— Стаурус, ты? Откуда? — глаза Ирэн блестели, и она с трудом сдерживала слезы радости.
Вот, только несколько минут назад, она так переживала за него, думала о нем, и вот сейчас он здесь рядом смотрит на нее и улыбается. Больше не теряя ни минуты, Ирэн бросилась к Стаурусу и обняла его. Слезы сами покатились из ее глаз и, уткнувшись в грудь любимого человека, она попыталась их скрыть.
Стаурус крепко прижал ее к себе, поглаживая по спине, и что-то нежное нашептывал на ушко. Ирэн даже не слышала его слов, в ее голове билась одна мысль, что он рядом и с ним все хорошо. Он приподнял ее заплаканное лицо и стал его рассматривать с интересом и любопытством, как будто узнавал заново.
— А ты изменилась, — в его голосе зазвучала странная интонация, словно они не виделись несколько лет, и теперь он был приятно удивлен тому, как она стала выглядеть.
— За эти несколько дней?
— Без тебя для меня прошли годы, — он улыбнулся и, притянув ее к себе, поцеловал. Крепко, страстно, откровенно, на глазах всех ее друзей и оборотней. Его руки гладили ее спину, опускаясь на ягодицы, и когда он сжал их руками, Ирэн попыталась освободиться из его объятий. И в этот момент в ее душе стало подниматься какое-то смутно знакомое чувство отвращение. Ей казалось, что уже однажды она такое переживала, и это ощущение ей не нравилось и настораживало. Ирэн уперлась в его грудь ладонями, пытаясь отстраниться, но в ответ Стаурус еще крепче прижал ее к себе. И когда он настырно пытался припихнуть свой язык ей в рот, она укусила его.
— Шалунья моя, смотрю, ты тоже соскучилась по моим ласкам, — Ирэн смотрела в аметистовые глаза и не понимала своего состояния. Она не могла сказать, что поцелуй уж так ей не понравился, но Стаурус раньше никогда не позволял себе такого на глазах других. А сейчас казалось, что он наоборот забавляется, видя такие вытянутые лица невольных зрителей, демонстрируя им всю свою страсть и желание.
Ирэн отодвинулась от Стауруса и отошла на шаг назад, размыкая объятия.
— Извини, просто я слишком переживал за тебя, — Стаурус смотрел на нее такими виноватыми глазами и так нежно улыбался, что сердце Ирэн дрогнуло и затрепетало. — Извини, что напугал и вел себя неприлично, — он протянул к ней свои руки, и когда она вложила в них свои маленькие ладошки, он снова притянул ее и нежно обнял. Ирэн положила голову ему на грудь, и услышала стук его сердца. Оно стучало спокойно и ровно, как будто не было только что такой эмоциональной встречи и таких страстных поцелуев. Это не приятно кольнуло, потому что ее собственное сердце норовило выскочить из груди от тех эмоций, которые сейчас переполняли ее душу. Ирэн подняла голову и посмотрела в его лицо. Как ни странно он смотрел не на нее, а на кого-то стоящего за ее спиной. Когда она оглянулась, то была уверенна, что увидит там своего Хранителя, но его вид ее напугал. Глаза оборотня горели, его кулаки были крепко сжаты, и он готов был к перевоплощению, и только сила воли сдерживала его порыв. Пытаясь хоть что-то понять, она посмотрела на Стауруса. В его глазах бушевал странный огонь, ноздри раздувались от злости и ярости, зубы даже скрипели оттого, с какой силой он сжал челюсти.
— Что-то случилось? — девушка переводила свой взволнованный взгляд с одного на другого.
«Зар, что с тобой?»
«Не знаю. Не понимаю. Я что-то чувствую, но не могу понять что. Не знаю».
Ирэн чувствовала растерянность оборотня и его напряжение. Она снова посмотрела на Владыку и успела заметить, как огонь в его глазах быстро потух, губы растянулись в улыбке, и она была нежной и теплой.
— Нет, все хорошо, не беспокойся. Как ты? С тобой ничего не случилось?
— Нет, все хорошо, — почему она не стала рассказывать о нападении на нее оборотня, она не поняла. Наверное, просто не хотела, чтобы он лишний раз за нее переживал. — Знаешь, у нас получилось договориться с Повелителем, и он обещал помочь нам, тебе.
— Вот как, — Стаурус поискал глазами Власлена, а когда нашел, его губы снова поджались и на щеках заходили желваки. Он смотрел в желтые звериные глаза Повелители, затем странно улыбнулся одной стороной рта и сказал только одно слово, вложив в него всю свою ненависть и неприязнь, которую раньше Ирэн не замечала:
— Власлен.
Ирэн знала, что отношения между ними были натянутыми, но не до такой же степени, чтобы унижать Повелителя при всех таким фамильярным приветствием. Хотя она тоже позволила себе это, но тогда ее мысли были только о спасении близких для нее людей. Она заметила, как дернулся Повелитель, и как напряглись его оборотни, даже Зар сделал шаг к ней и стал чуть ближе, стремясь защитить ее. Она так и не поняла, от кого именно он собрался защищать ее, но почему-то в глубине души росла уверенность, что для Зара сейчас на поляне есть только один потенциальный враг и это как ни странно Стаурус.
— Я тоже рад тебя видеть, Владыка, — и Повелитель сделал ударение на слове Владыка. Но Стаурус не понял его намека или не заметил.
