Снежная пустыня казалась безжизненной. Порывы ветра взвихряли снежную колючую крупу, кидали в лицо, обжигали. Позади зубья горного хребта таяли в снежном пылевом облаке, впереди серая мгла неба сливалась на горизонте с ледяным полем, плоским, как стол. Несмотря на забивающую глаза снежную пургу, не увидеть черный матовый шар, висящий над горизонтом, было невозможно. Для меня он был таким же неуместным в этом унылом, мертвом пейзаже, как заяц на ветке. Но ведь это другой мир, здесь все может быть. Размеры шара невозможно было определить, потому что расстояние до висящего над землей объекта размывалось вьюгой. Изображение его дрожало, рябило, но совершенно ясно было, что он стоит — или висит — на одном месте. Размером он был с луну, но очевидно, что висел он над поверхностью, а не в тысячах километрах. На его фоне и появились вдали пауки. Это я их назвал пауками, потому что они больше всего были на них похожи. Длинные и тонкие, как струны, лапы где-то высоко удерживали овальное шипастое тельце. Лапы, медленно передвигали паука, сгибаясь поочередно во множестве невидимых сочленений. Тельце было таким же матово-черным, как и шар, наверняка и принесший этих неземных монстров на это холодное поле. В первой линии различимы были только десяток созданий, но, прикрыв глаза рукой, за ними угадывались и другие, второй ряд, третий. Ног-спиц видно не было, поэтому они казались летящими под низким небом черными шариками, которые лишь слегка покачивались на пронизывающем ветру. Они двигались упорно, целенаправленно, и очевидно куда: за хребтом был Лес. И они не несли радостные вести.
Эта впечатляющая картина возникла перед нами внезапно, словно в круговом кинотеатре, на миг исчезли стены, сцена, стулья. Мы — отшельники и мутанты — стояли несколько минут в этой встроенной реальности, ощущали холод снежной пустыни, видели бесшумных пауков вдали, слышали свист ветра и колючий снег на лицах.
И мой камень здесь был, как мне думалось, совершенно ни при чем. Не было каких-то лучей из него, как из проектора. Все виртуальное действо возникло будто само собой.
В первый миг я (да и не только я, чего там) даже испугался — меня опять выкинуло в другую реальность, в другое время, в другой мир. Но нет, две минуты демонстраций — и мы вернулись в актовый зал на заседание Совета Города Мутантов. Только совсем другими.
Часть заседателей повалились на кресла переднего ряда, кто-то — единственная женщина — свалилась в обморок прямо у сцены, и над ней заботливо склонились двое мутантов. Ант продолжал стоять на сцене, разведя руки в стороны, глядя безумными глазами в потолок, и так и застыв. Несколько из Совета так же водили обезумевшими глазами по сторонам. Дан первым пришел в себя, двинулся к Анту, вскочил на сцену. Митька смотрел на меня круглыми, как у мутанта, глазами, беззвучно открывал рот, как рыба.
Я опустил руку с камнем, он потух. Я быстро убрал его на место, прикрыл одеждой.
Первым голос подал Ант, прокричал прямо со сцены.
— Что это такое сейчас было?!
Два десятка глаз тут же воткнули в меня свои вопросительные взгляды.
Я молча прошел мимо Митьки, седовласых и не очень мутантов, закрывшую рот ладонями женщину на полу, вспрыгнул на сцену. Оглядел всех скользящим взглядом. В зале стало тихо, как в морге.
— Это то, — сказал я тихо, — о чем я хотел вас предупредить. Это Зло! Оно уже там, за горами, высаживает своих воинов-истребителей Леса! И они идут к нам! И миссия их не мирная. Они идут уничтожить наш мир!
Послышались шептания и причитания.
— Что?
— Как он это сделал?
— Да кто он такой вообще?
— Это же лесной! Отшельник!
— Как он сюда попал?
— Хоть кто-то может хоть что-то объяснить?
Ант подошел ко мне, сказал тихо, наклонившись.
— Я не знаю, парень, как ты это сделал. Но это было… просто невозможно!
Потом громче, обращаясь к своим коллегам по Совету.
— Это тот самый человек, который пришел к нам с миссией спасти наш мир!
— Какая миссия? — послышались тревожные голоса. — Кто это? Что мы такое видели?
