Я остановился в нескольких метрах от широкой зловонной ямы, озирался по сторонам, вглядывался на край стены. Неужели меня никто не видит? Спят они там, что ли? А как же охрана периметра?
Оглянулся назад. Черной пугающей массой возвышался Лес, посеребренные лунным светом качались гигантские ветви. И я, как бельмо на глазу, на этом пустыре, усердно выкошенном мутантами. По стене с этой стороны никакие лианы не ползли. А, может, их просто вырубили недавно.
Что делать дальше, я не знал. Ну, крикну, откроют мне, и что я скажу? Заблудился? В открытые ворота тут же набегут выродки. Не факт, что не убьют Митьку, а зачем он им. Вот я нужен.
Скверно.
И ситуация скверная, и на душе гадко.
Ведь, я же, получается, никакой не герой, а предатель. И как такому камень Силы доверили?
Я вздохнул. Ну, будь что будет.
— Эй! — крикнул я негромко. Но в ночной тишине эхо от Леса отразилось и сыграло несколько раз — эй-эй-эй!
В Лесу за спиной ухнула сова. Я оглянулся: Лес качался, выродков не было ни видно, ни слышно. Черные, они слились с фоном. Их и вблизи-то не разглядишь.
Через несколько секунд молчания с той стороны, я открыл было рот, чтобы снова крикнуть, погромче. Но над кромкой стены прямо передо мной высунулась голова в шлеме, появился луч, блеснул дугой и уперся в меня. Вот теперь я точно, как на сцене, одинокий бродячий певец, блин.
— Кто такой? — послышался голос сверху. — Чего надо?
— Я — Ник! Мне нужен Ант!
— Какой Ант? — спросили раздраженно.
Я лихорадочно вспоминал его должность в Городе. Как же его?
— Советник по безопасности! — крикнул я.
— Да ты что! Время-то сколько! — сказали со стены.
Я не успел что-то еще сказать, луч запрыгал, и я заметил, что к первой голове подошла вторая, что-то ему доложила. Послышалось «да ладно!», другой голос осёк его «да тихо ты!», и вторая голова исчезла. Первая голова снова вылезла, пробежала лучом по опушке леса, останавливаясь в нескольких местах, а потом луч снова уперся в меня, ослепив.
— Слышь! Как тебя!
— Ник!
— Ах, да, Ник. Подожди! Его вызвали! Скоро будет! Стой, где стоишь!
— Хорошо, — ответил я, выдохнул.
Ну, первая часть мармезонского балета прошла успешно. Ждем вторую часть.
Сверху снова крикнули.
— Оружие есть?
— Нет, — ответил я, развел руки в стороны, повернулся вокруг оси.
— Странно, — удивились со стены. — Как же ты по Лесу ходишь без оружия?
Я растерялся. И правда, как? Подозрительно выглядит.
— А я заговорённый! — крикнул я, распахнул рубаху и показал светящийся красный камень.
Луч со стены скакнул в сторону, со стены уважительно проговорили.
— Ну да, похоже на то.
Голова исчезла, оставив меня в круге света. Я остался стоять один.
Только сейчас заметил, как ветер в этом вырубленном туннеле гуляет вволю. В очередной раз меня качнуло от порыва, выдувая остатки тепла. Да сколько же еще тут стоять?
Я обернулся, пригляделся, никакого шума или движения видно не было.
Тоже, наверное, стоят в нетерпении, переминаются с ноги на ногу, оружие приготовили, крыс держат.
И вот над стеной появилось две головы, знакомый голос Анта прозвучал в тишине.
— Ник? Это ты?
— Я, кто же еще?
— Я открываю, заходи поскорей!
И тут же часть стены стала опускаться передо мной.
Я замялся. Как же так? Он даже не поинтересовался, как я здесь очутился, именно с этой стороны Города? И про Митьку ничего не спросил?
Цепи гремели, плита все ближе.
Луч исчез вместе с головой. Видимо, спустились встретить меня.
Когда плита упала передо мной, я последний раз обернулся и шагнул на бетонную освещенную городом дорожку. Медленно двинулся по ней к проему, за которым были видны далекие тусклые огоньки домов, заводская труба выросла над плоскими крышами завода. Да, отсюда, сверху холма вид был совершенно другой, панорамный. И все их поселение, под названием Город, было как на ладони.