Как раз после приветствия его лицо исказила гримаса боли, и он застонал, согнувшись пополам. Но через секунду он выпрямился, снова с улыбкой на устах и блеском глаз. Что это было?
— Стаурус, что с тобой?
— Ничего, уже все нормально. У меня мало времени, — он взял ее за руку. — Мне надо поговорить с тобой.
— Конечно, я слушаю тебя.
— Давай отойдем, здесь слишком много лишних ушей.
— Ты о чем? Я не понимаю…
— Этот оборотень раздражает меня. А мне очень надо поговорить с тобой. — Он смотрел на нее таким искренне — влюбленным умоляющим взглядом, что Ирэн передернуло.
Сначала ее больно задело то, что он никак не отреагировал на друзей: не поздоровался, не кивнул, не сказал ни слова. Он как будто их не замечал, не знал и вообще видел впервые. А теперь еще говорит, что они лишние, чужие и мешают ему. Возле озера он просил ее довериться оборотню, а сейчас Зар вдруг стал раздражать его. Он всегда с уважением и легкой иронией относился к Власлену, а теперь выказывает свое презрение прямо на глазах его же подданных. Ирэн нахмурилась, странное чувство тревоги кольнуло ее где-то в области живота. Интуиции, надо доверять своей интуиции. Совсем недавно она сказала Ленке, что теперь и впредь будет доверять своей пресловутой женской интуиции. И вот сейчас ее интуиции ей не подсказывала, а просто кричала, что что-то не то происходит, что-то не правильное и опасное.
Она увидела Зара, который был весь как натянутая струна. Он аж звенел от напряжения. Она еще никогда не видела его таким. Он не сводил своих глаз с Владыки и все время хмурился. Спокойствие и равнодушие на его лице заменили ярость, злость и тревога. Ее друзья стояли, сбившись тесной кучкой, при этом было видно, что Горец пытался удержать Антона, который все время норовил подойти ближе; Ленка что-то шептала ему на ухо, а Горец только кивал головою в знак согласия с ее словами. Заметив, что Ирэн смотрит на них, тут же в ее голове раздался взволнованный голос Горца: «Ирэн, Ленка сказала, что его чувства стали другими. Он только злится, раздражается и из последних сил старается держать себя в руках. Будь осторожной, и никуда с ним не уходи». Он замолчал, Ирэн кивнула Горцу и улыбнулась друзьям. Власлен уже принял человеческий облик, но оставался напряженным и старался держаться возле Ленки, а его оборотни кто в человеческой, кто в звериной ипостаси, разошлись по всей поляне, не упуская из внимания ни один ее уголок. Что происходит? Почему Стаурус вызвал такой калейдоскоп отрицательных эмоций у всех, кто его знал и, пусть не любил, но уважал. Ирэн прислушалась к себе. То, что она чувствовала внутри себя, в своей душе, ей тоже не понравилось. Она перевела взгляд на Стауруса и твердо сказала:
— Поговорим здесь. Я слушаю тебя.
Стаурус взял ее за руки и немного пригнулся так, чтобы его глаза были на уровне ее глаз. И снова в них появилось это унизительно-просительное выражение.
— Ирэн, мне нужен кристалл, который я отдал тебе. Понимаешь, он мне очень необходим. Это очень важно, — голос Стауруса задрожал. — Без него мне не спасти брата и этот мир. Он умрет, понимаешь, и тогда это будет конец. Ты должна понять меня и помочь.
Ирэн смотрела и удивлялась. Этого мужчину, что сейчас стоял перед ней, она бы не смогла полюбить, никогда. Не смотря на его красоту, титул, богатства, силу. Его она бы не полюбила. Он говорил плаксивым голосом и смотрел такими умоляющими глазами, что девушке стало противно, а еще у нее появилась жалость. Жалость к мужчине.
— Стаурус, у меня нет кристалла.
— Что? А куда ты его дела? — он схватил ее за плечи и сжал. — Кому ты его отдала? — он даже начал ее трусить.
— Отпусти мне больно.
Она видела, как быстро из умоляющих глаза стали злыми и требовательными, а руки, которые несколько минут назад нежно обнимали ее, сжали ее плечи как стальные тиски. Ей показалось, что он может даже ударить ее, если она не отдаст ему этот кристалл. А с чего он вообще взял, что этот кристалл у нее, если никогда не давал ей его? Какие-то странные мысли, догадки стали бегать у нее в голове, но она никак не могла их поймать. Ей казалось, что она вот сейчас поймет что происходит, но, глядя в такие любимые глаза, в тот же миг забывала, о чем только что думала.
Когда Стаурус схватил ее за плечи, причиняя боль, в ее голове раздалось рычание зверя. Зар был на пределе и готов к нападению.
«Успокойся», — это все что она ему сказала.
