Убедившись, что у деревьев больше нет движения, я присел к Митьке.
— Ну, ты как? — спросил я.
— Нормально, — ответил он, криво усмехнулся. — Слабаки они, стрела не глубоко зашла. Подай мне мой мешок и сходи, проверь этих уродов.
Я подвинул к нему мешок. Митька уже достал стрелу из плеча, глянул на нее ненавистно и отбросил в сторону. Зажал рукой кровоточащую рану.
— Может тебе помочь, перебинтовать? — спросил я.
— Сначала сходи, я подожду.
— Ладно. Я быстро.
Пригибаясь, чтобы не высовываться над травой, с ножом наготове, я пробрался через поляну. Липа встала передо мной скалой. В ее тени лицом вниз лежал первый выродок, которого я завалил из самострела. Дырки на затылке я не увидел, значит, шарик остался внутри. Брезгливо я взял его за плечо, перевернул на спину. Пустые глаза смотрели в бесконечную вышину леса. Отверстие во лбу было ломаным, кровь сочилась угасающими толчками. Сердце еще билось.
Я кивнул, глядя на него, чтобы узнать его параметры.
Высветилась красная надпись.
Объект: человекоподобный
Раса: мутант, подвид В (черный)
Уровень: 2
Основные показатели:
Сила 9…8…7
Выносливость 0
Ловкость 0
Интеллект 0
Все ясно, обратный отчет пошел.
Уровень второй, этот посильнее того, что был у меня у общины. Рядом из травы торчала рукоять молота, которыми они пользовались, видимо, повсеместно. Да и сам выродок вблизи был похож на гнома: маленький, волосатый, коренастый, да еще и с топором. Рожа только другая, совершенно ни капли интеллекта.
Я пробрался ко второму персонажу.
Как увидел, сразу вызвал меню. Ну, чтобы убедиться, что этот тоже готов.
Объект: человекоподобный
Раса: мутант, подвид В (черный)
Уровень: 3
Основные показатели:
Сила 16
Выносливость 3
Ловкость 0
Интеллект 4
Что? Он еще жив?
Я подошел ближе. Кривые ноги выродка судорожно подрагивали, пытаясь поднять тело, оторвать приколотое как булавкой к дереву. Глаза посмотрели на меня, рот ощерился в злобной гримасе, послышалось нечленораздельное шипение. Изо рта стекала розовая пена, текла по бороде, падала на траву, кажется, с шипением. Под ногами лежал короткий лук и несколько стрел. Мое копье торчало из груди в районе левой ключицы. Узловатые пальцы сжимались на палке, пытаясь выдернуть ее из себя. Сил уже не хватало.
— Ах, ты, падла, — сказал я, резко выкинул вперед руку с ножом. — Чтоб не мучился.
Коренастое тело обмякло.
Я постоял минуту, прислушиваясь и внимательно разглядывая ближайшие кусты, деревья. Никого больше рядом не было. По крайней мере в зоне доступа моих органов чувств.
Не глядя, я сорвал несколько листьев, обтер лезвие ножа, сунул за пояс. Двумя руками выдернул копье, выродок мешком сложился на выпуклых корнях. Я сплюнул, развернулся и поспешил к Митьке.
Пробирался через густую траву уже не прячась.
В этот момент появилось уведомление.
Уведомление от ЛЕС.
Вы уничтожили: Объект человекоподобный, мутант подвид В, 2 шт
Получаете:
Сила 12
Выносливость 3
Интеллект 2
Новый обретенный навык: интуиция 14
Это что-то новенькое — интуиция. В первый раз была скорость.
Растём!
Митька лежал в той же позе. На лице отражалось умиротворение, глаза прикрыты. Рядом открытый мешок, маленькая баночка на боку с чем-то густым и коричневым, размотанный серый бинт.
Я наклонился над ним.
— Все хорошо?
Митька открыл осоловевшие глаза, натянуто улыбнулся.
— Теперь уже нормально. Поможешь забинтоваться?
— Конечно, давай, — сказал я, судорожно вспоминая, как это делается. Не знаю, как Никифор, но, скорей всего, у меня в прошлой жизни вряд ли были навыки первой медицинской помощи. Ну, будем рассчитывать только на Никифора.
— Вот, — кивнул Митька, — бинт. Сможешь?
— Попробуем, — ответил я. И спросил. — А это что за гадость в банке?
Митька скосил глаза.
— Это не гадость, Ник. Это травяной бальзам. Он обезболивает, обеззараживает, быстрее заживляет.
— Ну, теперь понятно, — сказал я, достаточно ловко забинтовывая плечо, не обращая внимания на меняющееся лицо Митьки. Через минуту все было готово.
Митька сел.
— Ну, что, — спросил я. — Сейчас бы живой вашей водички, да?
