Стаурус перенесся к Черному замку, пытаясь определить и почувствовать след этого Высшего, так похожего на его брата. У него и раньше возникали сомнения, что за всей этой кутерьмой может стоять Дракулус. Поэтому когда брат появился перед ним в окружении кучки оборотней, его сомнения еще больше усилились. Но чтобы совсем удостовериться в этом, он швырнул в него огненную волну, и когда она разбилась о щит, Стаурус четко и ясно понял, что Высший, который сейчас стоит перед ним в облике его родного брата, совсем не Дракулус. Поэтому он последнее время перебирал в своем сознании и памяти всех своих подданных и их способности, и почему-то никто не находился среди них с такими странными талантами, как не только возможность перенимать чужой облик, но и его силу.
У Дракулуса была способность, которую Стаурус за свою долгую жизнь больше ни у кого не встречал. А брат всегда ее скрывал и даже не много стеснялся. Он никогда не пользовался щитами, а зачем, если твоя способность в том, чтобы поглощать силу соперника и даже наслаждаться ею. А огненная волна для него была как сладкая конфета, как часто он сам говорил Стаурусу. Он каждую силу различал по вкусу и по запаху. Что-то было для него приятно, что-то противно, что-то он любил, что-то ненавидел и избегал. А тут любимое лакомство само летит прямо в руки, а он выставляешь щит, да еще какой! Стаурус много раз отрабатывал на родном старшем брате многие свои способности и возможности, зная, что только ему он не причинит никакого вреда, а если повезет еще и накормит деликатесами. После таких кормежек, Дракулус светился от силы, что бурлила в его крови.
И, кроме того, старший брат знал, что в крови Стауруса есть сила оборотней, и поэтому ни за что не взял бы с собою кучку зверья из клана предателей.
Размолвка между братьями произошла неожиданно и как-то по-глупому. Это было очень давно, когда Стаурус еще не нашел Ирэн и даже не догадывался о том, что в его крови бушует сила оборотня, которого он переродил, будучи еще совсем мальчишкой. Дракулус нашел свою истинную и ею оказалась простая девушка из Низших. Тогда еще Стаурус искренне верил, что Высшие — это избранники этого мира, а все остальные рождены, чтобы служить им. Он долго и упорно уговаривал брата отказаться от истинной, еще не понимая, что силу этого огня нельзя, невозможно погасить. Дракулус покинул дворец и много лет там не появлялся.
Стаурус остался один, и в его сердце зародилась обида на брата. Но, когда через много десятилетий, он нашел свою истинную, то, наконец-то, смог понять, насколько невозможного он тогда требовал от брата. Стаурус стал разыскивать его и узнал, что Дракулус присоединился к Рошану, который все еще твердил и пытался доказать, что Стаурус обманом завладел силой власти, как и его отец. Обида разгорелась в сердце молодого Владыки еще сильнее, и не малую роль в этом сыграла его дружба с младшим братом Рошана Валием. Он как-то сразу приглянулся Стаурусу, а главное, он был рядом, когда Стаурусу больше всего нужно было чье-то общество. Телохранитель и близкий друг Владыки Эрио сначала как-то осторожно и с опаской отнесся к этому новому другу, но тот смог покорить и его. Они часто собирались втроем, много пили, разговаривали, шутили и никогда не говорили о власти, политике или о братьях. Валию было стыдно, что его старший брат всегда выступал против законности правления Стауруса и ничто и никто не могли его убедить в обратном.
Вражда этих двух кланов началась сразу после смерти отца Рошана и Валия, последнего Владыки Делиана из рода Императора Нириана. Ходили слухи, что Делиан является сыном этого Императора, но прямых доказательств не было. После смерти Делиана власть перешла не к одному из его сыновей Рошану или Валию, а совсем в другой клан и его тогдашнему главе Хелиусу. Тогда и поднялся этот скандал, и с тех пор началось противостояние между потомками этих двух кланов. Но пока был жив Хелиус, он как мог старался доказать Рошану, что и сам не знает почему власть и сила Владыки перешла именно к нему и сам же натолкнул Рошана на мысль, что может быть после его смерти власть снова вернется в клан Нириан. Тогда и начались эти заговоры и покушения на Владыку и его семью. Но после смерти Хелиуса власть перешла к его еще маленькому сыну Стаурусу. Но это ничего не доказало и не убедило Рошана отказаться от попыток вернуть власть в свой клан.
Проходили года, но братья так и не находили общий язык. За все это время Стаурус не смог откровенно поговорить с братом. А потом случилось несчастье — Дракулус обвинил Стауруса в смерти своей истинной и на два столетия исчез из этого мира. Владыка разыскивал брата, чтобы все ему рассказать и объяснить, но тот всегда опережал его и успевал скрыться до его появления. Так они и не могли ни встретиться, ни выяснить, ни поговорить.
И вот теперь кто-то, прикрываясь внешностью и силой брата, пытается уничтожить все, что стало дорого Стаурусу и, скорее всего, его брат сейчас находится в смертельной опасности. Поэтому Владыка шел прямо в подготовленную для него ловушку. Он больше не намерен был ходить вокруг да около. Он решил выяснить все раз и навсегда, а для этого ему надо узнать своего врага, он должен увидеть его истинное лицо, а не маски, за которыми он столько лет скрывается.