Я шагал и все думал, как же выродки незаметно пробегут такое расстояние? А если предупредить мутантов? А как же Митька? Если бы не он, тогда все было бы совсем по-другому!
Дойдя до стены, за которой уже виднелись мощные металлические конструкции, я услышал справа тихий голос Анта.
— Ник! Давай сюда, только медленно, чтобы никто ничего не заподозрил!
Ант стоял за стеной под металлической лестницей. В руках у него был автомат. За ним в полумраке еще был кто-то. Я кинул взгляд налево от проема — там тоже самое. Несколько человек в масках, в черной одежде — как ниндзи, сразу и не увидишь.
— Давай, давай, — поторопил меня Ант.
Я шагнул за стену. Анта узнал не сразу. Он, как и все бойцы был в балаклаве, только глаза его круглые с кошачьими зрачками светились, отражая лунный свет. И они будто бы улыбались.
Он обнял меня одной рукой за плечо, сказал.
— Все нормально! Не переживай! Мы ждали вас.
— Как? — только и выговорил я.
— Митька успел по рации сообщить, перед тем как вас скрутили.
— Митька? Но как?
— Он услышал, что тебя взяли, тут же по рации нам сказал, а потом… и сам пропал.
— Он там, — я показал за стену. — Они его тоже взяли! Он у них заложник!
Ант опустил голову, снова вскинул на меня взгляд.
— Хорошо. Я понял.
Он обернулся к другому мутанту, что-то ему прошептал. Тот сорвал с плеча рацию, тихо пробормотал. Я только услышал слово «заложник».
Ант отодвинул меня в сторону, сказал.
— Стой здесь, в безопасности, понял?
Я кивнул.
А дальше — началось.
Погасли фонари на площадке с внутренней стороны стены. Луну, словно по просьбе спецгруппы, затмила туча. В полной темноте мутанты выскочили за проем, и тут же застрекотали выстрелы, в том числе и со стены. В ответ прошипели, озаряя Лес, несколько молний, раздались крики, ругань, глухие удары.
Я не мог стоять в стороне, там такое без меня происходило! Как я могу такое пропустить!
Я обернулся. Рядом со мной стоял один из мутантов, то ли в резерве, то ли для моей охраны.
Со словами «извини, брат», я тихо ударил его в лоб, выхватил автомат, ловко перекинув ремень через его голову, пока он ошарашенно искал опору, и пулей вылетел за стену.
Справа и слева в полной темноте сверкали молнии, гремели короткие очереди, как свиньи, визжали крысы. Выродков оттеснили от проема, они бежали вдоль стены, и суперкрысы не помогли, пытались добраться до своих временных мостков через ров. Кто-то пытался перепрыгнуть липкую жижу, но влипал по самое горло и истошно вопил, не в силах уже оказывать сопротивление. Этих мутанты не трогали, оставили на потом, если кто-то из них еще будет жив. Остальная же масса выродков вместе с крысами пыталась спастись бегством, отстреливаясь молниями на ходу через плечо. Вспышки были беспорядочными, взлетали вверх, в бок. А пули мутантов настигали их, выродки с дикими воплями падали. Кто был ранен, мутанты их быстро скручивали, оставляли у стены, бежали дальше. Визжащих, как испуганные щенки, крыс, расстреливали. Ни одного пострадавшего мутанта от молний выродков я не увидел.
Мутанты гнали выродков вдоль стен. Где же Митька? Они не могли его взять с собой на штурм. И наверняка князь с группой телохранителей тоже остался в Лесу. Совершенно потеряв бдительность, да чего там, страх, я рванул по опущенному бетонному мосту к Лесу. Выглянувшая луна осветила мне дорогу. Я понимал, что стал заметен посреди просеки под светом луны, но продолжал бежать, пригнувшись, ожидая получить либо пулю, либо стрелу, либо удар молнии в любую секунду. Но напрасно, меня никто не встречал. Очевидно, увидев провал операции, князь быстренько слинял.
И Митьку с собой забрал?
Или убил?
Черт!
Я влетел в кусты, расцарапав лицо. Темнота Леса поглотила меня, луна не могла пробить этот мрак, и я тут же ослеп.
Стоя и соображая, что делать дальше, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, я услышал голоса и шум справа.
