Я, Митька, Ант, Дан — вышли из зала, и тогда пришло само, без требования, сообщение от Системы. Просто отразилось будто на сетчатке глаза.
Уведомление от ЛЕС:
ЛЕС предоставил Вам навык «дистанционное зрение»
Навык позволяет кратковременное присутствие в заданном месте с реализацией эффекта «полное погружение»
Использование данного навыка возможно с периодичностью не чаще раза в 36 часов.
Так вот что это было за представление! Это не камень, это то, что у меня в голове сидит! То есть это мои вновь приобретенные способности!
Через пару секунд, пока мы шли по коридору до лестницы, пришло новое сообщение.
Уведомление от ЛЕС:
Вы использовали навык «дистанционное зрение»
Ваши показатели улучшились:
Интеллект 10
Дух 5
Память 1
Вы потратили:
Сила 10
Отлично! Получается, что Система использовала силу камня, чтобы я смог воспользоваться своими новообретенными способностями.
Но отсюда возникает другой вопрос: я могу использовать этот навык в своих интересах? То есть, понятно, что используя силу камня, но вообще, в принципе?
Мы спускались по лестнице молча.
У Анта выражение лица было одухотворенное, он избавлялся от канцелярской рутины, обретал, наконец, давно ожидаемое задание, цель, задачу. И он уже вспоминал все свои прошлые навыки, планировал общую стратегию и конкретные тактические шаги. В голове его многие вещи еще перемешивались, смущала сама идея, глобальная цель, стоящая перед ним, перед нами всеми. Но уверенность в своих силах буквально пылала в его глазах. Он был готов на подвиги.
Рыцарь, блин.
Дан сохранял спокойное, уравновешенное состояние. Внутри, наверняка, бушевало море огня, но он тщательно это скрывал. Только незаметно скинутая пальцем со лба капля пота выдавала его истинное состояние.
Митька был в ужасе. Он ничего не скрывал. Кидал на меня испуганные, вопросительные взгляды, но я кивал, мол, все хорошо, все под контролем, все будет хорошо. Он на какое-то время успокаивался, но потом, накрутив в голове черте что, снова бегал безумными глазами по сторонам, ища понимания и объяснения.
Ничего, Митька. Потерпи. Все будет хорошо.
Словно слыша мои мысли, Митька ненадолго успокаивался.
Мы вышли на улицу. Остановились у машины.
Солнце катилось к закату. На площади почти никого не было. Небо, которого здесь было непривычно много, темнело. Птицы не летали. Музыки не было слышно. Только с завода текли кислотные запахи, и что-то там глухо, но монотонно металлически стучало.
Ант окинул нас хмурым взглядом, произнес глухо.
— Ну что, друзья, дальше делаем?
— Как что, все по плану, — сказал я, пожав плечами.
— А какой план? — спросил Митька, подрагивая от нетерпения и закрывая рот платком, отчего его голос звучал глухо.
— Когда мы возьмем кристалл, — спросил Ант, — нам нужно будет двигаться туда, на север, в Белый Лес?
Я честно ответил.
— Я пока не знаю. Скорей всего мне дадут подсказку для следующего камня. Как и было с вашим.
— А кто даст? — спросил Дан.
Я молча указал пальцем в небо. И ведь почти не ошибся.
Дан проследил за моим движением, потом понимающе кивнул.
— Это называется «глас Божий»?
— Что-то вроде этого, — ответил я уклончиво.
Если они живут в этом времени, и ничего не подозревают о вездесущей Системе ЛЕС, то уж не мне им это объяснять. Или не сейчас.
В разговор вступил Ант.
— Я вынужден это сказать. Мы не можем пока ничего конкретного делать, потому что Совет должен принять решения.
— И как долго нам их ждать?
— Думаю, дня два, не больше. Мы не можем просто пойти сейчас и отключить камень от реактора. Во-первых, для этого нужно время. Во-вторых, нам сначала нужно запустить ГЭС, и переключиться на нее.
Митька отвернулся, закашлялся в кулак.
Когда он затих, Ант продолжил.
— В обычных обстоятельствах мы бы не спешили, тянули бы еще полгода. Но сейчас. Все изменилось. Я сам приложу все усилия, чтобы наши парни — инженеры, мастера, слесаря — сделали это как можно быстрее. Как мы уже говорили, работать будем в три смены. Я же понимаю, что время идет, что эти… монстры, которых ты нам показал, уже здесь. Дорога каждая минута.
— А нам-то что делать? — спросил Митька, косясь на заводскую трубу и бледнея на глазах.
Я посмотрел на него, на мутантов, на завод.
Два дня. Еще два дня, чтобы им подготовиться.