— Вы должны послушать его! — перебил испуганное бормотание Ант. И обратился ко мне, сделав шаг в сторону. — Говори, Ник. Скажи им все, что знаешь.
— Хорошо, — сказал я, кашлянул в кулак. — Товарищи, господа, земляки. Я не оратор, сразу скажу. Высокопарно и замысловато рассуждать не умею. Скажу просто, как есть. То, что вы видели — реальность. Это то, что происходит сейчас, в эту же самую секунду там. Эти пришельцы из другой реальности вторглись в нашу, они несут разрушение и уничтожение всем нам. И чистым отшельникам, как я, и вам, измененным. И всем прочим расам этого — нашего — мира! И не только людям, но и животным, растениям. Это случилось, и надо принять это как факт: для них нет разницы! Они пришли не воевать, не завоевывать нашу землю. Она им не нужна. Они выкачают ресурсы, которые им нужны там, в своем мире, а остальное, что еще останется — просто уничтожат! Это конец даже не нашей цивилизации, это конец нашей реальности!
Послышались недовольные возгласы.
— Что он несет?
— Да что вообще происходит?
Я поднял руку, останавливая их бормотания.
— Я показал вам нашу реальность! Вы не просто увидели, но и почувствовали! И это происходит сейчас, пока вы тут болтаете о своих бытовых проблемах! Вам мало этой демонстрации? Кто еще может такое сделать? Хотите знать, кто я такой, и как у меня это получилось?
— Да, хотим! — сказали в голос самые смелые.
— Я — Ник. Я призван в ваш мир из другого времени, чтобы спасти вас. Спасти ваш мир. Меня призвал Лес! Он дал мне полномочия, силы и способности, каких нет ни у кого здесь! Вы только что убедились в небольшой части из них. Да, я выгляжу, как обычный отшельник, как чистый. Но дело в том, что меня переместили в тело отшельника. Мой разум, сознание, дух — из другого времени!
В ответ на скептические комментарии, вдруг выступил Митька.
— Это правда! — крикнул он, забегая по ступеням на сцену, вставая рядом со мной. — Я тоже отшельник, как вы видите! И я подтверждаю, что в теле Никифора, моего учителя и друга, сейчас другой человек! И он точно не от мира сего!
Я ткнул его в бок. Митька быстро поправился.
— Он из другого мира, это точно! Таких отшельников у нас не было еще! Я имею ввиду, с такими способностями! И уверен, что и у вас тоже!
Я не был уверен, что пламенная речь Митьки как-то переубедит половину хотя бы мутантов-скептиков. Да и кого могут убедить минутные галлюцинации и ересь, что несут эти лесные колхозники. Что-то именно такое я читал в их глазах. И уже подумал, что нужно искать план Б, как на сцену взошел один из мутантов. Выше других ростом, широк в плечах, мощная челюсть сжата, только желваки играют, брови сдвинуты. Он повернулся к своим соплеменникам, нахмурил брови, прогремел.
— Мы должны его послушать!
Сначала никто ничего не возразил, все отводили глаза, кто-то чесал затылок, женщина же смотрела на него с восхищением, готовая верить каждому слову, идти за ним до конца. И не она одна. Среди мужчин тоже были такие. Только они не так ярко проявляли свои эмоции, но мыслили в том же направлении, это было видно.
— Хотя бы выслушать, — спокойнее продолжил здоровяк. — А потом уже обсуждать. Вы согласны?
Почти все согласились. Кто-то для удобства сел в кресло.
Здоровяк продолжал, повернувшись ко мне и протянув руку.
— Меня зовут Макс. Я Глава Совета.
Я пожал его мало того что большую, но и крепкую ладонь.
— Мы увидели очень сильные способности, — сказал он не без восхищения. — Кто из нас обладает такими? — обратился он к залу. Все промолчали. — Хотя бы одно это дает право сказать этому человеку — Нику — все, что он знает! Я вижу, чувствую, что он не провокатор, не аферист, не лжец! Вы знаете о моих способностях! Поэтому тревога закралась в мое сердце. А мое сердце еще ни разу меня не обманывало. Своему сердцу я доверяю больше, чем любым словам и картинкам.
Вот как он загнул, подумал я, он считает, что я могу вызвать массовую галлюцинацию? Но, тем не менее, он не увидел неправды в этом! У него способности читать мысли?
