дней мы гостили у эльфов. Зима, сковавшая Средиземье, кончается.
Подступает весна последней надежды. – Арагорн умолк и подошел к
лодкам. – Пора отправляться, – сказал он громко. – Это последний ночной
переход. Дальше я русла Реки не знаю. Ниже по течению нам встретится
Сарн-Гебир – Взгорный Перекат на всеобщем языке, – и ночью нас там
неминуемо разобьет. А днем, при свете, мы заранее остановимся, чтобы
обойти его по прибрежной тропе. Но до Взгорного отсюда лиг сто, не
меньше. Правда, и здесь надо плыть с осторожностью, чтобы не напороться
на утес или остров. Поэтому держитесь все время за мной.
Сэма назначили впередсмотрящим. Туман развеялся, и яркие звезды
искристо высветлили воду Реки. Бликующая рябь слепила глаза. Сэм
внимательно вглядывался во тьму. Перевалило за полночь; у невидимых
берегов глухо шумела в скалах вода; течение становилось все более
быстрым. Внезапно Сэм предостерегающе вскрикнул – впереди,
преграждая Хранителям путь, от западного берега до середины Реки
протянулась узкая каменистая мель. Течение, круто выгибаясь влево,
потащило лодки к восточному берегу. Вспененная вода ревела и клокотала;
там, где сузившийся вдвое поток разбивался об утесы восточного берега, крутились белые от пены водовороты.
– Ночью нам эту стремнину не пройти! – крикнул Боромир, пытаясь
повернуть. – А если за ней начинается Взгорный, нас всех утопит, как
слепых котят!
– Надо выгребаться к западному берегу! – резко разворачиваясь,
прокричал Арагорн.
Гимли с Леголасом тоже повернули. Арагорн мощно налегал на весла.
– Я ошибся в расчетах, – сказал он Фродо. – Мы уже, видимо, подошли
к Сарн-Гебиру. Андуин течет быстрей, чем я думал.
Путники с трудом выгребались против течения. Лодки медленно
ползли вперед. Но их отжимало к правому берегу. Он казался зловещим и
черным.
– Левее! Нас может посадить на мель, и лодки перевернет! – крикнул
Боромир.
Фродо почувствовал, что днище лодки царапают камни прибрежной
отмели. А потом глухое рычание стремнины резко взрезал пронзительный
свист, и с берега в путников полетели стрелы. Одна проткнула капюшон
Арагорна – счастье, что Следопыт в это время пригнулся; другая хищно
клюнула Фродо и, звякнув, отскочила от мифрильной кольчуги; третья
расщепила лопасть весла, которым греб в средней лодке Мерри. Сэму
казалось, что он видит стрелков – черные силуэты на темных утесах, –
восточный берег был очень близко.
– Ирчи! – по-эльфийски вскричал Леголас.
– Орки! – тревожно воскликнул Гимли.
– Горлумова работа, – пробормотал Сэм, – больше-то их некому было
привести. Чтоб ему сдохнуть, треклятому лиходейщику! Да и Андуин тоже
на них работает – так ведь и тащит к восточному берегу!
Хранители гребли из последних сил. Стрелы то проносились над их
головами, то с глухим всплеском вспарывали воду. Однако больше
попаданий не было. Орки прекрасно видят в темноте, но Хранителей
спасли лориэнские плащи – без них им пришлось бы, наверное, худо.
Лодки медленно продвигались вперед. Вскоре напор течения ослабел.