Как-то все не так происходит, как виделось изначально. Думал, вот пришла задача, выдали цель, и мы рванули выполнять миссию. С ходу возьмем один камень, потом найдем второй, будем биться с толпами орков и гоблинов, отбивая очередной камень. Липкими от крови пальцами будем складывать эти магические кристаллы в один мешок, с которым и пойдем всей толпой на Север, за широкие реки, за высокие горы в тридевятое царство. И вот там как встанем в цепь каждый со своим камнем, как пальнем в этот черный шар — тот вдребезги! Мы все в пыли, стоим, победители! Герои! Мир спасли!
— Ник! Ник! — толкал меня в плечо Митька. — Ты чего заснул?
— Нет, так, размечтался. Ну, так в чем загвоздка? Вы два дня перестраиваете свою энергетику, мы пока вернемся. У нас там тоже дела еще остались. А потом, как вы будете готовы, мы придем, возьмем камень и — дальше по плану, который мне сверху спустят по вертикали власти.
Я опять указал в небо.
Ант и Дан одновременно кивнули.
Митька смотрел на меня с одной стороны с благодарностью, что наконец-то из вонючего города уходим, а с другой с сомнением. Мол, а чего тащились? Уходим с пустом?
— Ну, тогда мы пошли? — спросил я.
— Так, может, вас отвезти? — предложил Ант. — Дан может с вами съездить, до самого поселка довезет? Вон на той машине.
Он показал на огромный, обвешенный трубами и щитами грузовик-броневик.
— Останется с вами там, я ему оставлю рацию, как только будем готовы, дадим сигнал. У вас найдется одно место разместить нашего сотрудника?
— Конечно, найдется! — сказал я.
— Нет! — вдруг вскрикнул Митька, покраснел. — Я не думаю, что это хорошая идея.
— В чем дело, Митька?
— Ну, — стал мямлить Митька. — Неужели же не понятно? Ну, мы с Ником, вроде как не боимся заразиться, ну и все прочее, а вот только у нас, знаете ли, есть такие, что прям очень боятся! Не думаю, что наши захотят, чтобы мутант два дня у нас жил. В общем, извините.
— Да ты чего, Митька! — сказал Ант. — Не надо извиняться. Все мы понимаем. Хотел, как лучше.
Он повернулся ко мне, достал из-за пояса небольшую коробочку с хвостиком, протянул мне.
— Это рация. Вот здесь кнопка вызова, вот так просто нажимаешь, говоришь: «Ант, это Ник, прием», и ждешь, когда я отвечу. Все просто. Понял?
Я осмотрел приборчик, нажал кнопку, подергал проводок.
— Как это работает?
— Это радиостанция, у нас антенна на трубе установлена, на расстояние до двадцати километров работает нормально. Надеюсь, что и у вас сработает. Вы же недалеко от нас?
— Полдня пути, — сказал Митька.
— Ну, я так и понял, — ответил Ант, продолжил. — Во время пути можете проверять, как работает, на всякий случай.
— Подожди, — сказал я. Что-то мне в этом предмете было знакомо. Сталкивался я с ним раньше? В памяти смутно всплывали контуры похожих предметов. Ведь я же вспомнил о телефоне. Но это была частичная память. Я помнил только, что у меня был телефон и он дорого стоил. Вот и все. Причем, ключевое слово здесь было, скорей всего, дорогой. Как же выглядел этот самый «телефон» — я так и не вспомнил.
То же сейчас было и с этим аппаратом, называемым рацией. Слово вспомнил, а что оно означает — нет.
Черт возьми, как это бесит.
— Ну, Ник? — спросил Ант. — Мы едем?
Митька снова закашлял, согнувшись пополам.
— Да, поехали. И поскорее. А то мой друг совсем плох.
Мы сели в машину, неслышно она тронулась, набрала скорость. По кольцу объехали площадь. Я успел зацепить взглядом за высоким забором огромное пространство воды — пруд. За ним стеной вставал Лес, гигантский, бесконечный, всесильный. Потом мы скатились с горки, и, кроме высокого бетонного забора, осталось только серое темнеющее небо.
Так ли уж мне хотелось вернуться в Лес?
Я так не думаю. По спине пробежал холодок от мысли, что нам снова нужно будет туда попасть. За бетонными стенами казалось безопаснее.
И привычнее для меня.
Но выхода не было.
Тем более, что там, в общине, тоже не все было хорошо. Это связано с Захарием. Что там происходит? Как я узнал об этом?
Кто-то или что-то шепнули мне об этом.
