И вот он здесь.
Остановился в ступоре, глядя, как местный житель мирно обрабатывает жиденький кустик, окруженный низким забором. По всем параметрам это мирин: выше человеческого роста, с широкой треугольной грудью, за плечами огромные кожистые крылья, когтистые ноги и длинный бархатный хвост, но в целом вполне антропоморфного вида.
Иэн воровато оглянулся и тут же бросился бежать. Мирин настиг его в три прыжка, вопя при этом на своем шипяще-свистящем языке. Одно мгновение и парень плетётся со связанными руками, подгоняемый грубыми толчками и выкриками неравного противника.
"Говори" — твердил про себя Иэн, но и без этого процесс уже запустился. Каждое слово, произнесенное суровым незнакомцем, всплывало откуда-то изнутри всё новым чувством, изображением, звуком, действием.
Мирин был крайне раздражён. Ни удивления, ни злости его слова не выражали — только досаду за зря потраченное время. Он непрерывно твердил о том, как много работы на него взвалили, а ведь он и так ничего не успевает. Теперь его снова отвлекают — нужно привести пленника на совет и выяснить, откуда он взялся и чего хочет. Очередной день испорчен.
"Да все, хорош! Бубнишь, как старый дед" — Иэн потерял интерес к мирину, как к языковому источнику.
Мирин приволок его в поселение, расположенное на дне глубокого ущелья, и швырнул его в какой-то вольер.
Парень проболтался там до позднего вечера, глядя на повседневную жизнь аборигенов. С одной стороны, он всё ещё злился на Корпорацию, не желая даже краем глаза увидеть и запомнить для неё новую информацию. С другой — ему самому было любопытно наблюдать за происходящим вокруг. Ведь за свою короткую жизнь он даже ни разу не побывал за границей. Что уж говорить о параллельном мире.
Часы показывали за полночь — похоже, что сутки здесь длятся дольше. Уже очень хотелось спать, а за ним так никто и не пришёл.
К концу дня улица оживилась. Мирины небольшими группами передвигались, как Иэн понял из разговоров, домой с каких-то работ. Некоторые бросали на него быстрые любопытные взгляды, а кто-то подолгу стоял, разглядывая его. Все они казались очень похожими друг на друга, как это обычно бывает, когда впервые видишь новую расу. Мельком Иэн успевал различить цвет глаз — от бледно-жёлтого до ярко-зелёного. Гладкие загорелые лица обрамлял светлый пушок, плавно переходящий в более тёмную и густую шевелюру, которую мирины прибирали каждый на свой лад. Одежда на них выглядела воинственно: широкий лоскут двухцветной контрастной ткани, намотанной на торс, делал более рельефными и без того мускулистые тела.
Наконец, к вольеру подошёл мирин, поймавший Иэна. Он был взволнован больше, чем при первой встрече. Человека привели в центр площади, тускло освещенной редкими фонарями. Наверно, вся деревня собралась сейчас здесь, чтобы обсудить учесть пришельца, которого изловил сегодня Синеш.
Среди своих сородичей этот сварливый мирин уже не казался таким крупным. Большинство из них выглядели сильнее и увереннее в себе.
Что-то в этой толпе зацепило Иэна и не давало ему покоя, но он не мог понять, что.
— Кто это? — размеренно произнес местный вождь, медленно вышагивая вокруг Иэна.
— Он рыскал на моем участке! Он наверняка хотел что-то украсть! Или пробраться в деревню.
— Куда ты его и притащил.
Синеш замешкался, а на него сквозь сдержанные смешки уже посыпались вопросы:
— Откуда он здесь?
— Кто это вообще такой?
— Он говорил?
— Что теперь с ним делать?
— Может в город?
— Молчать! — рявкнул вождь, — Нужно сначала выяснить, зачем он здесь, — он многозначительно посмотрел на человека сверху вниз.
Иэн молчал, одновременно боясь растущего напряжения и боясь ошибиться с ответом.
По толпе прокатился шепот:
— Может отвести его к Шаману?
— Нет, лучше в город, пусть киарцы думают, что с ним делать.
— Отвечай!