Ей нужно понять, ей нужно всего несколько мгновений и все встанет на свои места, только несколько мгновений. Она смотрела в горящие злобой глаза и начинала понимать, что это не тот Стаурус, не тот мужчина, которому она отдала не только свое сердце, но и душу, не тот, кто предложил дружбу своему сопернику, не тот, за кем безоглядки пошли в другой мир ее друзья, навстречу опасности и неизвестности, не тот, а кто-то другой так похожий на него. И тут она вспомнила последний разговор возле озера, когда Стаурус говорил, что сомневается, что это его брат напал на него. Значит ли это…
— Ирэн, мне очень нужен этот кристалл. — Этот Стаурус даже не замечал ее нахмуренных бровей, задумчивого лица и встревоженных глаз. Он думал только об одном, не интересуясь чувствами собеседника, не интересуясь его мыслями, не интересуясь ничем. — Если ты не отдашь его мне, то будет плохо очень многим и твоим друзьям в том числе. И я не пугаю тебя, — теперь он не умолял, теперь он требовал, угрожал и причинял ей боль. Ирэн вздохнула с облегчением: она могла сказать точно — это мужчина не ее Стаурус. Тот никогда не будет просить умоляющим голосом, а, получив отказ, никогда не станет применять силу. Но чтобы окончательно в этом убедиться, а, скорее всего, вывести его из себя, она спросила:
— Стаурус вспомни, что последнее ты мне сказал возле озера, когда мы прощались с тобою?
— Это так важно для тебя сейчас? — Ирэн видела насколько разные эмоции, мелькают на его лице и в глазах. А она смотрела в такое любимое лицо, и не понимала, как же она могла так ошибиться, как же она могла не почувствовать. Ведь, когда он только появился на поляне, и она увидела его, чувство тревоги поселилось в ее сердце, а она, глупая, гнала это чувство или воспринимала, как тревогу за него. А это он, он сам и был этой тревогой. От него веяло опасностью, это он излучал всю ту злость, которая сейчас читалась на лицах ее друзей и оборотней. Это он был генератором всех этих отрицательных и агрессивных эмоций! Как она могла этого не понять! Да, это были глаза Стауруса, такие знакомые и любимые, но в них были чужие эмоции, чужие чувства.
— Стаурус, ответь мне.
— Что ты хочешь услышать, — и он еще крепче сжал ее плечи, понимая, что она догадалась. Валий никак не ожидал, когда шел на встречу с Ирэн, что вместо молодой глупой и доверчивой девочки, увидит красивую зрелую женщину, да еще и умеющую думать. Он уже из последних сил пытался удержать этот ненавистный образ, пересиливая боль. А ведь Стаурус знал, что ему не справиться с его силой. Еще минута — другая и этот образ исчезнет, а он так и не получил кристалл. Он знал, что вел себя грубо и не так как свойственно Стаурусу. Как же она сумела раскусить его так быстро? Он понял это, когда увидел откровенную жалости в ее глазах, и эта жалость была предназначена ему, а не Стаурусу.
А еще это оборотень! Как только Валий увидел его и понял, кем он стал для Ирэн, его затопила такая жгучая ненависть. Значит ему он служить не захотел. Ему, который, обещал могущество и свободу! А тут становиться добровольно Хранителем этой девчонке. Что она может ему дать!
Он понял, что проиграл, но сдаваться пока не собирался.
Он отпустил руки Ирэн и усмехнулся.
— Дорогая, может, ты все же мне скажешь, куда Стаурус дел кристалл, пока я не начал убивать твоих друзей, — он наклонился к Ирэн и тихим злым шепотом, уже не пытаясь скрываться, произнес эти слова почти ей на ухо.
Но, видя в глазах Ирэн ни страх и удивление, а насмешку и облегчение, он нанес свой удар.
Как же его разозлила эта женщина, как же он ненавидит этого оборотня, как же ему все это надоело! Ведь он победил, он почти уже победил, сделал все, и победа была у него в руках, а они, она все испортили, все сломали. Все эти чувства он вложил в силовую волну, которая снесла Зара, протащила по земле через всю поляну, и он остановился только тогда, когда на его пути оказалось большое дерево. Его хорошо приложило спиной о ствол, и даже сюда до Ирэн донесся звук ломающихся костей.
Разговор между Ирэн и Стаурусом никто не слышал, поэтому никто сначала и не понял, что и как произошло. Все просто смотрели на Зара, который не шевелился и уже не стонал. Для них это стало полной неожиданностью.
Ирэн кинулась к оборотню, но Стаурус быстро поймал ее за руку.
— Не так быстро, мы еще не договорили. Я еще раз спрашиваю, где кристалл? — Ирэн не отрываясь, смотрела на человека, так похожего на Стауруса. Его лицо перекосилось от ярости, губы скривились в злом оскале, а в глазах горела жажда смерти. И она ясно увидела и поняла, что он все равно их убьет по одному или всех сразу, даже если она скажет ему, где этот злополучный кристалл. — Я могу помочь тебе вспомнить. Кого из своих друзей ты больше всего любишь, а? — и Стаурус швырнул в сторону Ленки и остальных огненный шар, невероятной силы. Пока Ирэн наблюдала, как шар приближается к друзьям, ее сердце остановилось, и она перестала дышать, но огонь, ударившись об щит Антона, растекся по нему и погас. Она увидела бледное и испуганное лицо подруги, которое от нее очень быстро закрыл огромный бурый медведь, заметила, как покачнулся Антон, а Горец подхватил его, не давая упасть. Видела, как собрались и напряглись оборотни, и как вместо Власлена, на поляне замер огромный тигр, нервно подергивая хвостом, полностью готовый к нападению.