Это было какое-то новое ощущение, подсознательное. Словно кто-то шептал из другого угла, как на приеме у отоларинголога, а мне необходимо было максимально сосредоточиться, чтобы услышать. И самое скверное, что об этом шепоте никто заранее не предупреждает. Сколько я таких сообщений мог прослушать?
Машина остановилась у выхода в Лес.
Мы вышли.
— Не забудь, — напомнил Ант, когда мы стояли у опускающихся со скрежетом ворот. — Через каждые полчаса, э, ну ладно, через каждые пятьсот метров включай связь. Наши аккумуляторы проработают месяц, на этот счет не переживай.
— Хорошо, — сказал я, хотя смутно догадывался, о чем он говорил.
Митька снова закашлял.
— Может тебе меду съесть, а, Митька? — спросил я. — Он же очень полезный!
— Нет, — ответил он, отхаркиваясь. — Нам надо в Лес, быстрее.
— Хорошо, Митька, мы идем, — и обращаясь к Анту и Дану. — Ну, все, ребята, нам пора, пока мой друг не задохнулся от вашего гостеприимства.
— Да я все понимаю, Ник, — ответил Ант. — Давайте, до связи.
И мы заторопились — Митька почти побежал — за периметр.
Преодолев полосу отчуждения, углубившись на несколько метров в Большой Лес, я обернулся. Часть стены, плита, которая служила им еще и подъемными воротами, уже поднималась вверх. Металлического скрежета отсюда слышно почти не было. Но я старался запомнить этот звук. У отшельников этого не было. И почему-то на меня это действовало угнетающе, словно мне не хватало этих металлических звуков, кислотных запахов, серых бетонных стен. Да и вообще, близкой мне цивилизации.
Митьку я нашел чуть дальше у ствола огромной березы. Он стоял, обхватывая рельефную башню, уходящую в небо.
— Лес! — шептал он завороженно, прикрыв глаза, рот растянут в умильной улыбке. — Как мне тебя не хватало!
— Ну, я вижу тебе полегчало! — сказал я.
Митька оторвался от дерева, обернулся. Чудо какое-то: минуты не прошло, как мы в Лесу, а мой напарник цветет и пахнет!
— Воздух-то какой! — сказал он, вдыхая полной грудью.
В открытом небу Городе смеркалось, а в Лесу темнота проступала из всех уголков еще отчетливей. Скоро совсем стемнеет.
— Может, поторопимся? — спросил я. — Раз уж тебе полегче стало.
— Да, да, — засуетился Митька. — До ночи бы успеть.
— Вот именно. Я темноту не люблю.
— Дело даже не в темноте. Ночью другие звери просыпаются, растения хищные оживают. Я-то привычный, а ты, боюсь, вляпаешься куда-нибудь.
Вот те раз! Забеспокоился обо мне. Или напугать решил?
В любом случае, лучше к нему прислушаться, и ни шагу в сторону!
— Пойдем другой дорогой, короче, — сказал Митька, поправил мешок на спине, двинулся через траву. — Только там парочка мест нехороших, но мы пройдем, если аккуратно. И если ты будешь слушать меня!
— Слушаю и повинуюсь, — ответил я, шагая за ним, стараясь след в след.
Мы не стали огибать пруд, как шли сюда, а сразу углубились в Лес.
Первые полчаса дорога была знакома — высокая трава, деревья, земля чуть влажная, но без особых преград мы пробивали себе путь. Потом дорога стала резко опускаться вниз. Мы, держась за траву и кусты, заскользили в глубокий овраг. Деревья сменились большими колючими кустами. Земля стала сырой, небо над нами как-то быстро потемнело, все вокруг стало серым, запахло плесенью.
Внизу оврага под ногами стал пружинить мох. Мы двинулись по дну оврага. Можно было идти подпрыгивая, шаг увеличился. В голове вдруг возникла черно-белая картинка из телевизора: безжизненный ландшафт, черное небо, два астронавта неуклюже прыгают по поверхности, взметая облачка пыли.
Я подумал, что память небольшими вот такими картинками возвращается ко мне. Вот только сама или это Система помогает каким-то образом оживлять нейроны в мозгу? Спросить — так не ответит же.
В очередной раз, уже привычно подпрыгнув на очередной моховой кочке следом за Митькой, я прорвал верхнюю оболочку и чуть не по самые помидоры ухнул в пропасть. Но как? Митька только что по ней прыгнул! Или я тяжелее на десяток килограмм, или прыгнул повыше?
Короче, ухнул. Под ногой в яме почувствовал что-то мягкое, живое, оно вывернулось из-под моей ступни, взвизгнуло, по ноге еще кто-то пробежал. Я стал судорожно вытаскивать ногу, пока ее там очередные ползуны или вьюны не ухватили и не утащили под моховое одеяло. Лег на спину, потянул ногу, вытащил, тяжело выдохнул, вытер пот со лба. Над головой среди пушистых ветвей промелькнул кусочек серого неба с одной маленькой звездочкой.
