Мне было предложено выбрать девиз, осенить которым я должен был свое "альтер эго". Что в этом случае можно придумать? Только - "выше, дальше, быстрее"... Потом тот же голос подсказал, что мне следует помыслить в общих чертах о форме будущей искусственной оболочки. Я выбрал скафандр классической формы с двигательной установкой и размещенным на спине вспомогательным оборудованием. В любом случае облик человеческой фигуры должен был быть сохранен. Технические возможности ди позволяли добиться необходимой миниатюризации всего комплекса. Шлемы сменные: рабочий - в форме черного, непрозрачного снаружи стакана с округлым дном; и декоративные - голова тиранозавра, валькирии и первобытного волка. Искусственный мозг согласно схеме был размещен в зубчатом гребне, который шел вдоль спинного хребта и раздваивался ниже пояса, сходя на нет по ногам.
Робота-помощника мне сотворили в образе молоденького, никогда не унывающего парнишки, говорливого и потрясающе безграмотного. Все, что он знал, явилось к нему "само собой". Он был набит анекдотами, но более всего меня сначала веселили его ошибки и оригинальные ответы на самые, казалось, простенькие вопросы.
- Жили-были в многоквартирном доме, эта, два человека по фамилии Дюран, - сразу после появления в лаборатории начал он. - Один из них умер, другой отправился в командировку в Африку. Спустя несколько дней перепутавший квартиры почтальон принес вдове, эта, телеграмму: "Добрался благополучно. Жара ужасная".
Я улыбнулся и между делом поинтересовался, известно ли ему, где расположена Африка?
- Не-а! - ответил он.
- Что такое телеграмма? Кто такой почтальон?
Он пожал плечами и набрал на пульте снятые с меня размеры..
Первым делом мы попытались воссоздать на объемном дисплее что-то вроде модели будущего скафандра. Вскоре основа была изготовлена в натуре, и биокопия приступила к детальной прорисовке на том же экране, дающем объемное изображение, некоторых агрегатов и внутренних органов, которые, как потом я выяснил, фламатер не мог воспроизвести по какой-либо уже известной схеме. Это касалось органов жизнеобеспечения, размещения пультов управления, оружия, шлема и всей интерфейсной начинки. Подобный способ изготовления сложнейшего, запредельного для человеческого ума защитного костюма сначала показался мне чем-то подобным игре в кубики, однако я недооценил уровень развития техники ди.
Все это время робот без конца балагурил. Как-то он предложил:
- Про Вовочку не желаете?
Я махнул рукой - давай, мол...
- Вовочка, эта, спрашивает у отца: "Папуля, как ты воспринимаешь окружающий мир, когда выпьешь?" Тот отвечает: "Хочешь, поясню на примере. Видишь, стоят два дерева - так вот, когда я выпью, то вижу четыре дерева". Вовочка, эта, удивился: "Папочка, но там только одно дерево!"
Я невольно рассмеялся и подсказал пареньку - вряд ли Вовочка мог выражаться так заумно: "...как ты воспринимаешь окружающий мир".
- Плевать! - ответил паренек.
- А ты спиртное когда-нибудь пробовал? - удивился я.
- Не-а...
Я погрустнел.
- А дерево видел?
- Зачем? Мое дело сварганить вам, эта, подсобника, а дерево не дерево...
Он глянул на меня ясными голубыми глазами и тут же как ни в чем не бывало продолжил.
- Летят, эта в самолете американец и француз. Вдруг самолет потерпел аварию и эта... американец и француз попали в руки к ганнибалам..
- К кому?
- К ганнибалам, - сияя улыбкой, повторил парень.
- Может, к каннибалам?
- Эта, плевать...
- Ганнибал - древний полководец родом из города Карфаген.
Паренек замер - точнее, окаменел. На лице все ещё красовалась улыбка, взор незамутнен. Это продолжалось не дольше пары секунд. Мне стало не по себе.
- Разве тебе неинтересно послушать о Ганнибале, Пунических войнах?
- Нам, татарам, все равно, - беззаботно откликнулся он.
Я видел его насквозь - это была грустная картина. Его действительно вовсе не интересовали подобные пустяки, ничтожные сведения. Он не способен ни влюбиться, ни возненавидеть. Он никогда не задумается, не опечалится, не замрет от недоумения - как же обошлась с ним судьба... Это существо, диктующее мне анекдоты, являлось не более чем ломтем плоти, в которую забыли вдохнуть душу. Мне стало жутко, я присел на стул.
- Теперь моя очередь, - сказал я. - По окончании футбольного матча расстроенный тренер проигравшей команды требует объяснений от нападающего, который в решающий момент, после отличного навеса, не попал в ворота: "Зачем тебе голова"? Игрок подумал и с достоинством ответил: "Я ею ем!"