— Да, точно, — сказал Митька. — У тебя в мешке бутылка. И меду давай черпнем — сразу силы появятся.
— Я уже понял, что мед и чай на травах — это ваши энергетики. Можно только на них, наверное, жить и радоваться.
Митька поднялся, осмотрелся, прислушался. Ответил отстраненно:
— Нет, мясо еще надобно. И овощи.
Я усмехнулся.
— Так, понятно. Тебе надо еще восстанавливать чувство юмора.
— Это не главное, — уверенно произнес Митька. — Ты никого там больше не слышал?
— Нет, — сказал я, складывая в мешок к Митьке медицинские препараты, а из своего доставая бутылку и баночку меда.
Мы зачерпнули и отхлебнули местных энергетиков. Я сложил все обратно, помог Митьке надеть мешок. Забросил на плечо самострел. В одной руке копье, в другой секира.
— Ну, куда идем, сусанин? — спросил я. — Теперь, похоже, я первый пойду.
— А сможешь? — спросил Митька.
— А у нас есть выбор?
Митька вздохнул, потер аккуратно свое плечо, сморщился.
— Ну, пока нет. Пока плечо не заживет.
— Значит, придется довериться мне! — сказал я бодро, энергетик начал действовать. — А вот вернемся, подлечишься, отлежишься и где-то через недельку…
— Это сколько «недельку»?
— Ах, да, забыл, — я задумался. — Ну, скажем, десятину.
Митька замотал головой, улыбаясь.
— Ты, Ник, еще многого не знаешь! Этот эликсир на самом деле волшебный! К вечеру все пройдет!
Я посмотрел на него скептически. Митька смотрел вперед, сказал, не глядя на меня.
— Только ты мне перевязку сделаешь после обеда один раз.
— Хорошо, — пробормотал я, пожал плечами. — Ну как скажешь. Так куда идти? Может, компас достать?
— Нет, компас пока не надо. Нам туда, — показал Митька направление.
— Он сказал «поехали!» и махнул рукой! — провозгласил я и, рубанув секирой, шагнул в указанном направлении.
— Это кто сказал? — спросил Митька.
— Да был один космонавт первый, — сказал я, продолжая прибиваться, сочные брызги летели во все стороны.
— А, я понял! — засмеялся Митька. — Гагарин?
Я остановился, обернулся с замершей на излете секирой.
— Ты-то откуда про него знаешь?
Митька пожал плечами.
— Читал. Книжку. У тебя.
— А, ну понятно! Ну так что, поехали?
— Поехали! — поддержал Митька, но, сморщившись, ухватил меня за плечо. — Только не торопись!
— А чего?
Он вздохнул.
— Ну ты же Лес совсем еще не знаешь! Нарвешься на шарокол, встанешь на ползуна или вляпаешься в крапиву, а того хуже в борщевик — опухнешь от яда сразу, задохнешься и никто не успеет спасти!
У меня как-то пыл поубавился.
Про крапиву и борщевик еще что-то припоминаю, но вот шарокол и ползун — это еще что за звери?
— Так это не звери! — засмеялся Митька. — Это я тебе растения только перечислил некоторые, что водятся в этих краях!
— Так что делать-то? — спросил я.
— Иди, но аккуратно, — сказал Митька. — Не размахивай ножом почем зря, а глазами смотри перед собой, ушами слушай вокруг, ногами землю прощупывай!
— Я так не умею! — честно признался я. — Как это все одновременно делать?
— Учись, — вздохнул Митька. — Ты теперь в Лесу. Он здесь главный. А ты должен к нему с уважением.
Да что ж такое-то! Это всего лишь лес — деревья! Что они заладили: «главный», «с уважением».
— И еще, — добавил Митька. — Даже эту траву почем зря не руби, для развлечения. Это Лес тоже чувствует! Прилетит тебе от него!
— Ну все! — не выдержал я. — Хватит уже! Я тебя услышал! Буду аккуратно идти, чтобы ваш лес не разозлить, раз ты так хочешь.
И повернулся, двинулся дальше. Митька ничего не сказал. Шел за мной молча.
Я шел максимально аккуратно, чувствуя, как зоркий глаз Митьки следит за каждым моим движением. Мимо проплывали гигантские колонны сосен, елей, дубов, берез, кленов и еще каких-то деревьев. Кустарники старался обходить стороной. Один раз только сорвал ягодку с боярышника, оглянувшись на Митьку. Он на это ничего не сказал — всего-то ягодка, пусть и размером с хорошую сливу.
Но, как и следовало ожидать, Лес меня все-таки проучил. Довольно скоро.
И случилось это довольно глупо. Можно сказать, я даже и не виноват был. Ну, почти. Шел, как и сказал Митька, аккуратно, слушал ушами, смотрел глазами. И тут на — мухомор на пне. Огромный такой, шляпа с тазик размером. Не знаю, что там у меня, какой футбольный рефлекс сработал — взял, да и пнул, не задумываясь. Ну, поганка же!