Стаурус держал Ирэн крепко за руку, но тут очередной приступ боли резко скрутил его и от неожиданности он отпустил ее, чем девушка и воспользовалась, отскочив от него в сторону. Но приступ прошел слишком быстро, и Ирэн не успела убежать на достаточное расстояние, он быстро схватил ее и прижал спиной к своей груди, выставив ее перед собою как щит. Вдруг откуда-то подул легкий ветерок, принеся с собою запах дождя и грозы. И посреди поляны появилась одинокая фигура, на которую даже не сразу обратили внимание, а когда обратили, то увидели еще одного…. Стауруса. Его лицо было немного уставшим, но глаза сияли, а на губах была странная улыбка. Когда его заметили, он сдвинулся с места и легкой походкой подошел по направлению к Валию. Ирэн смотрела на него и не понимала, как же она могла не увидеть, что в этом Стаурусе, который сейчас прикрывался ею, как щитом, никогда не было этого врожденного могущества, грации, уверенности, благодаря чему все расступались перед ним, не задумываясь и не пытаясь даже возражать. Он остановился и молча разглядывал второго себя.
— Ты? — сколько же желчи было в голосе Валия.
— А ты что, уже не ждал меня, — голос Владыки был спокойным с оттенком легкого сарказма.
— Но как? — Ирэн чувствовала спиной, как мышцы лже-Стауруса напряглись и рука, которая держала ее за горло, сжала его так, что она дышала с трудом. — Не двигайся или я убью ее.
— Валий, твои силы на исходе и ты знаешь это. Отпусти Ирэн и тогда я позволю тебе уйти.
— Даже так. — Валий не спускал своих глаз с лица Владыки, понимая, что проиграл, но у него есть шанс уйти, а ведь он еще не использовал все свои козыри, которые так хорошо припрятал в рукаве. — Ну, раз так, тогда держи, — и Валий, что есть сил, толкнул Ирэн. Стаурус поймал девушку у самой земли, спасая от падения.
— Все нормально? — тот же голос, те же глаза и губы, но сколько любви, тепла и беспокойства за нее было в них. Когда эти руки обнимали ее, они дарили ей только спокойствие и защиту. Ее сердце так колотилось, что в ответ она смогла только кивнуть. Он улыбнулся ей и нежно прикоснулся губами к ее лбу. — Уже все хорошо. Прости.
Он осторожно поставил Ирэн на ноги, приобняв рукою, при этом не оставляя без контроля, замершего Валия, понимая, что такого врага нельзя упускать из поля зрения ни на мгновение. А тот и не собирался никуда исчезать или что-то еще предпринимать. Он просто стоял, сложив руки на груди, и ехидно улыбался.
Стаурус быстро оглядел замершие лица своих друзей.
— Антон? — в глазах Стауруса появилась тревога.
— Нормально, пока жив, — голос мальчика слегка дрожал.
— Молодец, потерпи немного.
— Горец? — тот кивнул в ответ, не говоря ни слова в слух. Но по довольной улыбке Стауруса Ирэн поняла, что мысленно он успел выдать ему нелестный комментарий.
Стаурус улыбнулся Ленке, слыша все ее эмоции: злость на него, страх за Ирэн, раздражение на свою бесполезность и беззащитность, и …переживания за этого желтоглазого тигра. Не задумываясь, он открыл для нее все свои чувства, и увидел довольное и слегка растерянное лицо Ленки.
Поняв, что с этой стороны все в порядке, Стаурус перевел взгляд на нервно машущего хвостом тигра.
— Повелитель, благодарю вас за защиту и помощь. И прости за такое бесцеремонное вторжение на твою территорию.
Морда тигра вытянулась и через секунду на его месте уже стоял Власлен. Он посмотрел на Владыку и кивнул ему, вместо приветствия.
Стаурус нагнувшись, тихо шепнул Ирэн:
— Займись Заром. Он умирает, — и слегка подтолкнул ее в сторону, где все еще лежал оборотень.
Но когда Ирэн подошла к Зару, из леса навстречу ей вышла черная гиена, глаза которой горели злым красным огнем и она не отрываясь, смотрела на Стауруса. Она остановилась на краю поляны и больше не двигалась.
— Ирэн, быстрее, — Стаурус даже не повернул голову в ее сторону.
Девушка быстро присела возле Зара, прокусив вену, осторожно приоткрыла ему рот и поднесла руку.
— Как видишь, я не один сюда пришел, — Валий кивнул в сторону гиены. — Он сделает все, что я ему прикажу. Знаешь это очень даже удобно, попробуй как-нибудь.
— Спасибо, если мне что-то надо я могу просто попросить, и возможно мне не откажут.
— Возможно? Смешно, Стаурус. Ты самый сильный в этом мире, никто не сможет сравниться с тобою, и куда ты расходуешь силы, на что тратишь время? Ответь мне.
— Валий, не стоит втягивать в наши разборки остальных. Я обещал отпустить тебя, так что уходи, пока я не передумал.
Судорога скрутила тело Валия и через секунду на Стауруса смотрели злые бледно-голубые глаза. Сила Владыки оставила его, и теперь на поляне стоял невысокий молодой, довольно симпатичный мужчина. Но его перекошенное злобой лицо и пылающие ненавистью глаза портили все впечатления. Он перевел свой взгляд на гиену. До Ирэн донесся какой-то странный звук, который вырвался из горла зверя. Горящие глаза, не отрываясь, смотрели на нее, но гиена все еще не двигалась. Она как будто боролась сама с собой. Ирэн присмотрелась и увидела, как красная нить стягивает тело зверя, причиняя ему не малую боль. А потом гиена прыгнула.
Девушка видела раскрытую пасть зверя с острыми зубами, его горящие глаза и понимала, что никто и ничто уже не успеет ему помешать. Вдруг черная тень оттолкнула ее в сторону и в горло гиене впились белые крепкие зубы, и лапа с металлическими когтями разорвала ей бок. И таким черным рычащим комком они покатились по земле, стараясь, разорвать друг друга.