Ант тронул меня за плечо, я обернулся. Тот молча кивнул.
Так, еще один телепат, тоже читает мысли.
Боже мой, в этом городе суперспособных надо быть начеку. Даже думать надо правильно.
— Рассказывай, Ник, — закончил Макс. — Все, что знаешь!
И я стал рассказывать. О пробуждении, о камне.
То, что знал сам от ЛЕСа, от старика. Не обошлось без вопросов о моем появлении в этом мире. Пришлось и это рассказать. Только о Системе я максимально умалчивал. Кое-что добавлял Ант, услышанное от того же деда Никодима. Что-то вставлял Митька, подтверждая мое «другое» происхождение. В его голосе исчезла ирония, которая была изначально, когда он сравнивал меня и Никифора. Видимо, своим последним шоу с погружением я еще заработал очков в его глазах. Ну, и, естественно, еще больше убедило в том, что я не Никифор.
Когда я выложил перед ними все карты (ну, почти все), мутанты на какое-то время затихли. Я огляделся. Все сидели с озабоченным видом. Макс, Ант, Дан и Митька на сцене позади меня, остальные мутанты в зале.
Макс поднялся, подошел ко мне, положил огромную тяжелую ладонь на плечо.
— Это очень ответственная миссия, Ник.
— Я понимаю, — пожал я плечами. — Но у меня нет выбора.
— Мы это тоже понимаем.
Он сделал круг по сцене, сцепив руки за спиной, похрустывая пальцами. В зале все молчали, не сводя с него глаз. Описав круг, он встал рядом со мной, проговорил.
— У кого есть какие предложения, Совет?
Мутанты, наконец, оживились.
Меня порадовало, что, в основном, все думали, как мне (ну и, вообще-то, всем!) помочь, а не как избавиться. Значит, в главном они согласны и солидарны. Ну, почти все. Кондраты и у мутантов никуда не делись.
Посыпались предложения и конструктивные вопросы.
— Сколько мы сможем без кристалла прожить, кто-то этим вопросом задавался хоть раз?
— Нисколько!
— Надо продолжать искать возможность контакта с Лесом! Мы что, изгои какие-то? Сколько можно это терпеть?
— Надо просто брать — и делать, а не рассуждать!
— Сколько мы пытались? А результат?
— Для завершения работ на ГЭС необходимо еще несколько дней. У нас на следующей неделе запланированы пуско-наладочные работы. Не хватает каких-то мелочей…
— Так устраните эти мелочи! У вас всегда какие-то оправдания!
— Вы в свою кастрюлю смотрите, у вас там тоже не пойми что варится!
— Так! Друзья, коллеги! Попрошу не переходить на личности! Конструктивнее!
— Лично я считаю, не знаю, как другие, но вот лично мое мнение, если оно кому-то интересно…
— Да говорите уже!
— Так вот, извините, я думаю, что надо в кратчайшие сроки запускать станцию.
— Ну, выдал! Это самое очевидное! Мы же без электричества не можем, в смысле — совсем!
— Это все понятно! Что предлагаете?
— А сколько у нас времени, извините?
— У нас времени — вчера! Так понятно?
— Да, вполне. Это я и хотел услышать.
— В общем, так. Работы по запуску переводим в три смены. Все резервы, всех поднять, без отгулов, вызвать из отпусков.
— Вот это правильно, я считаю.
— Ага, а все забыли про выродков? Про киборгов?
— Усилить периметр!
— А что это даст в долгосрочной перспективе? Так и будем отбиваться?
— Правильно! Надо вопрос ставить ребром!
— Полностью согласен! Ребром и по шее, чтобы хрустнуло!
— А вы можете не шутить в такой момент! У нас тут решаются судьбы всего Леса!
— Ой! А вы можете без пафоса?
— Нам бы о себе позаботиться, а потом уже обо всем Лесе думать!
— Особенно учитывая, что этот самый Лес о нас совершенно не думает!
— Вот именно!
— Так! — прервал всеобщий галдеж Макс. — Давайте не отвлекаться! Конкретнее! Что по выродкам, Ант?
Ант встал, вытянулся по-армейски, доложил. Я, наконец, смог сесть, ноги гудели, и в горле першило.
— Набеги участились, — продолжал Ант. — Они стали использовать другие виды оружия. Об этом я докладывал. Предполагается, что их снабжают киборги.