Присел, затаился. Прислушался.
Голоса приближались, проходя мимо меня к опушке.
Что, выродки решили вернуться? Или это дополнительные силы? Но и у них не было шансов. Или были?
Я медленно, не разгибаясь, стал продвигаться обратно к просеке параллельно этой группе, держа оружие на изготовке. Только бы не вляпаться в какого-нибудь ползуна, шарокол или еще какую дрянь в темноте. Но обошлось. На самом краю, выглядывая из-за вроде бы нормального куста, стал ждать. Снял с предохранителя, загнал как можно тише патрон в патронник, выставил перед собой ствол автомата, прицелился.
Через несколько секунд показался первый.
Я едва не нажал на курок, услышал Митьку.
— Ник! Не стреляй! Это свои!
Я растерялся, опустил ствол, вгляделся в темноту.
Первым выходил весь в черном один из мутантов, Митька шел следом. Когда в свете луны я узнал его облик, только тогда решился выйти из укрытия.
За Митькой вышел еще один мутант. Оба мутанта были почти не заметны в темноте в своей одежде. Только светящиеся круглые кошачьи глаза выдавали их.
— Ты живой, Митрофан Бессмертнович! — воскликнул я, выбегая к нему.
Митька стоял, уже развязанный, улыбался на все тридцать два!
— Ник!
Я обнял его, как родного. Он и был для Никифора родным. И, похоже, для меня тоже таковым становился.
Я отстранился, продолжая держать его за плечи.
— Как ты понял, что это я? Ни хрена же не видно!
Митька усмехнулся.
— Это мы с тобой в темноте не видим, а эти парни, — он кивнул на мутантов, — у них кошачье зрение! Ты разве не знал! Они тебя почти сразу увидели, как ты вломился в кусты. Мы еще постояли, убедились, что это ты, а не выродок.
— А где князь? Как же тебя освободили?
Митька махнул рукой, посмотрел на Лес, кивнул на открытый проем в стене.
— Может, пойдем отсюда, а?
— Да, конечно! — сказал я. — Пошли, пошли. И давай, рассказывай дальше! Ну!
Мы двинулись к бетонному мосту, мутанты молча сопровождали нас по сторонам, внимательно поглядывая по сторонам и оглядываясь. Шли спокойно, не то, что мы. Ну, да, это мы с Митькой едва под ногами что-то видели, а эти парни будто со встроенными приборами ночного видения.
Я обнял смутившегося Митьку за плечи, в другой руке держал автомат.
— Да что рассказывать? — сказал Митька. — Все было давно приготовлено. Я же успел Анта предупредить.
— Как?
— Ну, я пошел за рацией, которую ты потерял, когда провалился…
— Это я помню! — перебил я. — Дальше-то что было?
— Ну, нашел я рацию. И тут услышал звук посторонний, не лесной, сразу насторожился.
— И что?
— Подкрался к кустам, увидел, что тебя утаскивают. Подумал, что, если бы убили, то смысл им тебя тащить? Значит, за тобой охотились. Ну, я отполз в сторону, тихо набрал по рации Анта, я же видел, как ей пользоваться, чего там уметь — две кнопки! Ну, и сказал, что тебя выродки взяли. А потом услышал за спиной шорох. Я только и успел, что рацию в траву впихнуть, вглубь.
— И?
— И получил дубиной в лоб. Всё. Очнулся, когда меня на носилках каких-то связанного тащили.
— А что тебе Ант сказал?
Митька пожал плечами.
— Да ничего. Сказал, что понял меня, и еще сказал, конец связи. Всё.
Мы вошли на территорию Города. Со стороны подошел мутант, обиженно произнес.
— Вы у меня автомат отобрали.
Я протянул ему оружие.
— Извини, брат, время дорого было. Торопился друга спасти. — Я похлопал Митьку по плечу. — Вот, спас. Ну, почти, в смысле, сам!
Мутант забрал ствол, молча отошел в сторону. Из темноты спросил:
— Вам помощь не нужна?
Я глянул на Митьку.
— Ты как, в порядке?
— Да, — выдохнул Митька. — Устал только. И жрать хочу.
— Если не потерял аппетит, значит всё нормально! — сказал я, рассмеялся.
Обиженный мутант, решив, что нам и так хорошо, растворился в темноте.