Митька ускакал вперед, даже не услышал, как я застрял. Я крикнул ему вслед. Через минуту где-то впереди затрещали кусты, Митька возвращался.
— Ты чего? — спросил он.
— Провалился. Ну и передохнуть сел.
Митька осмотрел дыру, оставленную моей ногой, отшатнулся.
— Ох ты ж! — вскрикнул он. — Ты прямо в гнездо встал!
— И чего? — не понял я, поднимаясь.
— Чего-чего! — передразнил он. — Сматываться надо поскорей! Сейчас они соберутся всей стаей, вылезут искать обидчика!
Я смотрел на Митьку, решая, он правду говорит, или опять решил меня проучить?
Попытался пояснить произошедшее.
— Митька, они там перепугались все, разбежались. Скорей всего это какие-то хомяки, или кроты, не знаю.
— Вот! — включил Митька наставительный тон. — Не знаешь, а говоришь! Это краксы! И не какие не хомячки!
Я поднялся, отряхнул прилипшие к штанам ветки и мох.
— Опять ты загадками говоришь, Митька. Поясни, кто такие эти краксы? Очередные мутированные формы растений или животных?
— Это черви! Давай быстрее отсюда, они могут вылезти из любого места — ногу оттяпают только так!
— Черви ногу оттяпают? Чего ты такое говоришь!
Но Митька уже прыгал, хотя и не так высоко. Я запрыгал за ним.
Прыгая, Митька продолжал.
— Они потому так и называются, что грызут все что можно! Да еще и с таким звуком «кракс-кракс». Поэтому мы их так и назвали!
Я спросил.
— Они что, и железное дерево грызут?
Митька остановился перевести дух, обернулся.
— Да они даже камни грызут! — он замотал головой, вздохнул тяжело. — И когда же ты осторожнее станешь? Ты не в Городе, ты в Лесу! А он живой и опасный!
Я решил оправдаться.
— Да что ты, как с маленьким! Я все делал, как ты — прыгал след в след!
— Ну, значит не так прыгнул! Никифор же прыгал и ни разу не провалился! А у тебя всё через пень колода!
— Да причем здесь твоя колода! — возмутился я, хотя и понимал, что зря. — И вообще, я не Никифор, если ты не забыл!
Митька посмотрел на меня с сомнением.
— Вообще-то, тело у тебя Никифора, если ты забыл.
Я махнул на него рукой. Учитель тоже нашелся. Понимаю, что сам виноват. И сколько мне еще времени понадобиться, чтобы стать настоящим Никифором?
Я вспомнил про рацию.
Ушли мы не далеко, но из оврага будет связь, я не знал. Надо проверить.
Я стал шарить по поясу, заглянул в мешок, всего себя ощупал — нет рации!
Митька в это время внимательно глядел по сторонам, шикал на меня, чтобы я не шуршал.
— Что такое? — спросил я, прекратив свою возню.
— Кажется, здесь кто-то есть, — сказал Митька, пристально вглядываясь в дальние кусты, чернеющие в опускающихся сумерках. — Или что-то.
— Митька, — сказал я тихо. — Я рацию потерял. Наверное, там, где провалился.
Митька кинул на меня удивленно-возмущенный взгляд.
Я пожал плечами, глупо улыбаясь.
Митька не стал меня ругать, поучать, сказал только.
— Стой здесь. Тихо. Никуда не ходи. Не шурши. Не дыши.
— Ладно, — ответил я.
Митька еще раз внимательно посмотрел по сторонам, прислушался и неимоверно, будто по воздуху, ускользнул, утонув в полумраке.
В жуткой тишине я не слышал его шагов.
Но услышал другие звуки: дыхание-не дыхание, треск веток или травы, а, может, вообще легкий плеск ручья где-то вдали. Показалось?
Я стал судорожно оглядываться на посторонние шумы, возникающие то справа, то слева. Водил копьем во все стороны.
Ну, где же Митька! Черт бы побрал эту рацию и мою неуклюжесть!
Слева снова что-то хрустнуло. Я даже присел, пытаясь максимально спрятаться за травой, только копье выставил наверх, думая, что, если кто прыгнет из кустов, то первым делом напорется на острие.
Но нападение произошло оттуда, откуда я даже и не ждал.
Я только ощутил удар по затылку — сильный, неожиданный.
Сознание вылетело из меня быстрее, чем копье из разжатой руки.
Как я упал мордой в мох — я уже не помнил.