Путники шли гуськом вдоль колеи; вскоре показались тростниковые
крыши усадьбы и приусадебных строений. Прочный, ладный кирпичный
дом был обнесен высокой крепкою оградой с дубовыми воротами.
Из-за ворот раздался звонкий, дружный лай, потом окрик:
– Клык! Волк! Хват! Ко мне!
Фродо и Сэм замерли, а Пин сделал еще несколько шагов. Ворота
приоткрылись, и три громадных пса кинулись к путникам с буйным лаем.
На Пина они и внимания не обратили. Двое бросились к Сэму: прижали его
к забору и обнюхивали. Третий, огромный и по виду самый свирепый, стал
перед Фродо, следя за ним и глухо рыча.
Из ворот вышел толстый, коренастый и краснолицый хоббит.
– Здрасьте! Привет! А позвольте узнать, кто вы такие и чего вам тут
надо? – спросил он.
– Привет и вам, господин Бирюк! – сказал Пин.
Тот пригляделся.
– Ба, да это никак Пин – господин Перегрин Крол, я хотел сказать! –
Бирюк широко ухмыльнулся. – Давненько я вас не видел. Ну, вам повезло,
что мы старые знакомые. Я как раз собирался спустить собак. Бродят тут
всякие, а сегодня особенно. Ох, близковато к реке, – сказал он, покачав
головой. – А этот и вообще невесть откуда пожаловал, чудо-юдо какое-то.
Другой раз нипочем его не пропущу. Костьми лягу.
– Это вы о ком? – спросил Пин.
– Да он вам навстречу поехал. Как же вы разминулись? – удивился
Бирюк. – Я же говорю – чудище, и вопросы чудные… Да вы бы зашли в
дом, поговорим толком. Я как раз и пива наварил.
Ему, видно, хотелось порассказать о пришельце не спеша и подробно.
– А собаки? – спросил Фродо.
– Собаки вас не тронут, коли я им не велю, – рассмеялся хозяин. – Эй,
Клык! Хват! К ноге! – позвал он. – К ноге, Волк!
– Это господин Фродо Торбинс, – представил Пин. – Вы его, поди, не
помните, но он, было время, здесь жил.
При имени «Торбинс» Бирюк изумленно и пристально поглядел на
Фродо. Тот подумал было, что припомнились ворованные грибы и что на
него сейчас спустят собак. Но хозяин взял его под руку.
– Ну и дела, – сказал он. – Это же надо, а? О хоббите речь, а хоббит
навстречь! Заходите, заходите! Есть разговор.
Все расселись у широкого камина. Хозяйка принесла пиво в корчаге и
разлила по четырем кружкам. Пиво было – вкуснее некуда, так что Пин
даже застыдился своих слов про «Золотой шесток». Сэм прихлебывал
осторожно: мало ли чего наварят в здешних местах. И хозяина его здесь
обидели – давно, правда, а все-таки.
Поговорили о погоде, об урожае (вообще-то не хуже обычного), потом
Бирюк грохнул кружкой по столу и оглядел гостей.
– Ну, господин Перегрин, – спросил он, – откуда идете, куда путь
держите? Ежели ко мне, то чуть-чуть стороной не обошли.
– К вам, да не совсем, – отвечал Пин. – Правду сказать, коли уж вы все
равно догадались, так мы к вам невзначай угодили. Заблудились в лесу по
пути к парому.
– Торопились, так лучше бы дорогой, – заметил хозяин. – Хотя не в