— Вот так неожиданность, правда, Ник? — поднимаясь с трона сказал князь. Кривая ухмылка играла на лице.
Митька перестал извиваться, увидев меня. Глаза смотрели удивленно и зло. Спросить, к счастью, он ничего не мог, только промычал. Но по выражению глаз и так понятно было.
Я бросился на князя, но путь мне преградил молот Топора. Ударом в живот, он отбросил меня в угол. Хорошо, хоть шкуры мягкие. Слева от меня за выпуклой стенкой недовольно зарычали, тело зашевелилось. Кто же это может быть, черт возьми!
— Я бы не стал предпринимать необдуманных шагов, — сказал князь. — Впредь. Потому, как…, - и указал рукой с четками на Митьку.
Дубина, злобно ухмыляясь, держал у его горла тонкий блестящий нож.
Я поднялся. Посмотрел на Топора, держащего свой молот наготове. Демонстративно отряхнулся.
— Чего же ты хочешь, князь выродков? — спросил я.
— Ну, во-первых, не надо грубить, Ник. Так хорошо сидели, беседовали. Уже почти обо всем договорились, а ты вдруг раз, и передумал. Нехорошо. Не люблю необязательных людей.
По Митькиным глазам прочитал еще больше удивления и злости.
— Мы с тобой ни о чем не договорились! — крикнул я. — Не слушай его, Митька!
Князь улыбнулся.
— Ну, не торопись! Думаю, что теперь-то ты будешь более сговорчив, а, Ник?
— Чего ты хочешь, урод?
— Ах, как грубо! — сказал князь, кивнул Топору. Неожиданный удар последовал незамедлительно. Но я успел его перехватить, отвел тяжелый молот в сторону. Топор неловко отшатнулся, хрюкнул что-то недовольно, снова замахнулся, но окрик князя его остановил. Топор недовольно отошел на шаг в сторону, сверля меня злобными маленькими глазками и покачивая в руке свое орудие.
— Не нужно кровопролития, Топор, — сказал князь, глядя на меня. — Зачем нам это раньше времени. У нас впереди хорошая битва. Правда, Ник?
В этот момент Дубина надавил на горло Митьке, кожа на шее натянулась, появилась капля крови, потекла по лезвию вниз. Митька замычал. Дубина оскалился, глядя мне в глаза.
Я тяжело вздохнул, сдался, опустил руки.
— Хорошо. Чего ты хочешь от меня?
Князь оживился.
— Ты же знаешь! Ты проведешь нас к мутантам, тебе откроют ворота, мы зайдем. Покажешь, где у них хранится кристалл. Всё! — он развел руки в стороны. — Больше от тебя ничего не требуется! Все просто!
Митька что-то промычал. Я глянул на него, помотал головой.
— Нет, князь. У тебя ничего не получится. Даже если я помогу тебе зайти, вас всех укокошат еще у ворот! И нас вместе с тобой! Нужен другой план.
Князь рассмеялся.
— Что за слова? Укокошат! Ты что, думаешь мы с топорами пойдем под пули мутантов? Кхе! У нас для этих пучеглазых есть кое-что посерьезнее!
— Да? — усмехнулся я в свою очередь. — Лазерные ружья?
Князь подошел ко мне вплотную, сказал серьезно.
— А ты почти угадал, Никифор Иваныч. Почти.
Он, продолжая смотреть мне в глаза, протянул руку в сторону. В нее вложили какой-то продолговатый предмет. Он взял его в руки перед собой, нажал невидимую кнопку, и продолговатый предмет с мягким клацаньем в три приема трансформировался в подобие винтовки. Нажатием другой невидимой кнопки, аппарат загудел, а когда, через несколько секунд стих, князь прицелился в противоположный угол, нажал курок. Из прямоугольного ствола, ослепляя нас, вылетела шипящая молния, ударила в деревянную подставку, и та будто взорвалась изнутри — сотни дымящихся щепок разлетелись по палатке.