— Зар, — прошептала Ирэн. Она стояла, сложив руки на груди, и со страхом наблюдала за боем. Девушка понимала, что Зар еще не до конца восстановился, и чувствовала, как быстро он теряет силы. Она уже собралась скинуть свой щит и дать доступ к своей силе, но как ни странно гиена не стремилась оказывать сильного сопротивления и позволила Зару вцепиться себе в горло и больше не двигалась, замерев под его весом.
Буквально на какую-то секунду этот поединок отвлек внимание всех от Валия, и ему хватило этой доли секунды. Он знал, что Стафий не будет драться с Заром в полную силу и даст себя победить, а Валию и не нужна была эта победа, все, что ему нужно было, это отвлечь внимание от себя и с этой задачей Стафий справился на все сто.
Что-то блеснуло в лучах солнца и с молниеносной скоростью понеслось в сторону Ирэн. Стаурус дернулся, но все равно не успевал. Он видел, как кинжал с силой вонзается прямо в грудь по самую рукоятку. А за его спиной стихал смех Валия. На поляне воцарилась тишина. А Ирэн медленно опускалась на колени, не в силах удерживать тело Антона перед собой. Она осторожно опустилась с ним на землю и теперь поддерживала его голову на своих коленях.
— Антон. Боже, Антон. Как же это? Что?
— Я успел…. Я так. боялся, что… не успею.
Вокруг Ирэн столпились все друзья и оборотни, а рядом на колени опустился Стаурус. Она видела, с какой тревогой в глазах, он смотрит на кинжал и как обреченно он качает головою, на не высказанную мысль каждого. Антону не выжить.
— Этот кинжал… — Ирэн не смогла закончить фразу, в ответ Стаурус только кивнул. Когда давно триста лет назад, она получила такой же кинжал в свою грудь.
Слезы покатились по щекам Ирэн, а Антон медленно поднял свою руку и осторожно стирал их с ее щеки.
— Не надо… Ирэн… Все хорошо.
Ирэн не видела, как заплакала Ленка и как ее подняли и обняли чьи-то большие и теплые руки, как отвернулся Горец и отошел в сторону, а его глаза заблестели. Она смотрела только на улыбающееся лицо Антона и видела, как быстро затухает свет в его глазах.
— Нет, Антон, нет. Стаурус может переродить тебя. Только попроси его. Просто скажи… — надежда на секунду зажглась в ее глазах, но, видя грустную улыбку Антона, она тут же потухла.
— Не надо, Ирэн, прошу.
— Что? Как не надо. Антон, послушай. Ты родишься снова, и обещаю, я найду тебя, слышишь, найду, и мы снова сможем быть все вместе.
Ирэн говорила, сбиваясь, глотая рыдания, и уже не сдерживала слезы, которые просто текли по ее щекам и капали на лицо и окровавленную грудь мальчика. Антон улыбался и не отводил от ее лица глаз.
— Стаурус, черт, сделай что-нибудь, ты же можешь.
— Прости, Ирэн это его решение, я не могу вмешиваться, — голос Владыки был напряжен.
— Что? О чем ты? Какое решение?
— Присмотрись к нему.
Ирэн посмотрела прямо в эти зеленые затухающие глаза Антона, и боль сжала ее сердце.
— Почему? Почему ты? Нет. Как же я не заметила раньше, не почувствовала. Как же я…
Она прижала к себе голову мальчика и, уткнувшись в его русые волосы, заплакала навзрыд.
— Прости меня, прости.
— Нет… Ирэн, не надо так… Я был счастлив…. когда узнал об этом…
— Счастлив? — она подняла свое заплаканное лицо в небо и закричала. — Ну почему опять я. За что мне все это. Сначала Игорь, теперь ты, скольким еще я принесу несчастье.
— Нет…., — Антон опять поднял свою руку и дотронулся до ее лица. — Нет, не говори так. …Пожалуйста, поцелуй меня… Прошу…
Ирэн нагнулась к мальчику и поцеловала его сначала в лоб, в глаза, но когда ее губы коснулись его щеки, она почувствовала его руку на своей шее и поняла, о каком поцелуе он так просит ее, поэтому, закрыв свои глаза, она нежно коснулась уже остывающих губ мальчика. Его рука упала, и он больше не шевелился. Ирэн прижала его голову к своей груди и, баюкая его, что-то продолжала шептать. Но его глаза уже не видели ее, и он не слышал слов, которые она пыталась до него донести, но не смогла, и теперь они тонули в ее слезах и горе. Ее душа и сердце разрывались от боли и безнадежности. Она уже сама ничего не видела и не слышала вокруг, полностью отдавшись во власть такому всепоглощающему чувству потери. Она не заметила, как осталась совсем одна, только с мертвым мальчиком на своих коленях и огнем, который полыхал вокруг нее и в ней самой. Она чувствовала, как он распространяется по всему ее телу, пожирая ее изнутри, не оставляя даже пепла.
Она не слышала криков друзей, не слышала, как Стаурус пытается сквозь этот огонь дотянуться, докричаться до ее сознания, не видела, как Зар наталкивался на стену огня, опаливая свою шерсть и, не боясь самому сгореть в его диком пламени.
