Иван и Шишкин плыли в лодке вниз по течению широкой мутной реки.
- Нет, Иван Васильевич, это страна не для нормальных людей вроде нас с вами, - откинувшись назад, говорил Шишкин. - Если бы вы знали, как я устал от этих бесконечных чудес. Вот, к примеру, колдунья, к которой мы плывем. Она излечила меня от геморроя.
Скверная болезнь, я вам скажу, ни самому посмотреть, ни людям показать.
Я лечился в Баден-Бадене, в Карловых Варах у лучших профессоров. Ванны, клизмы, пилюли. Культурное лечение. А здесь? Пришел я к этой даме, а она не то что осматривать, она спрашивать не стала! Дала мне какой-то цветок.
Я тут понюхал, а там - все прошло. Это ли не дикость, Иван Васильевич?
- Слышь, Шишкин, а ты как тут, с индусочками баловался?
- поинтересовался Иван.
- Что скрывать, Иван Васильевич, было, - признался Шишкин смущенно.
- Ну и как они?
- Ах, Иван Васильевич, по праву старшего по возрасту я вам скажу: женщина должна быть белой. Если бы был здесь ханом и имел огромный гарем, то, поверьте мне, без колебаний отдал бы его за один поцелуй русской женщины.
Иван недоверчиво покосился и вытянул шею, всматриваясь. Неподалеку в стремнине их догонял плывущий человек. Он то появлялся над поверхностью, то исчезал, то вдруг начинал крутиться. Шишкин снисходительно улыбнулся.
- Не волнуйтесь, Иван Васильевич. В этой варварской стране покойников не хоронят, а сжигают. А самых бедных - шудров всяких, парий - просто бросают в воду. Так что катать здесь барышню в лодке я бы вам не посоветовал...
- Да он живой! - закричал Новик, бросая руль и стягивая гимнастерку.
- Иван Васильевич, вы с ума!.. - завопил Шишкин, вскакивая и хватая за руку Ивана. - Посмотрите, там же черепахи!
Иван замер, всматриваясь. Плывущий труп сопровождала стая черепах, огромных, жирных, неуклюжих, кормящихся остатками мяса на костяке, они-то и заставляли его нырять, вздрагивать, переворачиваться.
- Ах вы твари! - закричал Иван, выхватил наган и стал выпускать в них пулю за пулей.
- Иван Васильевич, я вас умоляю!
- взмолился Шишкин.
- Да пошел ты! - возмутилс Иван, расстреляв все патроны. - Коров не тронь, обезьян не тронь, этих тварей не тронь! Кого же в твоей Индии трогать можно?
- Никого, - ответил Шишкин испуганно и кротко.
К обиталищу колдуньи - вырубленному в скале гроту - вела узкая тропка среди деревьев и густого кустарника. Шишкин шел первым.
- Кобра! - пискнул он вдруг, и не успел Новик глазом моргнуть, как Шишкин уже висел, держась за сук, и его поджатые ноги были на уровне головы Ивана.
Перед ним стояла в боевой стойке огромная королевская кобра. Она покачивалась из стороны в сторону и шипела, но не угрожающе, а скорее хозяйски-царственно. Не отрыва взгляда от ее круглых глаз, Новик плавно вытаскивал шашку из ножен.
- Ива-ан Васи-ильевич, - тоненько скулил вверху Шишкин.
Но Иван не слышал, он уже заносил саблю для удара.
- Не надо! - визгливо крикнул Шишкин в тот момент, когда сабля описывала мгновенный полукруг...
Кобры не было. Иван удивленно смотрел по сторонам и нигде ее не обнаруживал.
Он в ярости кинул шашку в ножны, выхватил из-за голенища сапога нагайку и хлестанул по круглой заднице Шишкина.
- Ай!
- закричал Шишкин и свалился на землю.
- Не говори под руку! Не говори! - Иван успел хлестануть Шишкина еще пару раз, пока тот не вскочил и не скрылся за изгибом тропки.
- Говорят, ей триста лет, - с выражением ужаса на лице прошептал Шишкин.
В темном и мрачном жилище с вырубленными из камня фигурами богов со звериными телами и человеческими головами и наоборот сидела у горящего очага женщина в темно-вишневом платье и венке из лотосов. Лицо ее закрывала густая черная кисея.
- Это одежда смерти, - шепнул Шишкин. Сложив ладони, он коснулс ими своего лба, груди и каменного пола и громко приветствовал: - Намасте!
Колдунья повела головой, нюхая воздух, и что-то ответила.
- Узнала! - обрадованно шепнул Шишкин и торопливо заговорил на хинди.
С настороженным недоверием Новик смотрел по сторонам.
- Она просит дать ей какую-нибудь вещь больного, - прошептал Шишкин.
Иван вытащил из-за пазухи буденовку Лапиньша. Держа ее перед собой, Шишкин побежал на цыпочках к колдунье.
Она щупала буденовку, мяла, нюхала и наконец сказала что-то. Шишкин удивленно переспросил. Она повторила.
- Она говорит, что может его вылечить, но лучше ему умереть своей смертью, потому что, если она его и вылечит, его все равно убьют на третий день.
- Кто? - удивился Новик.
- Его убьют айсуры. Это... злые духи. У него потом будут неприятности с перевоплощением.
Иван усмехнулся.
- Ты скажи ей - пусть лечит, а своего комкора мы защитим. Тем более от духов.
Колдунья опустила голову, и Шишкин на цыпочках же вернулся.
- Деньги давайте, - зашептал он.
Иван вытащил из кармана галифе горсть царских золотых червонцев, отдал Шишкину.
- Эх, червончики, с вами бы сейчас в первопрестольную, - успел прошептать Шишкин, прежде чем вновь побежать к колдунье.