Дорога, вдоволь напетлявшись, шла теперь прямо, прорезая травяные
заросли; там и сям высились купы деревьев, предвестников близкого леса.
– Нас вроде догоняет лошадь, не то пони, – сказал он. Только что был
поворот, а за поворотом не видно.
– Может, Гэндальф? – предположил Фродо, но тотчас почувствовал,
что нет, не Гэндальф, и ему вдруг захотелось укрыться от этого всадника, кто бы он ни был. – Чепуха, конечно, – сказал он, как бы извиняясь, – а все-
таки не надо, чтоб нас видели на дороге, ну их всех. А если это Гэндальф, –
с усмешкой прибавил он, – то мы ему устроим встречу, чтоб впредь не
опаздывал. Ну-ка, раз-два-три, разбегайся и смотри!
Сэм и Пин, отбежав налево, исчезли в ложбинке неподалеку от
обочины. Фродо помедлил: любопытство или какое-то другое чувство
мешало ему спрятаться. Стук копыт приближался. Он едва успел юркнуть в
густую траву за деревом у дороги и выставил голову поверх толстого корня.
Из-за поворота показался черный конь, не хоббитским пони чета; а на
нем – высокий всадник, ссутуленный в седле. Из-под широкого черного
плаща виднелись только стремена да сапоги с длинными шпорами. Лицо
его скрывал капюшон.
Конь поравнялся с деревом, за которым лежал Фродо, и замер.
Недвижим был и всадник: он словно прислушивался. Сиплое сопенье
донеслось до Фродо, и голова всадника повернулась направо, потом налево.
Казалось, он ловил нюхом какой-то чуть слышный запах.
Внезапный и безрассудный ужас охватил Фродо: его видно, его сейчас
найдут… и неожиданно ему вспомнилось Кольцо. Он не смел вздохнуть,
боялся пошевелиться; но Кольцо вдруг стало его единственной надеждой, и
рука сама поползла к карману. Только надеть, надеть его, и все в порядке, и
он в безопасности. Гэндальф не велел… да ладно! Бильбо надевал же
Кольцо, и ничего. «Я ведь у себя, я в Хоббитании», – подумал он, и рука его
коснулась цепочки. В этот миг всадник выпрямился и тронул поводья. Конь
неуверенно переступил, шагнул вперед и пошел ровной иноходью.
Фродо подполз к обочине и глядел всаднику вслед, пока тот не исчез в
сумеречной дали. Далеко-далеко черный конь свернул направо, в
придорожную рощицу.
– Что-то это странновато, чтоб не сказать: страшновато, – пробормотал
Фродо, направляясь к своим спутникам.
Пин и Сэм лежали в траве пластом и ничего не видели; он рассказал
им про непонятного всадника.
– Не знаю уж почему, но я был уверен, что он меня ищет и
вынюхивает. И как-то мне очень не хотелось ему попасться. Странно все
это: в Хоббитании никогда таких не бывало.
– Какое вообще до нас дело Большому Народу? – проворчал Пин. – И
чего это он сюда приперся? Чего ему здесь надо?
– Да тут люди бывают, – сказал Фродо. – Кажется, в Южном уделе
случилась какая-то передряга с бестолковыми Громадинами. Но про этаких
всадников разговору не было. Не знаю, откуда он взялся.
– Прошу прощенья, – вмешался вдруг Сэм. – Я знаю, откуда. Из
Норгорда этот черный всадник, ежели только он здесь один-единственный.
И знаю даже, куда он путь держит.
– То есть как? – сурово спросил Фродо, метнув на Сэма изумленный
взгляд. – Знаешь – и не сказал?