Боль, вокруг была только боль. Ирэн поняла, что больше она не вынесет и потеряла сознание. Стаурус успел подхватить ее возле самой земли, а Горец забрал из ее ослабевших рук тело мальчика, уже не скрывая слез, катившихся по его не бритым щекам.
— Ирэн, девочка моя, Ирэн, — Стаурус держал ее в своих объятьях, но ее глаза были закрыты, лицо побледнело, а в груди чуть слышно билось сердце.
На плечо Стауруса легла чья-то ладонь. Он поднял свою голову и увидел встревоженные глаза Рокера.
— Дай ей свою силу, иначе она не выживет.
— Рокер, как?
— Все вопросы потом. Прошу тебя послушай меня.
Стаурус нахмурился.
— Моя сила может убить ее.
— Стас, доверься хоть раз кому-нибудь, кроме себя.
— Когда я доверился прошлый раз, я потерял ее на триста лет.
— Стаурус, поверь мне, прошу, просто поверь.
Владыка смотрел в темные глаза Рокера и видел там тревогу и беспокойство, а еще решительность идти до конца, убедить, чего бы это ему потом не стоило. За спиной Рокера он заметил, взволнованное и напуганное лицо Сашки.
Он перевел взгляд на Ирэн. И боль кольнула его сердце. Вот так же триста лет назад, он держал ее на своих руках и клялся, что защитит ее любой ценой и больше не допустит, чтобы она еще раз умерла, никогда. И если сейчас единственный выход спасти ее, это его сила. Он отдаст ее всю до капли. Поэтому, приняв решение, быстро прокусил свой палец, и когда уже поднес его к губам Ирэн, Рокер перехватил его руку.
— Нет, дай ей силу Императора.
Стаурус только кивнул в ответ на его слова, и осторожно опустив Ирэн на землю, взял ее за руки, и закрыл глаза. Белый огонь загорался в груди Владыки, выпуская силу Императора. Затем это жидкое пламя потекло по его рукам и стало медленно перетекать в Ирэн, охватывать все ее тело. Она опять горела, но теперь огонь дарил ей жизнь, а не забирал ее. Пламя стало стекаться в одно место, а уже там начало потихоньку угасать, сосредоточившись в области ее живота, и вскоре потухло совсем, только маленькая искорка продолжала пульсировать под ее кожей.
Стаурус открыл глаза и снова прижал Ирэн к своей груди, но она не приходила в себя и не подавала признаков жизни. Но на ее щеках появился легкий румянец.
— Ирэн, девочка моя, ты меня слышишь? Ирочка?
— Никогда не любила это имя, — Ирэн закашлялась. — Но в твоих устах оно звучит как-то по иному.
Она открыла глаза и окунулась в омут любимых глаз, полных тревоги и любви, боли и тепла. Он легко коснулся губами ее лба.
— Ну и напугала же ты меня.
Ирэн только улыбнулась ему в ответ. Она была жива, но от вкуса горькой потери она уже никогда не избавится, и будет жить дальше с осознание того, что кто-то принес свою жизнь в жертву ради нее, чтобы она могла жить, радоваться, любить. Она посмотрела наверх. Небо, по которому все также плывут белые облака, все такое же теплое и ласковое солнце согревает, все также весело поют птицы, а в зеленых ветвях гуляет ветер. Все так же, как минуту назад. Вот они встревоженные лица друзей, в которых нет осуждения, а только печаль и забота, теплые улыбки и все еще блестящие от слез глаза. Вот это все вокруг и есть жизнь, ее жизнь. Но теперь в ней не стало того маленького и ласкового огонька, который всегда загорался в ее душе, когда она видела его смущающийся зеленый взгляд и легкий румянец, его русую шевелюру, которую невозможно было ничем пригладить. Только сейчас она поняла, что ведь он всегда был рядом, когда бы она ни оглянулась, куда бы не посмотрела, он был рядом, готовый помочь, поддержать, защитить, даже рискуя собственной жизнью.
Нет, больше никто и никогда не пожертвует ради нее свой жизнью. Она огляделась вокруг и увидела Зара, который также был рядом, и боялся поднять на нее свои глаза. Конечно, он опять винил себя в том, что ей плохо, больно и страшно.
«Прости меня, но твою смерть я уже не переживу», — и пока никто ничего не понял, она схватила руками зеленую нить, которая связывала ее со своим Хранителем и резко разорвала. Боль и крик Зара, оглушили ее и взорвались в голове разноцветными огнями.
Когда она смогла открыть глаза, то увидела, что Зар стоял на коленях рядом с ней и в его глазах были грусть и боль.
— Зачем, госпожа?
— Теперь я для тебя не госпожа. Прости, Зар, по-другому я не могу. Я больше никому не позволю умереть вместо меня, прости.
— Я знаю, что подвел тебя и не оправдал доверие…
— Не говори ерунды! — Ирэн дотронулась до руки оборотня. — Я рада, что ты все это время был со мною и всегда помогал мне, защищал. Но теперь пришло время тебе строить свою жизнь самому, а мою оставить мне.
— Да, госп…Ирэн.
Девушка ему тепло улыбнулась и стала подниматься. В ее теле была странная легкость, а в животе разлилось тепло. Стаурус осторожно поддерживал ее.
Ленка подошла к ней ближе, и за ней как на привязи шел Власлен. Глаза подруги были красными от слез, а на губах улыбка. Она подошла к Ирэн и крепко обняла ее.
— Прости, подруга. Мне так жаль, что не смогла…
— Только не начинай еще и ты. Это моя вина, и только моя. И с ней я буду жить дальше.