Я рефлекторно прикрылся рукой, отшатнулся. Не ожидал.
Посмотрел на гордо вздернувшего подбородок князя, который снова нажал кнопку, винтовка сложилась обратно в прямоугольный предмет, который у него так же незаметно кто-то забрал.
— Как тебе такое, Ник? — спросил он.
Я глянул на Митьку, тот испуганно мотал головой.
Да, Митька, попали мы с тобой. Ничего, выпутаемся, уверен. Я что-нибудь придумаю.
Митька незаметно кивнул, будто услышал мои мысли. Или мой взгляд говорил сам за себя.
Я повернулся к князю. Он ждал ответа.
— Хорошо, — сказал я. — Впечатлил. Даже не спрашиваю, откуда у тебя это… ружье. Сколько у тебя таких? На всех хватит?
Он молча кивнул.
— Отлично, — продолжил я. — А мне тоже такую игрушку дадите?
Князь мотнул головой.
— Тебе это не понадобиться. Зачем тебе мараться? Мои ребята все сделают сами, они обучены, натренированы.
— А сколько в твоем таборе бойцов? Десять, двадцать?
Князь засмеялся, подошел ко мне, по-дружески похлопал по плечу. Я дернулся. Он, словно не обратил на это внимания, сказал, ухмыляясь.
— Слушай, Ник, ты об этом не беспокойся! Все давно спланировано, продумано. От тебя сейчас требуется только главное сказать — ты с нами? Ты нам поможешь? Ты же понимаешь, что мы с тобой заключаем сделку, как говориться, ты — мне, я — тебе. Возьмем этот камень — кристалл Света — у мутантов и в Техно-город! Там нас ждут с нетерпением! Давно ждут! А я давно ждал этой возможности с камнем Силы.
— Слушай, — вдруг спросил я. — Я таки не пойму, я-то тебе зачем, если у тебя такое оружие, готовые бойцы, спланированная стратегия? Я тебе для чего? Шел бы, и брал эту крепость! Я же тебе не просто как ключик нужен, чтобы ворота открыть! Возьми у своих друзей взрывчатки побольше, шарахни по стене — и беги брать зимний дворец со своими выродками! — я кинул взгляд на Митьку. — Мы-то тебе зачем для этого?
Князь, видимо, устал стоять, щелкнул пальцами, ему поднесли кресло. Он сел лицом ко мне, почесал подмышкой, хмыкнул.
— Ты, видимо, плохо слушал, Ник. Мне не только камень Света нужен. Мне и твой камень тоже нужен. А иначе — смысл?
Я нахмурил брови.
Князь продолжал, медленно выговаривая слова и жестикулируя, видимо, чтобы до меня, наконец, дошло.
— У тебя камень Силы. Так случилось, что он изначальный, первый, главный. Без него остальные камни не работают, скажем так, в пространстве. Да, кристалл Света при подпитке газом, дает свет, который мутанты используют, как источник энергии. Но с твоим камнем он может работать хоть где, хоть в Лесу, хоть под землей. Понял? Хорошо. Чтобы добыть первичный камень Силы, мне пришлось, всего-навсего, устроить тебе засаду, садануть по башке и привести сюда. Всё! Можно даже сказать, что ты сам принес нам его! Я даже не поверил своим ушам, когда услышал про твой камень! Самый главный камень достался мне легче всего! — он засмеялся, нагло глядя мне в глаза. — До этого сколько мне приходилось нападать на общину, чтобы добыть его, сколько я людей потерял! А тут — оп, и готово!
Князь прервался, свистнул через плечо. Мы все молча стояли, пока ему принесли свежий дымящийся чай. Я лихорадочно думал, как нам с Митькой из этой кучи дерьма теперь выбираться. Хотя бы Митьку освободить. Похоже, на меня у князя долгоиграющие планы. Хреново. Подождите, а как же с кристаллом Света, и, судя по всему, со всеми остальными?