Парнишка улыбнулся, однако взгляд его по-прежнему оставался пустым.
- Внимание, вопрос. Что такое голова?
Он позволили себе расслабиться.
- Вы меня совсем за дремучего считаете? - парень постучал костяшками пальцев по черепу. - Что такое голова?! Конечность!
- Как конечность? - изумился я.
- Шестая, - он пожал плечами.
- Может, пятая? - спросил я.
- Не-а, шестая. Я считал... Если желаете, я могу послушать про Ганнибалов.
Я с жалостью и презрением глянул на него, вперил ясновидящий взгляд на это у меня уже хватало умения - увидел, как бьется его сердце, как родная мне кровь струится по жилам, омывает крошечный мозг. Скорее, набор органонейтринных плат... Что мне оставалось делать - я был вынужден начать рассказ о Ганнибале, о походах на Рим, к слову пришлась и Африка - пришлось заняться описанием черного континента. Работа пошла веселее. Скоро наступил момент сборки простейших узлов, и в этот момент я был поражен удивительным технологическим приемом, используемым ди - стоило мне разместить нужные детали на каркасе, как тут же, по мысленному сигналу, они вдруг оказывались на положенных им по проекту местах. Причем детали сразу оказывались увязанными в единую сеть, подключенными к источнику питания. Как ни старался я уследить за перемещением отдельных частей конструкции, у меня ничего не получалось. Это было похоже на телепортацию - вневременной, не имеющий побочных эффектов в виде светящихся ореолов, гало, жутких и неясных звуков и прочей чертовщины перенос, с которыми в сознании людей обычно связываются чудо мгновенного перемещения предмета из одной точки пространства в другую.
Смущала меня вот ещё какая странность. При первом знакомстве биокопия не представилась. Я замял эту неловкость, только неделю спустя, ночью, в часы бессонницы, меня осенило - хозяева решили, что назвать его я должен сам? Конечно, имени он не заслуживал - значит, пусть бродит некрещеный? В чужой монастырь со своим уставом не лезут, но уж слишком чужим показался мне в ту минуту этот странствующий между звезд монастырь. До жути ясными мне стали усилия фламатера отгородиться от меня непроходимой стеной. Каждый её кирпичик был изготовлен в соответствии с рецептами земной фантастической литературы. Этих рецептов было множество - фламатеру было чем прикрыться, тем более, что он мог принять любую форму, вплоть до разлившегося, бурливого мыслящего океана. Пространство в подземелье выстраивалось на основе бесчисленных выдумок, изложенных в книжках, тоннами вываливаемых на головы грамотного населения Земли. Что же скрывалось за этой непробиваемой литературно-киношной броней? Пугливое до беспамятства всемогущее существо? Идеальный, сошедший на Землю принцип? Воплощенная в явь идея таинственного, запредельного, не желающего выразить свою сущность даже в наречении безмозглого органического идиота? Что за чудовищная форма идиосинкразии? В этом смысле они были титаны. Шесть с половиной миллионов лет - вечность! просидеть на развивающейся, в муках рождающей разум планете; оказаться на перекрестке космических трасс, если только сведения о первобытных пришельцах не выдумка, - и по сути дела ни разу не высунуть нос из берлоги. Или из логова? Но ведь в настоящий момент они терпят мое присутствие в недрах горы! Какие чувства вызвало у них мое появление?
Эти вопросы я, не стесняясь, излучал прямо в лоб своему внушающему более жалость, чем ужас, помощнику. Он доставлял их наверх, я точно знал это. Мне бы только пояс вернуть. Без пояса мне зарез, тоска - не правда ли, звездолет второго класса?
Юноша даже бровью не повел - насвистывая продолжал колдовать над пультом. Загляденье, а не парень. Русый чуб, коренаст, личико, фигура приятны глазу.
Я вздохнул, наглухо закрылся телепатическим экраном. Ясно было, в одиночку мне с этой загадкой не справиться. Нужна подмога, но как до неё докричаться? Что ж, может, когда они начнут выпускать из скалы, когда вырвусь в космос... План созрел у меня моментально. Я, вообще очень сообразительный человек. Тем не менее, все упиралось в чудесный пояс. Без него мне не набрать необходимый уровень энергии, сигнал мой недалеко улетит.
Скафандр вышел на славу - в автономном режиме я мог прожить в нем около месяца. За этот срок совершить облет Солнечной системы по орбите Плутона. Как-то раз я поинтересовался, способна ли эта оболочка, которую я окрестил "Ноевым ковчегом", прорвать пространственную плеву и совершить прыжок к звездам?
