Льюис Ламур
Великое колдовство
Перевод Александра Савинова
Старик Билли Данбар лежал в сухом русле, уткнувшись носом в землю и по чем свет ругая свою судьбу. Лучший золотоносный участок, который ему удалось обнаружить за целый год, и вот надо же именно теперь появиться апачам!
Это на них похоже - мерзкие, отвратительные создания. Он плотнее вжался в землю, кляня все на свете и молясь, чтобы они его не заметили. Правда, позиция у него была хорошей: он схоронился за камнями, где поток воды, когда-то заполнявший русло, вымыл у берега целую траншею.
Апачей было девять. Не много, но достаточно, чтобы снять с него скальп, а если они увидят его ослов или выкопанные ими шурфы - считай пропало.
Пот с него лился, как из заколотой свиньи кровь, он лежал, зарывшись бородой в песок, со старой винтовкой "шарпс" 50-го калибра под рукой. Если его найдут, у него не останется ни единого шанса - врукопашную ему не справиться с ловкими бойцами, но если он успеет навести свой старый "шарпс", он возьмет с собой на великие охотничьи угодья на небесах по крайней мере одного.
Он слышал, как они шли по пустыне над руслом. Куда, к черту, им приспичило ехать? Пока они оставались поблизости, он не будет чувствовать себя в безопасности, ведь здесь почти не жили белые люди. А те немногие, кто жил, были такими же опасными, как апачи.
Вел апачей худощавый, мускулистый индеец с ястребиным носом. Все они были смуглыми и жилистыми, без капли жира, и были полуголыми - только штаны и повязка на волосах.
Он не шевелился. Старик Билли слишком хорошо знал индейцев, что двинуться до того, как они совсем уйдут. Он пролежал еще полчаса после того, как стих последний звук, а потом высунулся из укрытия осторожно, как медведь, приближающийся к улью.
Поднявшись, он бегом бросился к обрыву и выглянул. Апачи исчезли. Он повернулся и не спеша пошел по руслу, держа наготове "шарпс". До лагеря, где паслись ослы, и до шурфов было примерно с милю. К счастью, он оставил животных в овраге, где их трудно было обнаружить.
Билли Данбар поглубже натянул свою старую фетровую шляпу и поспешил дальше. Дженни и Джули ждали его, стоя головой к хвосту, чтобы удобнее было отгонять мух с морд.
Добравшись до них, он собрал инструмент и отвел их к скалам в дальний конец оврага. Его фляги были полны водой, провизии и патронов было предостаточно. Ему повезло, что он не стал стрелять того кролика, когда его увидал, апачи бы услыхали рев старого "шарпса" и наверняка примчались за ним. Ему нужно быть осторожным.
Если бы они убивали просто так, это было бы полбеды, но ведь апачи любили привязывать людей к муравейникам, чтобы его прикончили солнце и насекомые, а может, и стервятники, если бы добрались достаточно скоро.
Это русло обещало многое. Не только благодаря тому что, что здесь бежала вода, но и потому, что оно буквально врезалось в древнюю скальную породу. Если бы он мог выбить шурфы в камне, он бы поклялся, что там есть золота, и много.
Утром он проснулся и тщательно оглядел местность. Одно было хорошо: если его обнаружат в лагере, то вряд ли доберутся. Овраг или, лучше сказать, большая впадина была футов шестьдесят в поперечнике, и большая половина ее была закрыта сверху нависающим скальным уступом, круто поднимавшимся вверх футов на пятьдесят с лишним. Здесь была вода и достаточно травы, чтобы прокормить пару ослов.
После осторожной разведки он развел костер из сухих веток меските, которые почти не давали дыма, и приготовил немного кофе. Перекусив, Данбар собрал лоток, кирку, лопату, винтовку и вышел из лагеря. Нагрузился он больше, чем ему нравилось, но ничего не поделаешь.
Место, которое он выбрал для работы находилось в маленьком ручейке. Поток здесь изгибался и оставлял нанесенный песок с внутренней стороны поворота. На вид порода была очень хорошей. Отложив недалеко "шарпс", Старик Билли принялся за дело.