И через секунду мне сверху шишка с ближайшей ёлки как даст прямо в темечко! Я аж рухнул в траву пластом. Боль дикая! Я вроде даже не просто выругался нехорошими словами, а заорал на весь этот дурацкий лес!
Митька подбежал ко мне, рот заткнул перчаткой вонючей.
— Да ты что! — зашептал мне испуганно в ухо. — Ты так еще хуже сделаешь!
— Да что еще хуже может быть? — возмущался я, убирая одной рукой его лапу, второй потирая ушибленное место. Шишка там росла прямо пальцами чувствовал. — Только если дерево это дурацкое на меня упадет!
— Дерево не упадет, — сказал Митька. — А вот за мухомор ты получил заслуженно!
— Что? — я не сразу понял, что он имел в виду. — Это от кого?
Тут догадка осенила меня: так это же сам Митька мне шишкой в голову и кинул!
— Это ты что ли?! — возмутился я, взял его за грудки.
— Да ты сдурел что ли! — вырвался Митька, поднялся, отряхивая коленки. — Я даже не сразу увидел, что ты мухомор разбил! Только потом, когда в тебя шишка прилетела!
— Откуда она вот так сама взяла и прилетела? — я поднялся. — Да прямо в темечко!
— Откуда? — Митька показал наверх, на ёлку. — Вон оттуда! Я же тебя предупреждал!
— В каком смысле «предупреждал»? Я думал это шутка такая!
— С Лесом шутки не проходят! — убежденно доказывал свое Митька. — Ты просто так пнул мухомор — между прочим очень нужный и полезный для животных гриб, — и вот Лес тебя сразу проучил!
— Да как такое может быть?! Он же не разумный организм!
Митька махнул на меня пренебрежительно рукой. Потер плечо.
— Я тебе говорю, говорю! А ты меня вообще не слышишь? Лес — он живой! Это один большой организм и достаточно разумный, чтобы постоять за себя!
— Какое отношение к «разумному лесу» имеет один какой-то гриб? — саркастически усмехнулся я.
Митька смотрел на меня как-то странно, будто на ребенка. И сказал как неразумному дите.
— Этот вот один маленький гриб, как любая другая травинка, цветочек, а так же любая букашка — это все часть одного большого организма — Леса! Когда ты уже это поймешь? Сколько тебе еще надо шишек по голове набить, чтобы до тебя это дошло? Запомни один раз и навсегда: Лес — это один большой организм. Ты пришел из того времени, когда все было по-другому. Сейчас это реальность. Все изменилось после Вспышки! Ты меня услышал, наконец?
Я стоял, молча слушал его тираду.
Как можно это принять? Я что, в сказку попал? В том смысле, что в какой-то волшебный лес? То есть это не будущее, как они пытаются меня все тут убедить, а вообще другая реальность! Альтернативная! Параллельная!
И ведь я почти поверил им! И эти галлюцинации с Системой — тоже часть этой фэнтези-сказки!
Из сумрачных размышлений меня вывел Митька.
— Я понимаю, что тебе трудно в это поверить.
— Откуда тебе это понимать? — ответил я. — Ты же не жил в том времени, моем.
— И очень хорошо, что не жил! — удивил меня Митька. — Я не понимаю, как вы там жили! Кошмар какой-то! Как паразиты жили, вот и довели! Мне даже кажется, что это сам Лес устроил эту Вспышку, чтобы избавиться от таких…
Он не договорил, махнул рукой. Мол, о чем тут спорить. Повернулся, чтобы идти дальше. Но потом резко обернулся.
— Давай, я тебе кое-что покажу! Нет, ты посмотри!
Я вздохнул, пожал плечами.
— Ну?
Митька отошел от меня к тоненькому плотному растению с жесткими острыми ветками почти без листьев высотой метра два.
— Вот это, — показал он пальцем, — шарокол.
— Не понимаю, что здесь от шара?
— А вот смотри! — Митька встал боком к кусту, сорвал какую-то сухую травинку, как прут для удочки, размахнулся и ударил по этому странному кусту. Еще раз, еще хлестал, как саблей махал. И тут случилось нечто неожиданное, я даже отскочил, хотя стоял от Митьки метрах в трех. Куст, как живой, на эти удары все же среагировал — молниеносно с сухим хлопком распушился, будто взорвался, превратившись в шар с торчащими во все стороны острыми шипами.
— Подойди, — сказал он, — потрогай!
Я медленно подошел, сделал, как он просил.
Шипы на самом деле очень острые. Я чуть коснулся — и капля крови выступила на пальце.
— Ого! — искренне удивился я. — Я такого не видел раньше!