Темнота накрыла Владыку быстро и неожиданно. Последнее, что он успел сделать, перед тем как его сознание полностью отключилось, это запереть в резерве силу, которую он не понимал и даже боялся.
— Ну что я говорил вам. Это было очень даже просто! — молодой невысокий мужчина, нагнулся над Владыкой Стаурусом и ткнул его в бок носком своего грязного ботинка. Заметив пыль на своей обуви, он скривился и, нагнувшись, взял в руки подол рубашки Стауруса и протер ею на глазах своих подчиненных грязные туфли.
— Хозяин, может быть из-за того, что получилось все так просто, это может быть ловушкой, — возле молодого мужчины, стоял тучный взрослый человек, больше похожий на зверя. Он все время принюхивался к окружающему воздуху, а его красные глаза смотрели вокруг насторожено и с опаской.
— Как ты мне надоел уже. Ты хочешь меня унизить на глазах моих же людей.
— Простите, Хозяин, я просто подумал…
— Здесь думаю только я, а ты выполняешь мои приказы и радуешься, что смог быть мне полезен. Это понятно?
— Да, Хозяин.
— Забирайте его и не забудьте браслеты, если не хотите, чтобы он проснулся в самый не подходящий момент.
Несколько таких же грузных и серьезных мужчин, схватили Владыку под руки и потащили прямо по камням в сторону виднеющихся скал.
— Хозяин, что с остальными делать?
— Вы взяли их?
— Да, возле Седых гор.
— Что ж, все просто отлично складывается. Стаурус уже у меня, братец Повелителя скоро будет у меня, осталось потрусить нашего Князька. Отправь к нему охотников. Пора подходить к заключительной части нашего плана.
Молодой человек резко развернулся и пошел следом за теми, кто так бесцеремонно тянул Владыку. Он с удовольствием и внутренним злорадством наблюдал за этой процедурой и даже пожалел, что они схватили его под руки, а не за ноги. Все идет к концу и его мечта готова осуществиться, осталась такая мелочь.
Молодой человек уходил и не видел, как ему в спину смотрят красные злые глаза, в которых уже не было страха и раболепия. Оборотень стоял, крепко сжав кулаки и стиснув зубы. Только бы не сорваться, осталось ведь совсем чуть-чуть, и то, к чему он шел все эти долгие и кошмарные годы служения, будет в его руках.
И эти оба так и не заметили, как из-за ближайшей скалы за ними наблюдали два горящих огнем изумруда, и тень в капюшоне скрылась прежде, чем оборотень почувствовал чей-то взгляд и обернулся.
Место, куда доставили Владыку, было неподалеку от печально известных Седых гор. В одной из скал была выдолблена небольшая пещера. По своим размерам больше напоминающая каменный склеп. Когда Стауруса бросили возле одной из холодных стен, он приоткрыл глаза пытаясь оглядеться. В это время его тюремщики защелкнули на его запястьях белые металлические браслеты, и Владыка почувствовал, какой странный холод исходил от них. Затем они закрепили эти браслеты в скобы и продели в них цепь, когда же они ее натянули, то руки Владыки оказались растянутыми в разные стороны. Он слышал, как его ноги постигла та же участь. Он не мешал им, все время притворяясь, что находится в бессознательном состоянии, поэтому часто слышал, как оборотни ругались, проклиная его не маленький рост и вес.
Голова Стауруса раскалывалась, а перед глазами плыли разноцветные круги. Он осторожно с помощью своей силы постарался сфокусировать свое зрение, но у него ничего не получилось, и в ответ на его действия браслеты закололи запястья и странный холод стал распространяться по всему его телу.
— Не трать свои силы, — голос говорившего был Стаурусу хорошо знакомым. — Чем больше сил ты прилагаешь, тем быстрее эти браслеты опустошат тебя. Кстати, кто ты?
Стаурус закрыл глаза, стараясь перебороть это неприятное чувство в своем теле. Его кровь забегала по венам быстрее, и ощущение холода постепенно отступило и снова сосредоточилось только в области запястий. В пещере было достаточно темно, а в узкий лаз, который играл роль входа, не проникало ни лучика. Владыка постарался осмотреться. Кругом были только голые камни, и на противоположной стороне, как раз напротив него в нескольких шагах, он смог рассмотреть прикованного к стене Высшего. Его руки и ноги были также распяты, как и у Стауруса, только по его внешнему виду и состоянию одежды, Владыка понял, что он тут находится достаточно давно. Силы у этого Высшего осталось совсем мало, и она слабо пульсировала в области его сердца. Еще немного и он будет восприниматься как обычный человек из мира Ирэн: без сил, без таланта, без способностей. Его некогда черные и блестящие волосы стали седыми, в глазах потух огонь, лицо было осунувшимся и уставшим. Он давно смирился со своей участью и теперь просто ждал смерти, смиренно, без надежды на спасение. Только Стаурус решил заговорить с ним, как его чуткое ухо уловило тихие шаги. Он быстро закрыл глаза и опустил голову, имитируя бесчувственное состояние.
— Ну что, соскучились за мной?
— Пошел ты, — донесся откуда-то из дальнего конца пещеры тихий шепот.
— Зачем же так. Я вон вам нового соседа привел, да еще, какого соседа! Владыка я знаю, что ты уже пришел в себя, так что хватит притворяться, поговори с нами.
Стаурус поднял голову. Он сразу узнал голос брата, голос друга и голос врага. Он нашел всех, кого так усиленно и долго искал.
