- Наверх ходишь? - резко спросила Фленушка.
- Как наверх не ходить? - не глядя на нее, отвечал Алексей.- Хозяйски дела тоже на руках.- Ну? - с нетерпеньем, топнув ногой, молвила Фленушка.
- Значит, каждый день к хозяину хожу, а не случится его дома, к хозяйке,ответил Алексей.- Да ты, парень, вьюном-то не увертывайся, у нас у девиц увертка не вывертка,- сказала Фленушка.- Прямо говори: по-прежнему ль с Настенькой любишься?
- Отдохнуть бы мне маленько,- молвил Алексей, покрывая допитую чашку.Больно что-то недужится - в глазах мутит, головушку совсем разломило.
- Эх ты!- вскликнула Фленушка.- Ударить бы путем дурака, да жаль кулака. Спустя голову в пол, глядел Алексей.
- Марьюшка, сливки-то совсем скислись, сбегай, голубка, доспей кипяченых,молвила Фленушка головщице и подмигнула.
Марьюшка степенно поднялась и неспешно вышла из горницы.
- Часто ль сходитесь? Сказывай, долговязый! - торопливо спросила Фленушка Алексея, когда остались с ним с глазу на глаз.
Алексей как воды в рот набрал. Смотрит в окно, сам ни словечка.
- Да что ж это такое? - вскликнула Фленушка, сверкнув на него очами.Нешто рассохлось?
- Эх, Флена Васильевна! - с тяжким вздохом промолвил Алексей и, облокотясь на подоконник, наклонил на руку голову. - Что такое?.. Говори, что случилось? - приставала к нему встревоженная Фленушка. Не отвечал Алексей.
- Да говори же, пес ты этакой!..- крикнула Фленушка.- Побранились, что ли?.. Аль остуда какая?..
- Не в меру горда стала Настасья Патаповна...- едва слышно проговорил Алексей. - А что ж ей?- вскликнула Фленушка.- Ноги твои мыть да воду с них пить?.. Ишь зазнайка какой!.. Обули босого в сапоги - износить не успел, а уж спеси на нем, что сала на свинье, наросло!.. Вспомни,- стоишь ли весь ты мизинного ее перстика?.. Да нечего рыло-то воротить - правду говорю.
По-прежнему склонив голову, бессознательно глядел Алексей в окошко... Из него виднелся домик Марьи Гавриловны.
- Не бросить ли вздумал?.. Не вздумал ли избесчестить девичью красоту? крикнула Фленушка, наступая на Алексея.
- Что ж, Флена Васильевна?..- с глубоким вздохом промолвил он.- Человек я серый, неученый, как есть неотесанная деревенщина... Ровня ль я Настасье Патаповне?.. Ихней любви, может быть, самые что ни на есть первостатейные купцы аль генералы какие достойны... А я что? - Так ты срамить ее? - вскочив с места, вскликнула Фленушка.- Думаешь, на простую девку напал?.. Побаловал, да и бросил?!. Нет, гусь лапчатый,- шалишь!.. Жива быть не хочу, коль не увижу тебя под красной шапкой. Над Настей насмеешься, над своей головой наплачешься.
Дверь растворилась - и тихо вошла мать Манефа. Помолилась на иконы, промолвила:
- Чай да сахар!
Фленушка сотворила уставные метания, поцеловала у игуменьи руку. Потом Алексей дважды поклонился до земли перед матушкой Манефой. - А я прибрела на твой уголок поглядеть,- сказала Манефа, садясь на широкое, обтянутое сафьяном кресло.- А у тебя гости?.. Ну что, друг, виделся с Марьей Гавриловной?
- Виделся, матушка,- ответил Алексей.
- Что ж она сказала тебе?- спросила мать Манефа.
- Подал письмо от Патапа Максимыча; после обеда велела за ответом прийти,отвечал Алексей, стоя перед игуменьей.
- Что ж это она вздумала?- молвила Манефа.- Ты ведь отсель на Ветлугу?
- На Ветлугу,- ответил Алексей.
- Поедешь назад - тогда бы могла написать,- сказала Манефа.- Говорил ей ты, что на Ветлугу послан?
- Не сказывал, матушка,- ответил Алексей.
- Тебе бы сказать,- молвила Манефа.- Зачем ей писать безвременно?.. Вечор сказала ли я тебе, что работника нарядила к Патапу Максимычу?
- Сказывали, матушка,- молвил Алексей.
- Не сегодня, так завтра с ответом воротится,- сказала Манефа.- И так я думаю, что сама Аксинья Захаровна с дочерьми приедет ко мне. Алексей немножко смутился.
- Аксинья Захаровна с неделю места пробудет здесь, онабы и отвезла письмо,- продолжала Манефа.- А тебе, коли наспех послан, чего попустому здесь проживать? Гостя не гоню, а молодому человеку старушечий совет даю: коли послан по хозяйскому делу, на пути не засиживайся, бывает, что дело, часом опозданное, годом не наверстаешь... Поезжай-ка с богом, а Марье Гавриловне я скажу, что протурила тебя.
- Слушаю, матушка,- подавляя вздох, молвил Алексей.
- Маленько-то повремени,- сказала Манефа.- Без хлеба-соли суща в пути из обители не пускают... Подь в келарню, потрапезуй чем господь послал, а там дорога тебе скатертью - бог в помощь, Никола в путь!
Помолился Алексей на иконы и стал творить прощенные поклоны. Манефа, проговоря прощу, молвила:
- На обратном пути милости просим. Не объезжай, друг, нашей обители.
- Что он к тебе, с письмом, что ль, от девиц, аль с вестями какими? спросила Фленушку Манефа, когда Алексей затворил за собою дверь.
- Настенька на словах приказывала,- небрежно вырониласлово Фленушка.
- Про что? - спросила Манефа.
- Да там насчет шерстей да бисеру,- сказала Фленушка.- Обещалась к празднику прислать, да у самой, говорит, нет еще, до сих пор не привезли из городу.
- Подушку-то кончила? - спросила Манефа, оглядывая Фленушкины и Марьюшкины пяльцы.
- Самая малость осталась,- ответила Фленушка.- Денек, другой посидеть, совсем готова будет.
- Кончай да скорее отделывай, из Казани гостям надо быть. С ними отошлю,сказала Манефа, садясь в кресло.
- А после подушки, омофор, что ли, зачинать? - спросила Фленушка.- Коли Настенька с Парашей приедут, с ними да с Марьюшкой как раз вышьем.
- Не надо,- отрезала Манефа.
- Что ж так, матушка?.. Раздумала? - спросила Фленушка.- Целу зиму работой торопила, чтоб омофор скорей зачинать, а теперь вдруг и не надо...
- Не надо,- повторила игуменья.
- Что же благословишь работать?- севши за пяльцы, спросила Фленушка.
- Что хотите, то и шейте,- тихо молвила мать Манефа.
- Так мы тебе в келью к иконам новы пелены вышьем, - подхватила Фленушка, вскинув веселыми глазами на Манефу.
- Ладно, хорошо. Господь вас благословит...- шейте с богом,- молвила игуменья, глядя полными любви глазами на Фленушку.- Ах ты, Фленушка моя, Фленушка! - тихо проговорила она после долгого молчания.- С ума ты нейдешь у меня... Вот по милости господней поднялась я с одра смертного... Ну, а если бы померла, что бы тогда было с тобой?.. Бедная ты моя сиротинка!..