Иэн вздрогнул и мгновенно выдал:
— Я шёл мимо! — он зажмурился и прикрыл лицо рукой, ожидая от вспыльчивого мирина удара или чего-то в этом духе. Никаких действий не последовало, и он робко повторил: — Я просто шёл мимо.
— Хм… — вождь потер подбородок, — и куда же ты шёл?
— Я… я не знаю. Н-н-на Север. Мне нужно найти своих.
— Кто это, свои?
Нужное слово никак не находилось, и он произнес на всеобщем: "Люди".
— Люди… — задумчиво повторил вождь. Он подошёл к Иэну вплотную и, обхватив его лицо рукой, дернул ближе к себе.
"Близорукий что ли?" — ругнулся Иэн в мыслях, а сам весь сжался и старательно отводил взгляд.
Мирин долго и пристально разглядывал человека. Таких отвратительных тварей он раньше не встречал. Наверно, эти киарцы снова проводят какие-то опыты, а этот неудачный экземпляр просто-напросто сбежал. Скорее всего, его должны были усыпить, иначе кому нужно такое жалкое, ни к чему не приспособленное создание. Шутки ради мирин принял решение вести человека к Шаману, чтобы в городе он снова не попался киарцам.
— Значит так, — начал он с важным видом, — Ты его притащил — ты и отведёшь его к Шаману. Но учти, не успеешь вернуться к Мойранману — можешь не возвращаться совсем.
— Но он через четыре дня!
— Твои проблемы!
Синеш растерянно потоптался на месте, потом резко схватил Иэна за плечо и прошипел:
— Пошёл!
Иэн одернулся и сказал:
— Рюкзак отдай.
Мирин быстро сбегал за рюкзаком и, вернувшись, снова толкнул Иэна по направлению к выходу из деревни.
Наступала невероятно звёздная ночь. Над деревьями поднималась полная Луна. Или не Луна? Она казалась крупнее и отсвечивала бледно-голубым.
— Что это? — спросил Иэн, показывая на спутник.
Мирин посмотрел на него как на идиота:
— Идём скорее!
— Куда ты так торопишься? — Хотя Синеш двигался пешком, Иэн не успевал за ним и периодически переходил на бег, — далеко идти до этого Шамана?
— Четыре дня. Если бы у тебя были крылья, долетели бы за один.
Последняя надежда на отдых растворилась таблеткой фенамина у Иэна в желудке. Он по-прежнему немного отставал и запинался на незнакомой тропе, но через некоторое время стал двигаться быстрее и легче. Голова была пуста — Иэн сейчас не думал ни о чём.
Через четыре с половиной часа Мирин сам остановился передохнуть. Он посмотрел на Иэна и подумал, что тот не так уж прост. Серые глаза человека остервенело горели под светом Пины. Он глубоко и ровно дышал, глядя в небо, а на его выбритых висках пульсировали вены.
На противоположной от Пины стороне неба взошёл молодой Феймос.
Иэн не поверил своим глазам, увидев на небе сразу два спутника. Он присмотрелся — Луна? Это точно Луна! Хоть что-то родное в этом враждебном мире. На лице парня появилась грустная улыбка.
На рассвете, когда Иэн и Синеш подходили к озеру, Иэн снова запнулся и встать больше не смог. Как только он опустил голову к земле — тут же уснул. Мирин тоже прилег отдохнуть.
Поднялись они до полудня. Парень подошёл к озеру умыться и попить.
— Отойди от воды! — прохрипел Синеш, — голоссы утащат ещё.
Иэн сделал ещё несколько глотков и попятился к берегу.
Дно озера совсем рядом резко уходило на глубину, и Иэну показалось, что там, под поверхностью воды, скользили чьи-то силуэты.
— Куда дальше? — спросил он мирина. Справа все ещё была скала, впереди бескрайнее озеро, плавно переходящее в реку, текущую на Запад. Вроде тупик, тем более, если плыть нельзя. Мирин поднял руку, указывая на вершину широкого утеса. Глаза Иэна непонимающе округлились. Синеш развернулся и отошёл в противоположную сторону.
