Ходили слухи о каких-то диковинных делах за границей; Гэндальф не
появлялся уже много лет и даже вестей о себе не слал, так что Фродо
подбирал всякую малую весточку. Через Хоббитанию поспешали большие
отряды эльфов – раньше-то хоббиты знали про них только понаслышке, а
теперь эльфы шли и шли по вечерам лесною окраиной, проходили и не
возвращались. Они покидали Средиземье: у них была своя судьба. Шли,
однако, и гномы – тоже во множестве. Древний путь с востока на запад вел
через Хоббитанию в Серебристую Гавань; гномы же издавна хаживали
этим трактом в копи, на Голубые горы. От них-то хоббиты и узнавали, что
делается в чужих краях; правда, хозяева были нелюбопытны, а прохожие
неразговорчивы. Но теперь Фродо все чаще попадались другие, дальние
гномы. Они спешили на запад и, озираясь, полушепотом, говорили про
Врага и про страну Мордор.
Это слово было известно только по очень древним сказаньям: оно
затемняло их зловещей тенью. Оказывается, едва только Светлый Совет
очистил от злодейства Лихолесье, как оно закрепилось в древней своей
твердыне, в Мордоре. Черный Замок был заново отстроен, и от него
расползался по Средиземью холодный мрак и обессиливающий ужас.
Всюду гремели войны. В горах множились орки. И тролли стали не те, что
прежде, – не тупоумные и косолапые, а хитрые и по-новому вооруженные.
Заходила речь и о чудищах пострашнее – но тут уж говорили обиняками.
Простой народ, конечно, знал об этом маловато. Однако даже самые
тугоухие домоседы и те кое-что прослышали, а кому случилось побывать
на границе, те и повидали.
Однажды весенним вечером у камина в «Зеленом драконе» Сэм
Скромби, садовник Фродо, вел беседу с Тодом Пескунсом, мельниковым
сыном. Вокруг собрались завсегдатаи кабачка.
– Чудные нынче ходят слухи, – заметил Сэм.
– А ты уши развесь, – посоветовал Тод, – еще и не то услышишь. Поди
вон к моей бабке – она тебе нарасскажет!
– Что ж, – сказал Сэм, – и бабкины сказки иной раз не мешает
послушать. Она ведь их не сама придумала. Взять хоть тех же драконов.
– Возьми их себе, – сказал Тод, – мне не надо. Я про них карапузом
голоштанным наслушался, а как штаны надел, так и думать забыл. У нас в
Приречье только один дракон, да и тот зеленый. Верно я говорю? –
обратился он к слушателям, и те дружно захохотали.
– Это ты меня уел, – засмеялся с прочими и Сэм. – А вот как насчет
древесных великанов? Говорят, за северными болотами недавно видели
одного – выше всякого дерева!
– Кто это говорит?
– Ну, хоть бы и мой братан Хэл. Он работает у господина Боббера и
все время бывает в Северном уделе. Он и видел.
– Этот увидит, только нам не покажет. А уж чего он там видит – ему,
конечно, виднее, раз другим-то ничего не видать.
– Да нет, настоящий великан – за один шаг три сажени отмахивает, а
сам вроде громадного вяза, идет-шагает!
– Вязы не шагают, а растут, где выросли.
– Да шагал же, говорят тебе; а вязы там не растут.
– Ну а коли не растут, так откуда же он там взялся? – отрезал Тод.