- Нет, - ответил парнишка, при этом он беззаботно улыбнулся, - ему не хватает энергетических возможностей и кое-какого оборудования. Хотя принципиально ковчег способен перейти в иную ипостась.
Потом встал вопрос о перезаписи участков моего сознания на искусственные ячейки мозга скафандра. В результате я получал напарника и помощника, похожего на сидящего рядом со мной биоробота, или контролера? Кроме того, мне следовало привыкнуть к новой оболочке, освоиться с ней, приобрести навык обращения со всевозможнейшими устройствами, заучить порядок мысленных команд, научиться не задумываясь управлять этим, как оказалось, сложнейшим органо-инженерным комплексом, обеспечивающим безопасное существование естественной особи в экстремальных условиях. В первый раз, облачившись в скафандр, с помощью ментальной команды сомкнув над головой бездонной черноты шлем - створки его выступили из плеч - я наконец вышел в туннель, где сразу застрял напрочь. Я выругался, припомнил фламатеру все его козни, выкрикнул - ползать мне, что ли, по вашим коридорам? Полдня до шлюза добираться? Под себя вы их, что ли, долбили?
В результате к вечеру того же дня в туннеле появились напоминающие причальные кнехты роботы и принялись тесать каменные стены, поднимать потолок. Всего я насчитал около десятка подобных парных тумб. Это было очень важное наблюдение - выходит, я действительно помещен в гору, и нога моя ещё не ступала на палубу доблестного фламатера. И все вокруг вовсе не было иллюзией - значит, плоть этого странного звездолета прячется в другом месте? Где же сам корпус? Допустят ли меня, в конце концов, внутрь или так и будут держать на дистанции? Как коня на лонже - приручат, объездят, потом, улучив момент, вскочат на спину всем синклитом, и я помчусь!.. Куда? Такая перспектива не внушала большой радости, тем более, что я страшно любопытен! Не могу удержаться от соблазна сунуть нос в чужие дела, когда кто-то где-то, отгородившись стеной, решает мою судьбу. Разве только мою? Вот ещё вопросик... Теперь я кое-что знал о ди. Они как раз особой любознательностью не отличались - это могло быть прямым свидетельством древности их происхождения. Когда-то они были здорово похожи на людей - по крайней мере, этот факт они не отрицали. Их цивилизация, как было сказано, относилась к первому поколению разумных форм. Она возникла спустя несколько миллиардов лет после Большого взрыва (сноска: Возраст Солнечной системы определяется примерно в пять миллиардов лет. Большой взрыв произошел около двадцати миллиардов лет назад. Мы принадлежим ко второму поколению разумных форм), когда в огне, в нейтринном чаду, посредством космического пожарища возникла наша вселенная. И, как утверждают ди, - в сражениях и катастрофах. К тому времени, когда фламатер был послан в исследовательскую экспедицию, целью которой было определить знак некоей величины, сходной с нашей космологической постоянной, - искусственные оболочки стали материальным ядром достигнутой к тому моменту ступени развития цивилизации Ди. Рукотворные конструкции, обладающие разумом и напоминающие живые существа, взяли на себя заботу о жизнеобеспечении не только отдельных особей, но и всей цивилизации. Разнообразие форм было неисчислимо - от повторяющих линии естественного тела до самых фантастических. Особенно, когда на просторах космоса отыскивали какие-нибудь экзотических монстров. Самих чудовищ ди презирали, но внешние облики перенимали. Мода есть мода, ничего не поделаешь, пожаловался капитан. В конце концов, жилища тоже стали относиться к искусственным оболочкам.
Измерения, проведенные фламатером (как оказалось, у него было и имя собственное; его можно было перевести как некое среднее по смыслу, извлекаемое из слов "неугомонный", "вечно бодрствующий", "сохраняющий мужество на страже") показали, что вселенная анизотропна. Более того, на знак космологической постоянной оказывалось постоянное воздействие. Биограф, сопровождающий экспедицию, упорно пытался доказать мне, что "кто-то" изо всех сил пытается сохранить отрицательное значение этой величины. В таком случае вселенная должна расширяться до бесконечного объема и изотропного, то есть, однородного, состояния. Одним словом, мирозданию в этом случае уготована тепловая смерть. На мое замечание, что вряд ли уместно вводить в физическую теорию такие понятия, как "кто-то", ставить знак равенства между этикой и физикой, ссылаться на какие-то одухотворенные неизвестные силы, я получил ответ, что, как ни дико это звучит, но даже понятие "бог" обладает определенным физическим - более того, историческим смыслом. Создатель мыслится ди как вполне реальная, объективно существующая сила. Творец - или Творцы - составили план развития вселенной и теперь лишь косвенно влияют на противоборство разумных стихий. Почувствовав мой скептицизм, биограф посчитал лишним вдаваться в объяснения.