До захода солнца он промыл кучу песка и глины. Нагрузив лоток, заходил с ним в ручей и, держа его под водой, начинал раскачивать, чтобы размок каждый кусочек. Затем выбирал и отбрасывал самые крупные камешки и гальку. После этого продолжал энергично раскручивать лоток так, что оставшуюся породу прибивало к краям.
Быстро взглянув наверх, чтобы убедиться, что апачей не видно, он наклонял лоток под углом примерно тридцать градусов, чтобы поднятые водой более легкие частицы скользнули за край.
Потом несколько раз сильно бил по дну, чтобы осадить чешуйки золота если они там были, - и продолжал процесс. Он работал упорно, время от времени оглядываясь, пока в лотке не оставались только тяжелые частички, и чистой водой смывал оставшийся черный песок и золото во второй лоток, который прятал поблизости в кустах.
Некоторое время он работал, не отрываясь. Затем, когда сгустились сумерки, собрал инструменты и, спрятав пустой лоток, отнес второй в лагерь.
Взял "шарпс", осторожно вышел из своего убежища и забрался на откос русла. Пустыня в обе стороны выглядела безжизненной.
- Слишком безжизненная, будь она проклята, - проворчал он. - Эти индейцы наверняка вернутся. Апача не надуешь.
Выкатившись на рассвете из одеял, он на скорую руку приготовил завтрак и, взяв магнит, подвинул к себе лоток с промытой породой. Черный песок состоял в основном из частиц магнетита, ильменита и черной окиси железа, которые удалялись магнитом. То, что осталось, он ссыпал в мешочек.
- Слишком медленно, когда рядом апачи, - пробормотал он. - С такой породой можно промывать шестьдесят-семьдесят лотков в день, но когда каждую секунду приходится оглядываться, тут не до работы!
Тем не менее он трудился упрямо и к ночи обработал более пятидесяти лотков. Когда закончился второй день, он довольно усмехнулся при виде намытого золота. Его было достаточно, чтобы понять, что он на верном пути. Используя кое-какие инструменты, он мог бы набрать золота прямо здесь, но ему нужен был крупный куш.
Он спрятал инструменты с пустым лотком в кустах в русле. Утром он встал и собрался было выйти из укрытия, когда увидел апача. Тот сидел на корточках на песке и внимательно что-то рассматривал. Несмотря на то, что он старался полностью скрыть все свои следы, Данбар догадывался, что заметил индеец. Он вернулся в овраг.
Лежа на животе, он смотрел, как индеец поднялся на ноги и пошел по следу вниз по руслу. Когда он пройдет еще немного, то увидит шурфы, и тогда Данбар уже ничего не сможет сделать. Пока что его обнаружил лишь один апач. Если он выстрелит и убьет его, остальные услышат и тут же сбегутся.
Старик Билли прищурился и обдумал ситуацию. Он мог поставить на то, что апач не побежит за помощью. Он постарается сам найти Данбара, чтобы забрать оружие и все мало-мальски ценное.
Индеец продолжал двигаться вниз по руслу и исчез из вида. Билли немедленно вынырнул из укрытия и бросился в кусты меските, росшие на дне каньона. Там он упал на землю и стал пробираться в ту сторону, куда пошел индеец.
Постепенно он приближался к своим шурфам, как вдруг то ли инстинкт, то ли подсознательно услышанный шум предупредили его. Он моментально откатился в сторону в тот самый момент, когда на него кинулся индеец с ножом!
Билли Данбар был уже немолодым человеком, но он прожил в пустыне всю жизнь, и был крепким и жилистым. Перехватив правую руку апача левой, он пырнул правой с зажатым в ней ножом ему под ребра. Индеец вывернулся, но Билли успел толкнуть его, и тот потерял равновесие. Они покатились по земле и свалились с восьмифутового берега в сухое русло.
Счастье было на стороне Билли. Индеец оказался внизу, а рука старика прижимала лезвие ножа к его спине. Когда они упали, нож вошел в тело по самую рукоятку.
Билли, задыхаясь, откинулся и торопливо оглянулся. Никого вокруг не было. Он стал быстро подкапывать берег руками, сверху посыпалась галька с песком, и через несколько минут отчаянной работы индеец был погребен.
Закончив, Билли бросился к своему убежищу, а прибежав, упал, хватая ртом воздух. "Шарпс" был наготове. Сегодня работать нельзя. Он окопается и будет наблюдать. Он знал, что остальные индейцы придут искать пропавшего.