— Стаурус? — Голос спрашивающего странно задрожал.
— Да, это я брат, — Стаурус улыбнулся Высшему, который был прикован как раз напротив него. Вот его долгие поиски и закончились. Сердце Владыки сжалось. Его брат постарел. Что в его мире было просто не возможно. Значит, ему осталось совсем не долго и если ему не помочь он покинет этот мир навсегда.
— Как же так. Как они смогли тебя поймать? Как же…. — Стаурус был удивлен тревогой и беспокойством в голосе своего старшего брата Дракулуса.
— Он просто не так умен, как ты думал, не правда ли, мой друг?
Молодой человек подошел к прикованному цепями Владыке и посмотрел в его горящие аметистовые глаза. Стаурус не отводил взгляда и пристально рассматривал своего друга. Сказать, что он был удивлен, кем на самом деле оказался его враг, это не сказать ничего. Когда Стаурус лихорадочно перебирал в уме, кто из его подданных владеет такими странными способностями, его вдруг поразила одна догадка, от которой его бросило в жар, а потом в холод. Он боялся поверить, но все говорило в ее пользу, а он просто старался придумать для нее контраргументы. Только талантов своего друга Валия он никогда не чувствовал и не знал, на что тот способен, в чем его сила. Когда эта мысль угнездилась в его голову, все сразу стало на свои места, и мозаика сложилась сама собою. Конечно, были недостающие фрагменты головоломки, но Стаурус был уверен, что Валий с удовольствием, с радостным злорадством его просветит по всем не достающим пунктам. В его глазах появилась грусть, он улыбнулся и сказал:
— Здравствуй Валий, мой друг. Как давно мы не виделись, не правда ли? Я искал тебя.
— Зачем? Я еще не успел за тобою соскучиться.
— Ты так быстро убежал, когда я разогнал свору твоих собак, что я даже не успел с тобой поговорить. Хотя облик моего брата тебе не идет.
— Шутишь, Владыка. — Валий подошел к Стаурусу почти в плотную, и взял его за подбородок. — Скоро тебе будет не до шуток, — но видя, что его слова не произвели должного впечатления, добавил: — Тебе и твоей истинной.
Стаурус дернулся, а на губах Валия появилась торжествующая улыбка. Но что-то в глазах Владыки промелькнуло и это что-то вынудило Валия отпустить подбородок Стауруса и отойти от него на несколько шагов. Он быстро оглядел его кандалы, а слабое мерцание браслетов, указали ему на безвыходное положение своего бывшего друга, тогда Валий немного расслабился и прошипел:
— Недолго тебе осталось шутить, Владыка.
Он его ненавидел и любил, презирал и восхищался им, хотел всегда находиться рядом и мечтал убить его. Его душа рвалась на две половины, а разум пытался найти выход из такого двойственного ее состояния. Даже сейчас, видя такое жалкое положение Стауруса, сердце Валия обливалось кровью, а кулаки сжимались от злости.
Стаурус же молчал и просто смотрел в бледно-голубые глаза с жалостью и болью. Валий всегда был очень хорошим и преданным другом, и Стаурус доверял ему, полагался на него мнение и прислушивался к советам. Он не мог не чувствовать той искренности и любви, которую всегда излучал Валий. Что же произошло, где он ошибся. Он поверил этому человеку и предложил ему дружбу и даже скрепил ее своею кровью, и вот теперь он смотрит в это перекошенное злобой лицо и не знает, как мог не понять, не предвидеть, не заметить.
— Зачем тебе все это, Валий? — он не находил причины происходящего.
— Все просто, друг мой. Мне понравился вкус власти.
— И только?
Валий засмеялся, но в его смехе не было веселья.
— Тебе не понять того, что чувствовал я всю свою жизнь. Я так долго ждал, когда умрет отец, и я, наконец-то, получу то, к чему стремился и чего желал всей своей душой и сердцем.
— А если бы власть перешла к твоему старшему брату, а не к тебе?
— Я это предвидел, поэтому, когда мой старший брат отказался присоединиться ко мне и стал мне мешать, я поселил его здесь и именно на нем я испытал свое изобретение. Правда, Рошан? Ты ведь еще жив, так поприветствуй своего Владыку, — Валий засмеялся и это был смех сумасшедшего, дикий, злобный, от которого даже мурашки побежали по спине Стауруса. — Мой друг, я просто все это время играл его роль. Знаешь, как трудно было ненавидеть тебя в облике Рошана и любить в облике Валия. Это было не легко, скажу тебе честно. Все время боялся забыться и допустить какую-то ошибку.
— Ты хочешь, чтобы я пожалел тебя? — снисходительная улыбка тронула губы Владыки.
— Скорее это я буду тебя жалеть! Ты так надоел мне, и я так устал тебя ненавидеть, поэтому я просто оставлю тебя здесь вместе с твоим горячо любимым братом, вам же еще есть о чем поговорить, перед смертью. А также ты составишь компанию моему брату. Как тебе, Рошан, умереть в обществе Владыки, правда, хорошая идея! — Валий повернулся и пошел в глубь пещеры. Там было темно и Стаурусу пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть прикованного к стене старца, в котором он с трудом смог узнать Рошана. Присмотревшись, он заметил, что его браслеты стали почти черными и иногда по ним пробегали красные искры. Нет, это был не металл, это был камень, который был наполненный силой Высшего.