— Ты не видел, а Никифор обо всем этом знает! Ну, знал. И уважал Лес в том числе и за это! Я читал ботанику, как он меня учил, и знаю, что в твое время, до вспышки, таких растений не было.
— Понятно, это мутация какая-то. Но для чего это свойство растению? — поинтересовался я, зажав уколотый палец.
— Насколько я понимаю, это и защита, и способ питания, — сказал Митька.
— Я понимаю про защиту — от этих колючек на самом деле отскочишь. Мало не покажется. Но питание?
Митька, входя во вкус в роли учителя, снисходительно усмехнулся. Ответ его был не то чтобы неожиданным.
— Потому что это растение — хищник! — сказал он. — На эти колючки запросто попадают мелкие животные, грызуны, насекомые. Если присмотреться, то можно увидеть, что между колючих веток, есть мягкие, а они как раз для того, чтобы высасывать кровь из пробитых колючками ран.
Не скрываю, меня это поразило. Не так чтобы прямо «вау!», но удивило, да.
— И много у вас таких вот растений-хищников? — спросил я.
— Да знаешь, хватает! — ответил Митька. — Ты узнаешь скоро о них. Только лучше, конечно, когда не на своей шкуре, а вот так: примером со стороны.
— Согласен. Не очень-то приятно, наверное.
— Вот именно! — Митька поднял указательный палец вверх. — Их много, они все разные, их все лучше узнать у кого-то, такого как я, например.
— Хорошо, Митька. Я буду хорошим учеником, честно. Я жить люблю, привык, нравится. Ну, я же хомо сапиенс, а это такая тварь, которая ко всему привыкает, к любым условиям приспособится! Так что, думаю, что и к вашему безумному миру я тоже смогу привыкнуть. Дай только срок. Не все сразу.
— Вот и отлично! — Митька шагнул вперед меня, раздвинул ветки другого, безобидного куста, показал. — А, собственно, мы пришли!
— Чего? — не понял я, подошел к нему, посмотрел через плечо. — Как пришли? Уже?
За кустом в нескольких метрах был обрыв и начиналась вода — широкий водоем, судя по стоячей воде это озеро или пруд. Я вспомнил карту — точно пруд. А рядом с ним как раз и должен находиться Город Мутантов, как старик назвал его.
— Я спущусь к пруду, — сказал я. — Интересно увидеть Город Мутантов издалека.
И отодвинул Митьку, чтобы выйти к берегу.
Митька пытался схватить за плечо, но я вырвался, будто что-то у меня внутри вспыхнуло — я хотел, просто жаждал, увидеть другую цивилизацию этого мира.
— Я бы не советовал к берегу спускаться, — сказал Митька, но как будто не очень-то уговаривал.
Только потом я понял о своей опрометчивости. Но было поздно. Почти.
Я раздвинул кусты, спрыгнул на песчаный берег. До пруда метра три-четыре. Я подошел к краю — пруд раскинулся передо мной во всем своем размере: влево уходил куда-то вдаль за полуостров и терялся в дымке, справа берег огибал плавной дугой и упирался в углу в крепостную стену. Ну, почти. От меня до стены разделяло примерно полкилометра воды, но я четко видел, что стены выше, чем у отшельников. А самое главное, что они не были деревянными. Они были бетонными.
А кто только что говорил, что и железо, и бетон в этом мире сгнили?
Слишком далеко, чтобы разглядеть какие-то подробности. Но я увидел главное — эта раса жила намного, нет, вообще по-другому, не как отшельники. И это зрелище и предвкушение встречи с новыми людьми отупили мое внимание.
Первое, что я почувствовал, это какое-то движение на моих лодыжках. Кто-то ползал по ногам. Я отвлекся от созерцания большого пространства, о котором соскучился за последние пару дней, и опустил голову. Медленно, но неотвратимо, мою ногу обнимало, и не из праздного любопытства, какое-то щупальце. Я пригляделся — это был корень дерева. Что? Такое возможно? Чтобы корни деревьев так двигались, да еще и что-то хватали?
Я, дурак, наблюдал за этим действием будто со стороны. Видимо, потому что просто не верил своим глазам. Когда же я решил, что, ну, хорош, дернул ногой, чтобы уйти из этого — еще одного — странного места Леса, случилось страшное. Этот корень-щупалец схватил меня за лодыжку и не отпускал. Даже наоборот, он, захватив мою ногу, стал втягиваться обратно в землю. То есть, он меня решил утащить под землю!
Я сначала крикнул Митьке:
— Это что еще такое?
Митька, гад, стоял на берегу и просто наблюдал.
— А я тебя предупреждал, — просто сказал он. — На берегу ползунов всегда много.
— Так и что делать?
— Да просто руби концы и вылезай уже оттуда, — ответил он, повернулся и пошел в лес. Кусты за ним сомкнулись.