— Ирэн…
— Нет, потом, давай потом. Сейчас у нас есть еще одно важное дело, — и она повернулась в сторону, где на траве лежало тело Антона, а рядом с ним сидели Горец и Сашка, тихо о чем-то разговаривая. — Мы должны похоронить его и проститься с ним… навсегда, — слезы потекли из ее глаз, но Ирэн быстро взяла себя в руки. Она потом даст волю своим слезам, а сейчас…
— Я знаю хорошее место и думаю, Отшельник не будет против, — Рокер нагнулся и осторожно поднял тело Антона с земли. — Стаурус, ты знаешь, где это?
Владыка только кивнул головой.
— Я иду с вами, — Власлен стоял возле Ленки, оттеснив Мегана за спину.
— Повелитель, но…
— Я не оставлю свою истинную без защиты, пока все не уладится.
— Истинную? — Стаурус перевел взгляд сначала на Ленку, а потом на Ирэн, которая только кивнула головою в ответ.
— Ну, что ж, Повелитель, как говориться я нам…
— …не завидую, — закончил за него фразу Власлен, и открыто улыбнулся, от чего на его щеках появились две милые ямочки. — Так что я с вами, пока, а там посмотрим.
Стаурус в ответ пожал плечами и через секунду на поляне остались только оборотни Повелителя.
Когда туман развеялся, и в глазах появилась ясность и четкость, Ирэн смогла рассмотреть место, куда перенес их Стаурус. Первое, что поразило ее — это тишина. Было так тихо, спокойно и умиротворенно.
«Как на кладбище», — промелькнуло в ее голове.
Вокруг места, где они все стояли, были только скалы, голые седые камни. И вдруг прямо из скалы, вышел человек, при виде которого, сердце Ирэн забилось сильнее, а ноги сами понесли к нему.
— Девочка моя, что с тобою? — Женька крепко обнял подругу, но, услышав ее тихие всхлипы, немного отстранился и постарался рассмотреть ее лицо. — Боже мой, что с тобой случилось? — на него взирали заплаканные красные глаза с темными, почти черными кругами, под ними, опухшие от слез губы и нос.
— Женька, Женечка, — Ирэн снова уткнулась в грудь своего друга детства.
— Я оставил тебя на два дня и посмотри, на что ты стала похожа, — но, видя, что она не реагирует на его вопросы, обратился к остальным друзьям, которые слишком тихо стояли чуть в стороне. — Ребята, что у вас…., — слова замерли на его губах, когда он увидел Рокера с его ношей.
— Антон? Что? Почему?
Но никто не спешил отвечать на его вопросы, сохраняя скорбное молчание. И только сейчас Женька рассмотрел, что такой заплаканный вид не только у Ирэн и подозрительно блестели глаза даже у Горца.
— Не стойте снаружи, проходите, — голос звучал из самого недра скалы и разносился гулким эхом вокруг, от чего по спинам собравшихся побежали мурашки.
— Отшельник? — раздался шепот Стауруса.
Вход в скалу был так хорошо спрятан, что казалось, будто Отшельник вышел прямо из камня. Перед взором всех кто стоял сейчас на странной голой площадке перед скалой, появился молодой черноволосый мужчина, который оглядел своим цепкий изумрудным взглядом присутствующих, и грустно улыбнулся, слегка склонив голову, он произнес:
— Владыка. Повелитель, — и он кивнул им головою в знак приветствия, как равным себе.
Стауруса окутала странная сила и мощь, которая исходила от Отшельника. Никогда он не чувствовал этого, общаясь с ним раньше и всегда думал, что он очень старый и дряхлый, поэтому удивился увидев сейчас перед собою молодого и красивого мужчину. И вдруг догадка осенила его, он склонил голову и тихо произнес:
— Император.
И получил мимолетную улыбку в свой адрес.
— Я всегда знал, что ты умный мальчик. — Затем перевел взгляд на всех остальных присутствующих, оглядев их по очереди, но, заметив Рокера, сказал: — Что же вы замерли, проходите друзья, я ждал вас и знаю, зачем вы пришли.
Ирэн уже собралась ему что-то сказать, но он остановил ее движением руки:
— Следуйте за мной, — и скрылся в глубине скалы.
Больше не говоря ни слова, друзья тихо и осторожно зашли в пещеру, и от входа повернули направо, а не налево, где находился зал с камином, как прозвал его Рокер. Они шли по темному и холодному коридору, уходя все глубже и дальше в недра седых скал. Впереди было темно, но Отшельник шел уверенно, и как только его нога ступала на каменный пол коридора, в метре от него, прямо в стене зажигался факел, тусклым синим огоньком.
Они шли уже несколько минут, все время куда-то сворачивая, пропуская одни повороты и коридоры, петляя по другим, и Ирэн стала понимать, что выбраться из этого лабиринта переходов, сами они уже точно не смогут. Отшельник остановился внезапно, потому что коридор, на который они в очередной раз свернули, закончился небольшой круглой пещерой.
— Здесь никто и ничто не нарушит его вечный сон.
Затем Отшельник махнул рукой и прямо в центре пещеры, появился монолитный прямоугольный постамент. Потом повеяло откуда-то холодом, вокруг запахло зимой и морозом, казалось, что еще чуть-чуть и пойдет снег, но вместо этого на каменном постаменте появился хрустальный гроб, нет, скорее всего, ледяной, именно ледяной. Его прозрачные стенки были украшены замысловатым узором, как на оконном стекле зимою.