— Ты сумасшедший, если думаешь, что сможешь победить! — голос Рошана был таким слабым, что Стаурусу приходилось прислушиваться, чтобы не упустить ни слова из того, о чем они говорили.
— Я уже победил, и если бы ты присоединился ко мне, мы бы правили этим миром вместе, брат мой. А ты, ты просто хотел стать очередным Владыкой.
— Я хотел вернуть силу власти нашему клану.
— Братец, ты дурак.
У Рошана уже не осталось сил даже возмутиться, поэтому он просто опустил голову и ничего не говорил. Но было видно, что Валий еще не все ему рассказал, поэтому он подошел к брату и поднял его лицо за подбородок.
— Ты дурак, братец. Глупый, доверчивый идиот. Ты всегда обвинял клан и его главу Хелиуса в том, что он обманом захватил власть.
— Но разве, не ты говорил…
— Вот и я тебе говорю, что ты слишком привык доверять другим и не слушать голоса разума. Ну, как можно украсть то, чего нет! Наверно, я все-таки расскажу тебе правду. Ты ведь знаешь, что наш отец Делиан действительно является родным сыном Императора Нириана и после раскола рас, он становится Владыкой Высших. А знаешь, почему Владыка был всегда сильнее Повелителя или Князя. А я тебе и это сейчас скажу, — Валий наслаждался и получал явное удовольствие, видя как лицо брата, все больше вытягивается от удивления. — Владыка сильнее всех остальных потому, что в его жилах течет кровь Императора, а также, не много не мало его сила. Представляешь — сила Императора, но она передается только Владыке, у нас с тобой ее нет, к сожалению. — Валий отошел от брата и встал так, чтобы видеть теперь лица всех своих пленников. — Наш отец нашел свою истинную, когда уже стал Владыкой и правил несколько столетий. Он предложил ей разделить с ним вместе жизнь, но знаешь, что она ему ответила? Она ему отказала, потому что выбрала другого. Да так случается иногда и в одно время рождается только одна истинная для нескольких избранников и кто тут будет первым никому не известно. Правда, Стаурус? Как я знаю, тебе пришлось пережить несколько таких моментов с Ирэн? Но не буду отвлекаться, у меня мало времени, так вот Леара выбрала другого и знаешь кого — Никулуса. Да, да Стаурус, твоего дедушку. Они жили хорошо и долго, но вот какая жалость, твой дедушка не смог дать ей наследника. И что делает твоя бабушка? Она идет к своему второму избраннику и договаривается с Делианом о ночи любви. И что же делает наш любимый отец? Не поверишь. Соглашается! Да, имея жену и уже двух сыновей, он соглашается провести ночь со своей истинной. А знаешь, что самое страшное и ужасное в этой истории? Не то, что после этой ночи родился Хелиус. Ты удивлен, Рошан? Да, тот против кого ты все время боролся и воевал, тот, кого ты пытался убить, чтобы вернуть то, что принадлежало ему по праву, тот, кого ты всю жизнь ненавидел, был нашим родным братом. Но не это самое интересное. Вы знаете, что если провести ночь с истинной, на другую женщину ты уже не сможешь даже смотреть. А теперь ты представляешь, Стаурус каково пришлось нашей любимой матери, когда она узнала об этом? Я это хорошо помню! Слишком хорошо! Я возненавидел ваш клан, Хелиуса, тебя! Вы уничтожили то, что я любил, забрали то, что я желал больше всего. А теперь я уничтожу вас, сотру вас с памяти этого мира!
Во время всего этого монолога, Владыка не сводил глаз с Рошана, он видел, как менялось его лицо по мере рассказа. Как эмоции калейдоскопом сменялись на его измученном и старом лице. Он слышал биение его сердца и чувствовал вкус горечи в его душе. Стаурус видел, как Рошан пытается осознать слова, сказанные братом, и когда их смысл стал доходить до его затуманенного мозга, из его глаз полились слезы. Слезы отчаяния, злости и безнадежности. Он перевел свои тусклые глаза на Владыку и только одними губами прошептал всего одно слово: «Прости». Его голова упала на грудь, и сердце остановилось. Его добила правда, которую он так поздно узнал. А когда осознал, в полной мере понял, что же он натворил. Его сердце не выдержало.
— Ну, вот, а я еще не все ему сказал. Жаль. — Валий отошел от мертвого брата, даже не оглянувшись, не попрощавшись, не сказав, последнего прости. — Что же Дракулус не упусти свою возможность в последний раз поговорить с братом, а то можешь просто не успеть.
— Валий — ты сумасшедший. Тебе все равно не победить, — голос Дракулуса дрожал, но уже не от усталости или бессилия, а от гнева и ярости.
— А кто мне сможет помешать? Ты или он? — Валий ткнул пальцем в Стауруса.
— Есть и другие.
— Кто? Этот безмозглый и обиженный на весь мир облезлый тигр? Не смеши меня. Кому как не тебе знать, что он не сможет противостоять мне.
— На него твои браслеты не подействуют! — Дракулус закашлялся и Стаурус услышал, с каким перебоем бьется его сердце.
— Это правда. Представляешь, мой друг Стаурус, — Валий снова повернулся и подошел к Владыке. — Я придумал и сделал такие хорошие браслетики, которые питаются силой Высших. Они ее высасывают, пока Высший не становиться просто никому не нужной пустышкой. А вот на оборотней они совсем не действуют. Сколько я не пробовал и что только не делал, так и не смог достичь нужного результата. Целые кланы этих тварей извел, так ничего не смог добиться, даже обидно, ты не находишь?
