чем стражниками – следили не за народом, а за зверьем. Всего их было
двенадцать, по три в каждом уделе, и занимались они там Удельными
делами. Кроме них, был еще непостоянный числом отряд, которому
поручалось «обхаживать границы», чтоб никакие чужаки, будь то
Громадины или мелюзга, не натворили в Хоббитании безобразий.
В те времена, когда начинается наша повесть, от пролаз, как
назывались непрошеные гости, прямо-таки отбою не стало. Четыре удела
Хоббитании обменивались известиями и слухами о невиданных зверях и
непонятных чужаках, которые рыскали возле границ, частенько нарушая
их: это был первый признак, что жизнь идет не совсем так, как надо, как
было всегда, – ведь об ином, давно забытом, глухо напоминали только
самые старинные сказания. Тогда еще никто не понимал, в чем дело, даже
сам Бильбо. Шестьдесят лет минуло с тех пор, как он пустился в свое
памятное путешествие; он был стар, даже по хоббитскому счету, хотя у них,
в общем, было принято доживать до ста лет; но богатства, привезенные им,
судя по всему, не истощились. Много или мало осталось у него сокровищ –
этого он никому не открывал, даже любимому племяннику Фродо. И ни о
каком Кольце тоже речи не было.
4. О том, как нашлось Кольцо
Как рассказано в книге «Хоббит», однажды к Бильбо явился великий
маг Гэндальф Серый, а с ним тринадцать гномов: царь-изгнанник Торин
Дубощит и двенадцать его сотоварищей. Апрельским утром 1341 года от
заселения Хоббитании Бильбо, сам себе на удивленье, вдруг отправился
далеко на восток возвращать гномам несметные сокровища, скопленные за
много столетий в Подгорном Царстве. Им сопутствовал успех: от дракона,
который стерег клад, удалось избавиться. Решила дело Битва Пяти
Воинств, в которой погиб Торин и совершено было много ратных подвигов;
однако долгая летопись Третьей эпохи упомянула бы об этом в одной, от
силы в двух строках, если бы не одно будто бы случайное происшествие по
дороге.
Во Мглистых горах, по пути к Глухоманью, на путников напали орки;
Бильбо отстал от своих и потерялся в черном лабиринте копей. Пробираясь
ползком и ощупью, он нашарил какое-то кольцо и не долго думая положил
его себе в карман, просто как случайную находку.
В тщетных поисках выхода он забрел в самую глубь горы, к холодному
озеру, посреди которого на каменном островке жил Горлум, мерзкое
существо с белесыми мерцающими глазами. Он плавал на плоскодонке,
загребая широкими плоскими ступнями, ловил слепую рыбу длинными
когтистыми пальцами и пожирал ее сырьем. Он ел всякую живность, даже
орков, если удавалось поймать и задушить какого-нибудь без особой возни.
У него было тайное сокровище, доставшееся ему давным-давно, когда он
еще жил наверху, на белом свете: волшебное золотое кольцо. Если его
надеть, становишься невидимкой. Только его он и любил, называл
«прелестью» и разговаривал с ним, даже когда не брал с собою. Обычно не
брал: он его хранил в укромном месте на островке и надевал, только если
шел охотиться на орков.
Будь кольцо при нем, он бы, наверно, сразу кинулся на Бильбо, но
кольца при нем не было, а хоббит держал в руке эльфийский кинжал,
служивший ему мечом. И чтобы оттянуть время, Горлум предложил Бильбо