— Ты же не мутант, князь, — сказал я. — Или у тебя есть какой-то нормальный выродок, которому ты сможешь доверить кристалл Света? Они же ненормальные все!
— Ты меня за кого держишь, Никифор Иваныч! — возмутился князь. — Есть у меня нормальный мутант, которого примет кристалл. Я же не стану такими вещами рисковать! Можешь познакомиться — Алекс! Эй, где там мой друг Алекс?
Через вход протолкался высокий, крепкий мужик, подошел к нам, кивнул, как мне показалось, почтительно князю. Пучеглазый, светловолосый, истинный мутант. Конечно, мутанты все на одно лицо, но это показалось мне знакомым.
Князь предупредил мой вопрос.
— Да, да, Ник. Выдам секрет. Ты его видел в Городе. Благодаря ему, мы узнали, что камень у тебя, а потом выследили, устроили засаду. И вот ты здесь! Благодаря Алексу главный кристалл нам достался почти даром!
Он по-хозяйски похлопал Алекса по плечу, тот засмущался, даже покраснел. Холоп. И предатель.
Вспомнил, где я его видел! Это же повар! Мы его только один раз видели, когда в здание их Совета заходили. На первом этаже.
Вот, черт.
У меня сжались кулаки.
Князь тут же сказал.
— Ну, ладно, Алекс, иди. Иди готовься, скоро выдвигаемся. Да, Ник?
Я обреченно вздохнул.
Надо было что-то придумать, обхитрить этого хитреца. И спасти Митьку. Меня вряд ли убьют, я им нужен. А Митька не нужен. Когда я сделаю то, что они хотят, они его просто уберут. Выродки его убьют даже без приказа князя, с них станется. Я не удивлюсь, что князь, узнав об этом скажет: ох уж эти звери, что с них взять!
Нет, тут нужны какие-то гарантии.
Но можно ли верить этим террористам?
— Ник, — спросил князь. — Мы готовы. Давно готовы, ребята в нетерпении.
— Идем, — сказал я. — Но Митька пойдет с нами.
Князь вскинул брови.
— Я на это не рассчитывал!
— А я рассчитывал! — сказал я твердо. — И развяжите его! И кляп достаньте изо рта, чаю принесите! Он пойдет с нами! А, когда мы закончим, Митька уйдет домой. Ясно?
Князь отступил на шаг, замахал руками.
— Ладно, ладно! Пусть пойдет с нами! Только, чтобы не сбежал, он будет привязан к Дубине веревкой!
— К Кувалде! — сказал я.
Князь пожал плечами.
— Ну, ладно, к Кувалде. Если для тебя есть какая-то разница.
Я одним рывком оказался рядом с Дубиной, сжал, выламывая его руку с заточкой, прошипел в черную морду.
— Чтобы рядом тебя не видел, ты понял?
Стеная и выворачиваясь, Дубина прошипел.
— Да понял я, понял! Отпусти!
Я разжал ладонь, выродок свалился под ноги, уполз за спины сородичей, постанывая. Митька смотрел на меня глазами мутанта. Я сдернул повязку с лица, он выплюнул кляп, вдохнул всей грудью.
— Развяжите его! — потребовал я.
Кувалда задергался, глаза забегали.
— Развяжите, — послышался голос князя.
Только тогда выродки засуетились, обрезая веревки. Митька смотрел на меня благодарными глазами, но ничего не говорил. Когда руки его освободились, он крепко и неловко обнял меня, глаза заблестели. Я похлопал его по плечу, шепнул.
— Ничего, Митька, пробьемся, верь мне.
Он кивнул, засмущался.
Князь уже стоял рядом, умилялся.
— Ну, встреча друзей окончена? Можем выдвигаться? — спросил он ехидно. И скомандовал выродкам.
— Походный порядок! Оружие на изготовку! Выходим! Выходим!
И первый шагнул в раскрытый вход.