После наступления темноты он выскользнул из оврага и получше прикрыл убитого апача, потом сухими ветками меските попытался как можно тщательнее замаскировать следы драки. После этого пробрался во впадину и перегородил вход кожаным шнуром с привязанной жестянкой, куда насыпал мелкой гальки. Если индейцы найдут его укрытие, банка с камнями загремит и предупредит его. Проделав все это, он улегся спать.
Билли проснулся на рассвете, проверил "шарпс" и в который раз почистил револьверы. На всякий случай засунул в карманы патроны и принялся ждать.
К счастью, здесь была тень. Было жарко, очень жарко. К десяти утра на камнях можно было поджаривать яичницу - правда, яиц у него не было. Он не ел яйца с того самого дня, когда последний раз побывал во Фремонте, а было это четыре месяца назад.
Он откусил от плитки табака и стал жевать. Внимательно осмотрел откосы оврага. Апачи умеют двигаться, как тени, и выглядеть как часть ландшафта. Ему приходилось слышать, что в травянистой местности они незаметно подбирались на пятнадцать футов к человеку, а трава там не была такой уж высокой.
Все было бы не так плохо, если бы у него было много времени, но его-то у Билли не хватало. Когда он уезжал из Фремонта, у Сэлли оставалось шесть месяцев, чтобы выплатить кредит за ранчо, или она пойдет по миру. Муж Сэлли погиб, когда его сбросил необъезженный жеребец, она осталась она с детишками и кредитом, который грозил отобрать у нее дом.
Когда положение стало серьезным, Билли вспомнил об этом месте. Однажды, несколько лет назад, он промывал здесь золото, и начало выглядело многообещающим, однако ему пришлось покинуть округу, на два прыжка опережая апачей. С тех пор он поклялся, что не появится в этих краях ни за какие коврижки. Из этих мест не возвращался с золотом ни один человек, поэтому он считал, что здесь все осталось по-прежнему. Правда, несколько оптимистично настроенных старателей пытались искать здесь счастья, но о них с тех пор никто не слышал. И все же Билли решил испытать судьбу. В конце концов, кроме Сэлли, у него на белом свете никого не было, а двое его внуков заслуживали лучшей доли, чем оказаться бездомными. Сэлли хорошая девочка. И красивая. Слишком красивая, чтобы быть вдовой в двадцать два года.
День медленно тянулся, о чем свидетельствовали тени на берегах сухого русла. По ним можно было следить за временем. Скоро Данбар знал каждый кустик, каждый пучок травы, каждый камень по всей его длине.
Он стер со лба пот и опять стал ждать. Почти в полдень его пытливый взгляд вдруг зацепился за что-то на берегу русла. Он лежал, не двигаясь, внимательно изучая откос перед собой. И тем не менее чуть не просмотрел. Билли нахмурился, пытаясь догадаться, в чем дело. И вспомнил.
В одном месте там рос куст со слегка обнажившимися корнями - будто кто-то хотел его выдернуть, да так и оставил. Теперь корней не было видно. Напрягая глаза, он всматривался, но ничего не видел, ни единого человеческого контура. То место было затенено, и на нем плясали солнечные зайчики, пробивавшиеся сквозь листву.
Затем ему почудилось движение - такое неразличимое, что он едва распознал его, и вдруг земля и часть корней показались опять. Индейцы вернулись. Их поведение говорило о том, что они знают, что где-то рядом, а самое удобное место для укрытия - то, что он выбрал.
Теперь никуда не денешься. К счастью, у него есть еда, вода и патроны. Их должно быть восемь человек, если не подоспели другие. Вероятно, они нашли его шурфы и проследили до лагеря.
Апачи никак не могли увидеть его в убежище и никак не могли выстрелить в него, кроме как через узкий вход, устеленный камнями и заросший кустарником. Скрытого подхода к нему не было. Билли немного подкопал перед собой землю и насыпал что-то вроде бруствера.
Его не нужно было предупреждать о серьезности положения. До Фремонта сто пятьдесят миль, до ближайшего жилища - шестьдесят. Оно принадлежало Сиду Бартону, бывшему ковбою, а теперь ранчеру, который взялся разводить скот на самой границе территории апачей.