– К сожалению, нет.
– Как, ни одна из вас?
– Ни одна.
– Странно. У вас, должно быть, не было возможности научиться. Вашей матери следовало
каждую весну привозить вас в столицу, чтобы вы могли брать уроки.
– Моя мать не имела бы ничего против, но отец ненавидит Лондон.
– Ваша гувернантка от вас уехала?
– У нас никогда не было гувернантки.
– Не было гувернантки? Просто немыслимо! Пять дочерей воспитаны без гувернантки!
Никогда не слыхала ничего подобного. Ваша мать, должно быть, не имела минуты покоя,
заботясь о вашем воспитании!
Элизабет едва удержалась от улыбки, заверив леди Кэтрин, что она ошибается.
– Но кто же тогда занимался вашим обучением? Кто за вами следил? Без гувернантки вы
были предоставлены самим себе?
– По сравнению с некоторыми семьями это, наверно, так и было. Но те из нас, кто хотел
учиться, имели для этого все, что требовалось. Нас всегда поощряли к чтению, и у нас были
необходимые учителя. Конечно, если одна из нас предпочитала бездельничать, для этого у нее
оставалась полная возможность.
– Еще бы, нисколько не сомневаюсь. С этим-то гувернантке и следует бороться. Если бы я
была знакома с вашей матерью, я бы самым решительным образом посоветовала ей нанять
гувернантку. Я уже много раз говорила, что в образовании ничего нельзя достигнуть без
каждодневных настойчивых упражнений, а это возможно только при наличии гувернантки.
Просто удивительно, скольким семьям принесли пользу мои советы. И я всегда с удовольствием
помогаю подыскать место молодым особам. Мне, например, удалось отлично пристроить
четырех племянниц миссис Дженкинсон. Совсем на днях я порекомендовала одной семье
девицу, которую мне только случайно назвали, и, представьте, ею оказались очень довольны.
Миссис Коллинз, я не рассказывала вам, что вчера ко мне заезжала леди Меткаф и очень меня
благодарила? Подумайте только, она находит, что мисс Поуп – настоящее сокровище. Она прямо
так и сказала: “Леди Кэтрин, вы мне подарили сокровище”. Ну, а выезжает кто-нибудь из ваших
сестер в свет, мисс Беннет?
– Да, сударыня, все.
– Как все? Что же – все пять одновременно? Странно! И вы только вторая дочка в семье!
Младшие сестры выезжают в свет, прежде чем старшие вышли замуж! Ваши младшие сестры
должны быть еще совсем юными?
– Да, самой младшей нет еще и шестнадцати. Возможно, она и в самом деле слишком
молода, чтобы бывать в обществе. Но, по совести говоря, было бы слишком жестоко по
отношению к младшим сестрам, если бы они лишились своей доли светских развлечений только
из-за того, что старшие не имели возможности или охоты рано выйти замуж. Та, которая
родилась последней, имеет такое же право радоваться молодости, как и родившаяся первой.
Оказаться лишенной этих радостей из-за того, что ты моложе других! При этом, я полагаю,
трудно было бы рассчитывать, чтобы между сестрами существовала достаточная привязанность
и они обладали необходимыми душевными качествами.
– Честное слово, вы высказываетесь довольно решительно для столь юной особы, –
проговорила леди Кэтрин. – Интересно, сколько вам лет?
– Учитывая, что у меня три взрослые младшие сестры, – ответила Элизабет, улыбаясь, –
ваша светлость едва ли полагает, что я назову свой возраст.
Леди Кэтрин, казалось, совершенно опешила, не получив прямого ответа, и Элизабет
заподозрила, что ей суждено было быть первым человеком, осмелившимся дать отпор
бесцеремонности столь важной особы.