— Что ты хочешь? — Стаурус все еще не мог прийти в себя. Он смотрел на Рошана, который сломанной куклой висел на цепях. На что ушла его жизнь, за что он боролся, и почему так поздно понял, всю тщетность своих стремлений и целей? Казалось, что Стаурус не воспринимает слова Валия, все еще не отводя своего взора от бывшего врага, с которым он так и не смог найти общий язык, до которого так и не смог донести всю его не правоту и бессмысленность его требований, с которым просто так и не смог поговорить.
— Ну, как тебе это сказать. Я просто хочу ВЛАСТИ, безраздельной, безграничной власти. Я хочу править этим миром единолично. Я буду ВЕЛИКИМ ИМПЕРАТОРОМ Терриаса.
До Стауруса медленно, но верно дошел смысл только, что сказанного. Он смотрел на своего друга и не мог понять, как он просмотрел этот сумасшедший блеск в его глазах и играющий огнем безумия румянец.
— Размечтался, — опустил его с небес на землю Владыка.
— И никто не сможет мне помешать! — он как будто не слышал насмешки в голосе Стауруса. — Ни ты, ни Власлен, ни Князь, ни силы небесные. НИКТО! Я буду Императором! — Стаурус не вытерпел и засмеялся. — Я буду тем, кто уничтожит Сердце Терриаса навсегда, кто сотрет с памяти этого мира все воспоминания об эпохе Трех Императоров. Я …я буду…
— Ты бы заткнулся, а то я просто умру от смеха.
Наконец, Валий обратил внимание на то, что говорит и делает Стаурус, и он стал стремительно краснеть, а его глаза налились кровью.
— Ненавижу тебя, всю свою жизнь ненавижу! Ты сломал, разрушил все, к чему я стремился, чего хотел!
— Я? Ты мне льстишь, Валий. Ты сам все разрушил, причем собственными руками!
— Отдай мне кристалл, и я убью твоего брата быстро. Ему не придется долго мучится, и терпеть боль и бессилие. Отдай мне кристалл.
— С удовольствием, только у меня его нет.
— Что? Как нет? Ты не мог расстаться с ним. Я знаю, что ты принес его в этот мир. Он должен быть у тебя.
Валий подошел к Стаурусу и стал водить вдоль его тела руками. Кристалла здесь не было, он не ощущал его манящую и пленительную силу. Только ее легкий отголосок или слабое послевкусие, которое остается на губах после страстного поцелуя. Валий растерялся на мгновение, но его мозги очень быстро продолжали раскладывать этот пасьянс, и он знал, что все карты разложатся по своим местам, по-другому быть не могло. Раз кристалла нет у Владыки, он может быть только у одного человека. Валий знал, у кого и знал, где сейчас находится этот человек. Что ж это всего лишь небольшая задержка, так, лишняя карта из общей колоды.
Валий видел насмешку и превосходство в глазах своего друга. Он быстро подошел к Стаурусу и схватил его за руку.
— Знаешь, какая у меня способность?
Брови Владыки нахмурились. А Валий быстро прокусил его руку и сделал большой глоток крови. Вот он вкус власти, силы и безграничного могущества!
— Не делай этого. Тебе не удержать эту силу под контролем. Она сама уничтожит тебя. Валий, остановись.
Но тот делал глоток за глотком, и оторвался только тогда, когда почувствовал, что может взорваться от той мощи, что была сейчас в его теле. Он окровавленными губами улыбнулся Стаурусу.
— Что ж встречусь с Ирэн чуть раньше, чем планировал. Мне так хочется ее снова поцеловать, — удивленно-поднятые брови Стауруса, вызвали хищный оскал на его губах. — Она не рассказала тебе? Наверно, ей понравилось, и она не захотела тебя расстраивать. Прежде чем всадить кинжал ей в сердце, я поцеловал ее такие сладкие и манящие губки. Думаю, стоит ей напомнить об этом.
Стаурус смотрел в такие до боли знакомые аметистовые глаза. Затем Валий хмыкнул и, мотнув белыми длинными волосами, вышел из пещеры. После его ухода, вход в пещеру исчез, как будто его и не было. А Стауруса накрыла полная темнота.
Владыка очнулся от неприятных и резких ударов по своим щекам. Пока он приходил в себя, его щеки уже горели от пощечин, а в душе поднялась злость. Он попытался прекратить это избиение младенцев, но тело не слушалось его и глаза никак не хотели открываться.
— Владыка, — этот голос звал его уже не первый раз и каждый раз после его имени шел удар. Так повторилось и в этот раз. Очередная пощечина отозвалась тупой болью в голове Стауруса.
— Владыка, — Ну нет, больше не одного удара. Стаурус резко отклонился, и удар пришелся ему по плечу. — Ну, наконец, пришел в себя.
Стаурус не был до конца в этом уверен, но никому не позволит в этом усомниться. Он приложил все свои силы, чтобы открыть глаза и когда ему это удалось, то смог рассмотреть только две размытые красные точки. Он вглядывался до боли и рези в глазах, пока фокус не настроился и он не разглядел грузного высокого мужчину, с горящими красными глазами. Оборотень!
— Очнулся?