Рокер подошел к постаменту и осторожно опустил Антона на его ледяное ложе. Он аккуратно сложил руки мальчика на груди, поправил такую непослушную прядь его русых волос, которая все время норовила залезть ему в уже навечно закрытые глаза. На синих губах Антона замерла счастливая улыбка, и она теперь останется на его лице уже навсегда. Рокер отошел, стараясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы. Он вспомнил, как радовался Антон, что пойдет с ними в этот такой новый и неизведанный мир, сколько приключений его там ждут, встреч, новых эмоций. Он был счастлив, как ребенок, которому обещали купить новую игрушку. А что он получил взамен? Вечность.
Как только Рокер отошел от гроба, друзья стали по одному подходить к Антону и молча или очень тихо говорить ему свои прощальные и печальные слова. Ирэн была последней. Осторожно ступая, она подошла к постаменту и провела рукою по холодному и мертвому лицу мальчика, прикоснулась к его синим губам, затем низко наклонилась и поцеловала в лоб и тихо произнесла:
— Спасибо тебе и …. Прости.
Слезы навернулись на ее глаза и она как могла пыталась их сдерживать.
Отшельник подошел очень тихо и встал рядом с ней. Его голос проникал в ее сознание и как целительный бальзам успокаивал ее боль:
— Это был его выбор, и ты просто должна уважать его.
Затем он провел рукой над Антоном, и поверхность гроба стала затягиваться тонкой коркой льда. Но вот слеза сорвалась с мокрых ресниц Ирэн и упала на только что родившейся тонкий лед, который не выдержал ее тепла и растаял, пропуская еще теплую каплю внутрь. Слеза упала на холодную щеку мальчика и осталась там блестеть ярким бриллиантом, переливаясь в синем свете факелов.
Лед снова затянулся, скрывая от всех посторонних спящего спокойным и вечным сном Антона.
Ирэн положила руки на эту ледяную глыбу и тихо прошептала:
— Спи, мой мальчик. Может быть, когда-нибудь, появится та, кто сможет прервать твой крепкий сон, мой маленький принц. Я никогда не забуду тебя.
— Мы никогда не забудем его и то, что он для нас сделал, — Стаурус тихо подошел к Ирэн и обнял ее за плечи, слезы с новой силой потекли из ее глаз.
Владыка прижал к себе свою истинную и тихо зашептал ей на ухо:
— Девочка моя, прости его и прости себя. Ты ни в чем не виновата. Антон знал, предвидел, что так произойдет, и сделал свой выбор. И он был счастлив, что смог спасти тебя, и мы всегда будем ему за это благодарны. Но сможешь ли ты простить меня, за то, что я не смог уберечь тебя от этой боли. Прости.
— Стаурус, — Ирэн уткнулась в его грудь, и когда его руки обняли ее и нежно прижали к себе, тепло и спокойствие растеклось по ее телу, и, наконец, боль в ее сердце стала стихать.
— Приглашаю всех на ужин, — Отшельник первым вышел из пещеры и пошел по коридору назад. Друзья медленно последовали за ним, никто не разговаривал, скорбь и печаль еще не отпускала их души и сердца из своих крепких объятий.
Ирэн в последний раз посмотрела на ледяную глыбу и навечно заснувшего в ней Антона, вышла из пещеры вслед за Владыкой.
Путь назад был короче и когда они вышли из темноты коридоров и оказались в зале с камином, Рокер заметил, что комната стала больше и вместо маленького столика, в центре пещеры появился большой обеденный стол, полностью сервированный, а вокруг него стояли стулья с высокими спинками.
Ирэн со Стаурусом вошли в комнату последними, когда все уже заняли свои места за большим столом, и только сейчас Ирэн заметила, что возле Женьки сидел взрослый черноволосый мужчина.
— Широн?
Дядя Стауруса быстро поднялся со своего места и подошел к девушке, обнял за ее плечи и тепло ей улыбнувшись, сказал:
— Я рад, что ты вернулась, девочка.
— Я тоже рада тебя видеть, Широн. Значит, Шир..
— Я не мог оставить племянника надолго, поэтому решил вернуться таким способом. Да, думаю и Рай, уже не мог больше ждать меня.
Ирэн глянула на Женьку, а ведь она и не заметила, что теперь на нее смотрят глаза не ее друга детства Женьки, а синие глаза оборотня. Значит, он все же решился попросить у Владыки обратно свою силу и память. Женька наблюдал за ней с тревогой, но потом улыбнулся ей такой знакомой улыбкой и подмигнул. На душе сразу потеплело.
Что ж за спиной она оставила печаль и боль. Смерть забрала вместо нее другого очень близкого Ирэн человека. Но ведь у нее осталось еще много друзей, которым также нужна ее защита, помощь и просто ее общество. Она должна взять себя в руки и научиться жить с этим, сделать правильные выводы и больше никогда не допустить того, чтобы за ее ошибки расплачивались другие. Она станет сильной, очень сильной и никакой враг больше не посмеет угрожать тому, кто ей близок.
Ирэн улыбнулась, пусть в ее улыбке еще есть грусть, но ее глаза светились уверенностью и решительностью. У нее появилась цель, и она достигнет ее, приложив все свои силы и возможно не только свои. Она твердой походкой подошла к столу, оглядела всех собравшихся за ним и сказала:
— Что будем делать дальше?