Мы с Митькой шагнули следом, за нами, привязанный к Митьке метровой веревкой, шел Кувалда. Лицо его выражало крайнюю степень недовольства. Справа, навалившись к палатке, сидел, сжимая руку, Дубина. Рядом с ним щебетала одна из красоток князя. Вокруг неорганизованной толпой толкались выродки.
Из-за угла палатки, топая, вышла огромная тень. Морда выплыла над головами выродков, шмыгнула носом, разинула зубастую пасть, в которую можно было целиком залезть. Мы с Митькой рефлекторно шарахнулись в сторону, толкая низкорослых выродков. Кто-то хихикнул, кто-то скабрезно пошутил. Митька неожиданно витиевато выругался.
Князь обернулся на шум, глянул вверх на поднимающуюся над нами морду, улыбнулся, а потом строго сказал.
— Малыш! На место! На место, я сказал! Ты с нами не пойдешь, остаешься здесь, понял? На место, бестолочь!
Малыш, который недовольно заворчал, клацнул зубами, растворился в темноте так же неожиданно, как и появился.
— Боги неба и земли, — шептал Митька. — Такого медведя я еще не видел!
Я пришел в себя.
— Что? Это был медведь? Я думал это оживший тирекс!
— Про тираннозавров я пока ничего в наших краях не слышал, — серьезно сказал Митька.
Черная туша обиженно завернула за угол и свалилась на свое утоптанное место у стены палатки. Ничего себе, Малыш, размером со слона и пастью динозавра. Бог ты мой, почему у меня нет доступа к мозгам Никифора! Так можно и сердечный приступ получить, не дойдя до конечной цели. А, когда дойду, точно буду седой. Остается только верить, что с сединой придет и мудрость. Лишь бы дойти…
Мы выстроились в колонну, вдвинулись в заросли Леса.
Передо мной шел сам князь, вокруг него несколько крепких выродков, такие же, как Топор, десяток шел перед нами, прорубая путь. За мной Митька, вагончиком за ним Кувалда, а дальше еще растянулись десятка два выродков. Факелы освещали нам путь: три-четыре спереди, столько же за нами. Охранники князя тоже несли факелы справа и слева от нас. Благодаря этому в кромешной темноте Леса было достаточно комфортно, хотя стоило поднять взгляд поверх огней — черная, движущаяся, мрачная, ухающая темнота подавляла. Черные гигантские колонны деревьев смыкались сверху густым одеялом листвы, через которую не то что звезд, неба почти не видно было. Никогда бы я, даже под страхом смерти, не вышел ночью в этот Лес прогуляться.
Меня привлек странный писк, сопровождающий весь наш путь. Я спросил у Митьки, обернувшись.
— Ты тоже это слышишь?
— Что? — спросил он, стал озираться по сторонам.
— Писк.
— Писк, — Митька прислушался. — Да, слышу. Что это, в смысле, кто, как думаешь?
— Это наши боевые крысы! — ответил Кувалда гордо.
— Крысы? — я позвал князя. — Что он такое говорит? Какие крысы?
Князь обернулся, махнул рукой, крикнул.
— Стоять! Привал пять минут!
За ним тут же возник складной стульчик. Князь, тяжело вздохнув, опустился на него, вытянул ноги, усмехнулся.
— Да, давненько я по Лесу не гулял! Притомился!
Ага, на прогулку вышел князь со свитой. Ночной променад, блин. Да он вообще в своем уме? Или деградировал, все-таки, общаясь с дебилами, окружающими его столько лет?
Князь посмотрел на наши удивленные лица, улыбнулся.
— Вы что, не видели нашим собачек? Эй! — крикнул он, — Дрын! Подойди сюда, друг мой! Аккуратно только, а то гостей наших испугаешь!
