
со следу.
Трое спутников поглядели на него. Им разом припомнились Черные
Всадники и полузабытый страх. Они оглянулись на заходящее солнце и
окинули взглядом Тракт: никого, пусто.
– А ты думаешь, – сказал Пин, – за нами и сейчас, нынче вечером, тоже погоня?
– Нет, – ответил вдруг за Фродо Том Бомбадил. – И завтра вряд ли
будет: где-то закружилась. Впрочем, я не знаю точно – земли здесь чужие.
Да и не желаю знать я этих черных татей!
Хоббиты очень хотели, чтоб он и дальше ехал с ними. Уж он бы и с
Черными Всадниками разделался! Вот сейчас они окажутся совсем уж в
чужих краях, о которых в Хоббитании и говорили-то недомолвками. Их так
потянуло домой, так незачем было в темную, сумеречную даль! Очень им
стало грустно, очень одиноко. Они стояли молча и не торопились
прощаться, даже когда Том уже произнес напутствие:
– Вот вам мой совет последний: к вечеру сегодня доберитесь до
селенья, что зовут Пригорьем. Есть трактир в Пригорье древний, им
владеет Наркисс – человек пустой, да верный: татям не предаст вас. Дом
его многооконный очень просто выискать по гарцующему пони на
огромной вывеске. Заночуете в трактире, хорошенько выспитесь – и опять
вперед наутро: путь у вас неблизкий… А теперь – смелее, зайцы! В путь, судьбе навстречу! Главное сейчас – добраться до Пригорья к вечеру.
Они попросили его проводить их до трактира и распить с ними