— Эй! Я что-то не понял…
Мирин начал стремительно приближаться, и Иэн собрался уже, было, бежать от него, но тот на бегу схватил парня под руки и сразу поднялся в воздух. Иэн закричал, но тут же присмирел, опасаясь, что из-за его трепыханий мирин может упасть.
С высоты утеса открывался невообразимый вид. Озеро выглядело, как декорация к фильму про апокалипсис: его дно было сплошь покрыто архитектурными сооружениями, как будто там затонул целый город. Голоссы живут там. О голоссах Иэн ничего не знал, как и не представлял себе, кто такие киарцы.
Людям достоверно известно о существовании здесь двух разумных видов: мирины и эониты. Последние очень напоминали Иэну мартышек.
По всей видимости, видовое разнообразие разумной жизни здесь значительно шире, чем можно себе представить.
Мысли цеплялись одна за другую, и Иэн вдруг понял, что в миринах ввело его в недоумение. Он заметил это ещё на занятиях, но тогда не придал этому особого значения. На всех изображениях были зафиксированы по одной особи, в то время как в любом справочнике о людях или животных всегда представлены двое — мужская и женская особь. Мирины что, гермафродиты? Или в принципе не делятся на мужчин и женщин? Спрашивать у Синеша было как-то неудобно, и он решил оставить на потом этот интригующий вопрос.
В это время мирин нетерпеливо ждал, когда человек насмотрится на местные красоты, и можно будет продолжить путь. Хотя, в глубине души он уже решил, что не успеет проводить человека до конца и бросит его на середине пути.
Вдохновленный и подкрепленный фенамином Иэн сообщил, что готов идти дальше.
Скала оказалась обрывом широкого, покрытого густым лесом плато. Здесь было прохладнее и не так душно, как внизу. Погода стояла комфортная, они прошли весь день равномерными темпами, изредка останавливаясь передохнуть.
Синеш всё-таки немного разговорился. От него Иэн узнал, кто такой Шаман. Перед его глазами всплывала картина встречи с тысячелетним старцем, мудрым и справедливым, перед которым благоговеет вся округа и который не подвластен ни одному правителю Мира.
Третий день путешествия не задался с самого утра. Мирин нервничал, а перед лицом всё время маячили какие-то назойливые насекомые.
— Они хоть не ядовитые?
— Нет, но у них ядовитые стрелы.
— В смысле?
И снова этот взгляд… Иэн психанул и с размаху хлопнул себя по темени. Кажется, там уже всерьёз копошилась какая-то муха. Говорили ему: побрей голову полностью. Так нет же, ему стало жалко свой годами растимый пучок, и он побрил только виски, считая, что для путешественника выглядит в самый раз.
— Ты что сделал? — Мирин опасливо смотрел на руку Иэна, который уже снял с головы прибитую букашку. Он раскрыл ладонь, а Синеш уже бросился бежать и сразу взлетел.
Парень присел, не чувствуя ног. В своей руке он увидел расплющенный трупик маленького, с ноготок, человечка. Он чётко мог различить его руки, голову, ноги. У него, кажется, были маленькие крылышки.
Рой впереди сгущался.
Нужно бежать. Если мирин так быстро дал дёру, то это действительно должно быть серьёзно. Иэн почувствовал укол в плечо, сравнимый с укусом комара.
Он рванул вперёд, попутно отмахиваясь от грозных нападок летающих противников. Минут двадцать бежал через лес. Впереди был небольшой водоём. Он нырнул и постарался проплыть так далеко, как только мог. Всплыл, задыхаясь и ловя ртом воздух, потом поплыл на другую сторону.
Иэн вышел на берег, его била дрожь от холодной воды. Разделся и лёг на песок под Солнце, чтобы обсохнуть.
Насекомыши отстали, но Иэна охватила какая-то апатия. Ему не хотелось идти дальше: вдруг здесь каждая природная ниша занята всё новыми разумными видами? Любой неверный шаг мог привести ещё к чьей-нибудь гибели.
Чувствуя, как зудит и нагревается изнутри всё его тело, Иэн приготовился умирать.