Кувалда отошел за спину Митьке, который стал, как вкопанный. Выродки, шедшие за нами раздвинулись, и, срывая землю, натянув широкий поводок, появился бультерьер-переросток. Такая же острая, только волосатая морда, круглые, как лопухи, уши, широкие, когтистые лапы, маленькие черные глазки. Ну, собака и собака. Пока эта «собака» не повернулась боком. Цилиндрическое серое туловище на коротких коренастых лапах, одетое в какое-то подобие бронежилета, и характерный длинный около метра голый хвост, однозначно указывали на вид этого животного. Гигантская мутированная крыса.
Это существо подергало усатым подвижным носом, повернулось в нашу с Митькой сторону, глазки почернели, обнажились клыки с палец размером, раздалось громкое шипение. Крыса дернулась на нас, натягивая поводок. Дрына поддержали еще двое выродков, чтобы эта «крыса» не утащила его. Пасть «собачки» клацнула в нескольких сантиметрах от моей ноги. Я отпрянул, едва не свалившись без опоры в овраг.
Вокруг раздался дружный, веселый смех.
Утирая слезы, князь прохрипел.
— Ну, всё, Дрын, убирай собачку подальше! А то она наших дорогих гостей раньше времени загрызет! Ох, умора!
— Это что, шутки такие у вас? — возмутился я, вытирая лоб. — Это что за «собачки» такие?
Князь отсмеялся, встал, стульчик тут же исчез в полумраке.
— Да ты не обижайся, Ник, — сказал он добродушно. — Собачек этих мы в Мертвом Лесу набрали, еще щенками, приручили, натаскали. Хорошие собачки получились. Послушные и, что не маловажно, умные. Они нас не только по запаху отличают, они запоминают каждого отдельно. Ну, чем не собачки. Самое важное, что не лают. Ну, не умеют!
Он снова засмеялся.
Смешно ему.
Хотя, что не лают, может и важно для этих вот выродков, живущих под открытым небом. Выпустил такую «собачку» дом охранять, а она не будет издалека предупреждать лаем своим, а просто из-за куста — хвать! — и нет у тебя руки. Молча.
Крысу убрали от нас подальше, кое-как втроем утащили злобную тварь.
Мы снова выстроились в обычную колонну, продолжили путь.
Теперь же мы с Митькой оба иногда оглядывались на любой шорох, ожидая в любую секунду нападения тихого прирученного монстра. Но все обошлось. Выродки-крысоводы держались от нас — с другим запахом — подальше.
Так, еще где-то через час, мы подошли к стенам Города Мутантов с северной стороны. То есть, как объяснил Митька, вышли с противоположной стороны от общины, стене. Эта стена ничем не отличалась от той, что мы уже видели. Так же выстроены бетонные стены, такой же ров перед ним, зона отчуждения только чуть шире, как мне показалось.
— Это потому, — объяснил мне Митька шепотом, — что здесь Город находится под горой, вот и растения мутанты вырубают больше. Для безопасности. Кстати, ров с дерьмом здесь тоже шире, чем у южного входа.
Факелы выродки предварительно затушили, последние метров сто мы шли в полумраке. Чем ближе к Городу, тем реже деревья — тем больше света.
Еще одну особенность я заметил, выглянув из зарослей на самом краю Леса — отсюда открывался прекрасный вид на пруд, что простирался на несколько километров вправо, освещенный полной луной. Он весь был как на ладони, блестящий плоский стол, замкнутый со всех сторон плотной черной стеной высоких деревьев.
К нам подошел князь, прошептал.
— Ну, вот и пришли, Ник. Теперь твой ход, — он сильным рывком подтянул к себе Митьку. — И не вздумай делать глупости! Ну, ты меня понял!
Я промолчал.
Посмотрел в испуганные глаза Митьки как можно более спокойным взглядом, мол, не переживай, все будет в лучшем виде. Подмигнул.
И, совершенно не зная, что будет дальше, шагнул из кустов на голую выстриженную землю, осветившись под полной луной, как под софитом на театральной сцене.