— То есть у них какая-то договоренность?
— По всему выходит, что да. Частично они могли бы при стычках что-то забрать, но массовое снабжение идет только из Техно-Города. У них ведь тоже свой интерес!
— Ты хочешь сказать, что киборги используют выродков, как наемников?
— Вполне такое допускаю. Ведь для них важна известная цель! Они на все ради этого пойдут.
Макс снова описал круг почета, заломив руки за спину. Все молча наблюдали за ним. Вернувшись на прежнюю точку, Макс остановился, вытянулся в струну, глядя суровым взглядом куда-то на люстру, шумно выдохнул и прогремел.
— В общем, так. Охота на наш кристалл продолжается. Рано или поздно, но нам придется с ними столкнуться вплотную. И лучше бы нам к этому бою быть готовыми. Дальше. По станции: запустить в максимально короткие сроки. Обстоятельства изменились. У нас больше нет времени тянуть эту резину дальше. Следующее. Вопрос к Нику. — Он повернулся ко мне, я поднялся. — Кто из нас достоин быть сопровождающим нашему камню?
Вопрос меня изумил. Нет, про свой камень я знаю — он принимает только определенного человека, поэтому меня и сдернули сюда. Но по поводу других камней я не помню, чтобы были какие-то ограничения. Так и сказал.
— Достойного раса должна выбрать сама.
В зале народ опять оживился, загомонили, замахали руками.
Макс обратился к ним.
— Что скажете, Совет? Предложения, рекомендации?
Встал один с бегающим взглядом.
— Я считаю, что этот выбор должен сделать сам народ. Надо выбрать наиболее достойные кандидатуры и выставить на голосование…
— Да вы в своем уме, Фил! Выборы, голосование! Времени нет!
— Но это же демократично, Алекс!
В перепалку вступил Макс.
— Сейчас нет времени, Фил! В этом Алекс прав! Я думаю, что народ поддержит тот выбор, что мы — выбранные народом в Совет — сделаем за него! Итак, ставлю на голосование: кто за то, чтобы Совет сделал выбор… э, представителя от расы для этой миссии?
Руки взметнулись ввысь. Кроме двух — Фила и рядом с ним сидящего. Хотя тот второй тоже, пусть и не сразу, кинув взгляд по сторонам, но поднял руку. Фил посмотрел на него уничтожающе. Так и читалось в его глазах: «предатель!»
— Большинством голосов, — продолжил Макс, — Совет принимает решение, кого направить представителем. Кандидатуры?
Несколько выкрикнули какие-то имена. Другие с ними не согласились. Начался опять всеобщий гомон и спор. В этот момент встал Ант, вышел на середину сцены. Гомон затих.
— Я пойду! — провозгласил он. — Если Совет не против.
— Против! — громче всех крикнула единственная в Совете женщина.
Макс подошел к Анту, посмотрел на него сверху вниз (даже высокого Анта Макс был на голову выше!), спросил, как мне показалось, по-дружески.
— Почему ты, Ант? Почему не Дан? Он меньше достоин?
— Он останется за меня, — сказал Ант. Дан подскочил на месте. — Да, — продолжил Ант. — Ты, как мой заместитель, останешься за меня. Ты справишься, я знаю.
— Но почему? — спросил Дан, разведя руки в стороны и взглядом ища поддержки среди Совета.
— Потому что это мой шанс! — сказал Ант и улыбнулся. — Я давно хотел разобраться с этими всеми уродами! Засиделся я в кресле! Если Совет доверит мне, я не уроню честь своего народа! Ну, да чего я, вы же меня знаете!
Многие из мутантов в зале закивали. Кроме женщины. Она закрыла лицо руками.
— Ты уверен? — спросил Макс. — Я не в том смысле, что не справишься или что народ не поддержит твою кандидатуру, нет, — вторя ему, в зале одобрительно зашумели. — Я сам считаю, что более подходящей кандидатуры и не найти! Но хочу спросить только одно: это добровольное твое решение, сознательное?
— Да, — просто ответил Ант. — Прошу голосовать.
На этот раз руки подняли все, а Фил тянул выше всех. Только один член Совета был против: единственная женщина так и не отняла ладони с длинными, тонкими пальцами от лица.
Решение большинством голосов было принято.