— Твоими стараниями, — огрызнулся Стаурус.
— Нет времени на нежности.
— Кто ты и что тебе надо?
Голова Стауруса болела, а во рту был привкус железа, и странная слабость во всем теле.
— Потерпи это сейчас пройдет. Меня зовут Стафий.
— И что из этого?
— Владыка, начинай соображать, а то у нас слишком мало времени.
Стаурус внимательно присмотрелся к оборотню. То, что он из клана предателей выдавали его красные глаза, да и запах крови. А вот то, что он назвал свое настоящее имя, говорило о многом и ни о чем.
— Что ты хочешь, Стафий?
— Прошу ответь мне и можешь требовать взамен, что хочешь?
— Спрашивай, — Стаурус с любопытством рассматривал этого оборотня. Он ему кого-то смутно напоминал, но вот кого Владыка никак не мог припомнить. Его сила, запах крови, даже его внешность кого-то смутно напоминала. Но вот кого?
— Там возле замка, на тебя напали оборотни, помнишь? — Стаурус кивнул в ответ. — Что с ними случилось?
— Я убил их.
— Всех? — голос оборотня задрожал. Странно.
— А что? — Стаурус смотрел в молящие глаза Стафия и не понимал, что происходит, его голова еще болела и отказывалась быстро соображать, поэтому он тянул время, задавая оборотню встречные вопросы. Он чувствовал, что ответ лежит на поверхности, но никак не мог его поймать. — Один выжил.
— Кто? — в красных глазах засветилась надежда. И вдруг Владыку осенило, Зар вот кого этот оборотень ему все время напоминает Зара.
— Сначала сними браслеты, — надежда в глазах оборотня потухла.
— Прости, Владыка, но браслеты снять невозможно. Когда они начинают высасывать силу из Высшего, они не раскроются пока не заберут ее всю без остатка. Это не в моих силах. Эту твою просьбу мне не выполнить.
Стаурус задумался. Браслеты не действуют на силу оборотня, а она в нем есть. И что же ему ждать, пока браслеты высосут из него всю силу Высшего, а ее в нем столько, что сосать они будут не один год, а времени, как заметил Стафий, у него нет.
— Владыка, но я могу освободить твоих друзей, но не тебя и твоего брата, прости.
— Каких друзей?
— Твоя очередь отвечать, Владыка. Опиши мне того, кто выжил.
— Может, я просто назову его имя?
— Как имя?
— Его зовут Зар. А теперь о каких друзьях ты говорил?
— Он жив?
— Ну, уж нет, теперь твоя очередь. Ты сам установил правила, вот и соблюдай их.
Стаурус смотрел на оборотня и видел его нетерпение. Он уже начинал догадываться, почему этот Стафий так волнуется о Заре?
— Мы схватили троих возле Седых гор. Один из них Низший, а двое других, похоже из ваших, Высшие.
Стаурус сразу понял, о каких друзьях идет речь. Значит Женька, Шир и Хиро не дошли до столицы Низших, это очень хорошо.
— Он жив, — что ж правила нужно соблюдать.
— Где он?
— А где они?
Оборотень нахмурился.
— Владыка, у нас мало времени и продолжать эту игру бесполезно. Я могу освободить твоих друзей и даже приведу их сюда, если ты мне расскажешь, что с Заром и где он сейчас.
— Хорошо, приведи их, и я все тебе расскажу.
— Нет, мы не так договаривались.
— Ты думаешь, что я поверю оборотню из клана предателей?
Оборотень смотрел в аметистовые глаза Владыки и понимал, что ему ничего не остается, как просто подчиниться ему и довериться его слову.
— Хорошо, Владыка, — и оборотень исчез.
Стаурус огляделся и усилил свое зрение при помощи силы оборотня. Браслеты молчали и никак не отозвались на проявление этой силы. Владыка увидел своего брата, который явно был без сознания и его вид насторожил Стауруса. Если он не поможет брату в ближайшее время, то ему останется только попрощаться с ним и, скорее всего, навсегда. Дракулус застонал и открыл глаза, но он ничего не увидел в этой кромешной для него темноте.
— Стаурус? — слабым голосом позвал он брата.
— Я здесь. Ты как, брат?
— Рад, что ты жив и в сознании. Я хотел извиниться и сказать, что я был не прав и …
— Дракулус, перестань нести чушь и береги силы. Я все понял уже давно, только никак не мог с тобою встретиться. Кстати, как давно ты в лапах Валия?
— Нет, Стаурус выслушай мня, я не хочу опоздать и уйти не получив твоего прощения.
— Брат…
— У меня и так мало сил, поэтому не спорь со мною, — Дракулус замолчал. — Когда с Мариль случилось несчастье, и я понял, что мне не спасти ее самому, я решил отправить ее к тебе вместе с Валием. Мы думали, что ты можешь совершить обряд перерождения, и я даже поставил на нее свою метку. Я знал, что Валий твой друг и надеялся, что он уговорит тебя, да и сам он все время это утверждал. Но когда он вернулся и рассказал, что ты отказался совершить обряд, поскольку она из Низших, и ты не захотел марать свою кровь. И Мариль умерла навсегда. Он сказал, что ты забрал тело и приказал отнести ее в лес. Уже это должно было меня насторожить, но боль потери и горе затуманили мои мозги. Я разозлился. Потому что знал, что в тебе уже есть сила оборотня. Я никак не мог прийти в себя и поэтому ушел, убежал в другой мир. Я оставался там очень долго. По тем меркам я прожил не одну жизнь, — Дракулус закашлялся. Разговор действительно давался ему с трудом и Стаурус старался не перебивать брата. — Затем я несколько лет прыгал из мира в мир, стараясь заглушить боль. И однажды я почувствовал ее рождение, ее новое рождения. Вот тогда я и понял, что меня обманули, предали. И этого человека ты считаешь своим другом. Тогда я испугался, поняв всю опасность, которая нависла над тобой. Я вернулся, чтобы разобраться с Валием и убедить тебя в его подлости. Но… — Дракулус задыхался, ему не хватало сил, они просто таяли на глазах, и за последнее время он еще больше постарел. Стаурус боялся, что может опоздать. Поэтому он быстро стал рассказывать сам.
— Дракулус, я нашел Мариль в том самом лесу на опушке, прикиданную ветками, и она была еще жива. Я почувствовал твою метку, поэтому и пошел по ее следу. Когда нашел и понял кто она и что с ней, я переродил ее, но не смог с тобой связаться, ты уже покинул этот мир. Прости, но тогда у меня слишком много было проблем из-за Рошана и как уже выяснилось Валия, поэтому я уделил этому так мало времени. Так что это мне стоит извиняться. И я рад, что она уже переродилась, и ты сможешь ее найти.
Дракулус усмехнулся грустной улыбкой.
— Стаурус, браслеты не снять, даже тебе.
— Брат, ты меня обижаешь своими сомнениями, честное слово.
Стаурус видел, что ждать оборотня он уже не может, брат таял на глазах.
— Дракулус, закрой, пожалуйста, глаза и не о чем меня сейчас не спрашивай.
Что ж браслетам нужна сила, так пусть получат ее и подавятся. Владыка снял щит со своего резерва и выпустил монстра, которого сдерживал все эти годы. Ему никто и никогда не рассказывал, что это за сила и откуда она берется. Отец не успел, а тот кто еще это знал, хотел его смерти. Он всего раз воспользовался этой силой, когда разрушил особняк Алексиса, и то это вышло случайно и благодаря кристаллу, который и вызвал ее. Он и сам не знал, до того времени, на что эта сила способна. Он всегда думал, что пользуется силами тех, кого он переродил, и с каждым разом, отдавая эти силы, он будет слабеть. Но все было наоборот, обмениваясь силами с другими Высшими, он становился сильнее и уже сам не знал границ своих способностей.
Значит, в его жилах текла кровь и сила самого Императора, и это было источником его мощи.
Яркий белый свет озарил пещеру. Браслеты не успевали поглощать то, что он им скармливал. Сначала он почувствовал как его сила просто перетекает в другое место из его тела, а потом ее поток уменьшился и вскоре совсем прекратился. Браслеты были наполнены до отказа, а сила все поступала и поступала. Затем пошла обратная реакция, браслеты не выдержали и вернули хозяину не только его силу, но и то, что раньше забрали у других своих доноров.
Наконец, Стаурус понял свою ошибку. Он всю жизнь боялся этой силы, не понимал, запирал ее в своем теле как узницу, надеясь, что таким образом она никому не причинит вреда. Его пугало то, что давала эта сила, какую мощь он чувствовал в своей крови. Он просто боялся, что не сможет контролировать ее, что это она начнет управлять им. Поэтому он никогда не пользовался ею и не давал ей выхода. И вот теперь он видел, как сила из браслетов перетекает в него, и чувствовал, что не только может управлять ею, но беспрепятственно и безопасно пользоваться.
Яркий свет угас, Стаурус стряхнул с рук, бесполезные железки и, размяв руки и ноги, поспешил, хромая и еще спотыкаясь, к брату. Дракулус был без сознания, хотя он и вытянул силу из его браслетов и они также быстро распались от одного его прикосновения, брат не подавал признаков жизни. Стаурус подхватил Дракулуса на руки и быстро вышел из пещеры. Положив его на утоптанный клочок земли перед входом, он быстро прокусил свой палец, и когда кровь появилась, он наполнил эту каплю своей силой до отказа. Больше не думая, он приоткрыл рот брата, и капля упала прямо на его язык. Он смотрел на бледное и состарившееся лицо Дракулуса. Теперь осталось только ждать. Время покажет, успел он или уже ничто и никто никогда не вернет ему брата.
— Стаурус?
— Владыка?
Стаурус резко повернулся на такой знакомый голос и увидел горящие счастьем глаза Женьки, рядом с ним стоял Шир и Хиро, а чуть в отдалении переминался с ноги на ногу оборотень Стафий. Он выполнил свое обещание и освободил его друзей. Теперь Владыка должен выполнить свою часть договора. Но понравиться ли Стафию то, что может рассказать ему Стаурус о Заре? Оборотень не спешил подходить ближе, как-то странно переводя свой взгляд с Владыки на его, лежащего на земле, брата. Стаурус оглянулся. Он успел, слава небесам, он успел. Лицо брата расправилось, все морщины исчезли, и он снова стал молодым, здоровым и красивым, волосы блестели черным водопадом, рассыпавшись по земле, губы порозовели, а на щеках заиграл румянец.
Стаурус вздохнул с облегчением и снова повернулся к друзьям. Они были слегка потрепанными, грязными, уставшими, немного побитыми, но здоровыми, и главное живыми. Владыка быстро поднялся с колен и подошел к ним. Протянув руку Хиро, он крепко пожал тонкую ладонь японца и хлопнул его по плечу, затем он обнял Женьку, ничего у него не спрашивая и не говоря. Потом подошел к Ширу, долго и пристально смотрел в его глаза, потом улыбнулся и, притянув к себе, крепко обнял.
— Не обманул, старый пень. Вернулся даже раньше, чем я тебя ждал. Удивление было на всех лицах, кроме самого Шира. Он улыбнулся, глядя в аметистовые глаза, и опустившись на колени, сказал:
— Владыка, прошу, верни мою силу и память.
Пока Стаурус совершал ритуал, Женька хмурился и о чем-то усилено думал. Как только Стаурус отпустил руки Шира и тот поднявшись, повернулся к стоящим в ожидании и недоумении друзьям, слов ни у кого не нашлось, потому что перед их глазами стоял очень красивый взрослый мужчина с черными длинными волосами, желто-зелеными глазами и обворожительной улыбкой. Он быстро подошел к Женьке, и как-то робко улыбнулся ему.
— Тебе еще нужно время или ты готов вернуться, Рай?
Женька рассматривал этого мужчину, стоящего перед ним, и его сердце норовило выпрыгнуть из груди. Он уже ничего не понимал, да и не хотел понимать, зная только один выход расставиться все по своим местам и найти ответы на вопросы и сны, которые не дают ему покоя уже несколько дней. Поэтому он повернулся к Стаурусу, и тот широко улыбнулся ему в ответ.
— Я даже не буду спрашивать, что здесь произошло, происходит и будет происходить, хорошо? — Хиро говорил сам с собою, ни к кому конкретно не обращаясь, поскольку его друзья были слишком заняты. Он присел на небольшой камень возле пещеры и удивленными раскосыми глазами наблюдал за тем, как его друзья у него на глазах превращаются в абсолютно других людей. Оборотень стоял где-то недалеко за его спиной, и Хиро старался не упускать его из вида. Хоть он и освободил их из пещеры, но он же их туда и засунул.
Рядом кто-то застонал и Хиро резко развернулся, при этом чуть не пав с камня. На утоптанной площадке лежал мужчина. Хиро никак не мог вспомнить, где он его видел и когда тот открыл глаза, он вдруг резко и четко понял это тот, с кем Стаурус бился возле башни. Хиро смотрел на него и не знал, что ему делать, добить пока он полностью не очнулся или все же позвать Стауруса и пусть сам с ним разбирается. Но Владыка уже и сам услышал стоны и подскочил к брату.
— Дракулус, ты как?
— Стаурус, ты, что с ума сошел! Откуда столько силы, или ты решил, таким образом, меня добить, — Дракулус привстал, и его закачало, и если бы не поддержка Стауруса, он бы упал назад на землю.
— Не спеши, сейчас пройдет, — поддерживая брата под спину, Стаурус посадил его на камень, на котором только что сидел Хиро и теперь так любезно уступил ему свое место. Японец смотрел на этих двоих и уже старался ничему не удивляться, особенно тому, как люди меняют свой облик прямо на глазах, как враг вдруг становиться братом, за которым так любезно ухаживают, а день назад пытались убить, как оборотень, который поймал тебя, избил и засадил в какую-то темную пещеру, сам же тебя оттуда освободил, да еще и извинился. Для Хиро этот мир был слишком странным, необычным и непонятным и ему вдруг так сильно захотелось домой.
А тем временем, Дракулус обвел всех еще не совсем ясным взглядом и остановился на темноволосом мужчине, который смотрел на него строго, хмуря свои красивые ровные брови.
— Дракулус.
— Широн, рад видеть тебя живым, дядя.
— Черт, все страннее и страннее, — Хиро переводил взгляд с одного на другого, и его голова лопалась, пытаясь вместить и собрать всю эту информацию в единый файл. Поняв, что данная операция для него не выполнима, он просто стал наблюдать за происходящим, уже не стараясь, что-либо понять. Оборотень так же наблюдал за Владыкой и этими Высшими со страхом и напряжением. Он не знал, как Стаурусу удалось освободиться, и не мог себе даже представить, что за сила может быть у этого Высшего, что позволила открыть браслеты. Стафий успел заглянуть в пещеру и то, что он там увидел, не просто напугало его, а ужаснуло. Владыка просто испепелил браслеты, и они распадались прямо в руках. Теперь он боялся не только о чем-то спросить Владыку, а боялся просто подойти к нему и обратить на себя внимание. Поэтому он продолжал стоять в отдалении и молча за всеми наблюдал, боясь даже пошевелиться.
— Стаурус, я думаю, что твое место сейчас не здесь, — все резко повернулись на голос и увидели, как на тропу из — за скал вышел человек в плаще и капюшоне.
— Отшельник?
— Я позабочусь о них и все объясню, а тебе пора.
Стаурус долго смотрел в горящие изумрудом глаза, затем молча кивнул ему и просто исчез. Никто и не заметил, что и оборотень исчез вместе с ним.
— И куда понесло этого мальчишку? — Широн смотрел на то место, где секунду назад стоял его племянник, затем перевел свой горящий негодованием взгляд на Отшельника и тихо произнес:
— Не желаете ли объясниться, — и в ответ услышал приятный низкий смех.