Мы остались в полумраке вдвоем, растерянно озираясь. Кто-то из этих всевидящих мутантов обратит на нас внимание? Сказали же, что жрать хотим. И вообще, устали.
Вдали еще слышались редкие хлопки выстрелов, затихающие стоны никак не дохнущей крысы.
Неужели же кто-то из выродков, все же, убежал?
И темноты неожиданно вынырнул Ант.
— Ребята, вы как?
— Да нормально, Ант, — сказал я. — Что там с выродками?
— Голова успел смыться, — ответил он. — И с ним несколько рабов.
Я посмотрел на Митьку, тот пожал плечами.
— Это кто? — уточнил я.
— Голова — это их князь. Главарь рабов, которых подчинил себе. Выродки, к сожалению, при правильном подходе, очень доверчивы. И этот урод, который назвал себя князем этой банды мародёров и убийц, хитрый тип. Он бросил Митьку с двумя охранниками прежде, чем мы его взяли. Митьке повезло. А нам нет. Мы не смогли взять князя. Опять ушел.
— То есть, вы не первый раз пытаетесь его взять?
Ант содрал с себя балаклаву, выдохнул на луну, сказал обреченно.
— Не первый. Но этот склизкий змей снова от нас ушел.
— Может, есть смысл по горячим следам? — спросил я.
— Да. И мы это сделаем. — Ант отстегнул магазин, передернул затвор, поймал патрон, вставил в магазин, поставил автомат на предохранитель, патрон ловко влетел в магазин, который исчез в кармане. Автомат пренебрежительно упал под ноги. — Сейчас, ребята вернутся, соберем группу и за ним. Хватит уже. Достал. Надо с ним кончать.
Он опустился прямо на землю, тяжело выдохнул.
Мы с Митькой переглянулись, медленно опустились рядом.
Ант продолжил, глядя на затянутую паутиной облаков луну.
— Ребята скоро закончат с ГЭС. — Он кинул на меня улыбающийся взгляд. — Благодаря тебе, Ник. Ты смог убедить Совет. Да что там, они просто в шоке от твоих картинок. Сразу забегали, вскрыли резервы, откопали закрома, стимулировали людей. Могут, ведь, когда захотят! Когда прижмёт! — И закончил тихо. — Суки.
Мы с Митькой снова переглянулись. Глаза у Митьки были, как у мутанта.
Ант замолчал. А я задал вопрос, который у меня появился во время этой спецоперации.
— Ант, я понимаю, что все было рассчитано, продумано, спланировано. Но все равно… почему ни один мутант не пострадал? Ведь я же слышал хлопки молнии, то есть, выродки использовали свое супероружие. Но ни на кого из мутантов оно не оказало никакого урона. Как так? Всё мимо?
Ант оторвался от потухшей луны, посмотрел на меня своим светящимся кошачьим взглядом.
— Они не мутанты, — сказал он тихо, оглянулся. Рядом никого не было, тогда он продолжил так же тихо. Мы с Митькой даже наклонились к нему, чтобы лучше слышать. — Этот отряд, все эти парни — я их собрал. С каждым отдельно занимался. Тренировался. Много часов, дней потратили на слаживание. Они — лучшие из лучших у нас, мутантов, в нашем Городе. Но они — не мы. Это киборги.
Мы уже не переглядывались с Митькой. Но, краем глаза, я ощутил на себе его открыторотый, как у рыбы на берегу, взгляд.
— Те самые? — спросил я. — Которые…
Ант поднял на меня блестящий взгляд, на губах играла улыбка.
— Да, Ник, те самые! У них не все конченные! У них есть оппозиция, сопротивление. Но только из первого поколения.
— Эт-то что з-за пок-коление? — спросил Митька, заикаясь.
Ант снова отвел взгляд на вынырнувшую из тучи луну, улыбнулся, словно вампир, ответил отстраненно, будто не с нами говорил, а сам с собой, или с луной.
— Первое поколение — это те, что созданы из людей. В них больше человеческого. Другие поколения — второе, третье — это все больше роботы. Мозга там нет. Только микросхемы. Как-то так. В общих чертах. Короче!
Он неожиданно быстро поднялся, встряхнулся. Поднял автомат, закинул на плечо. Спросил, глядя на нас горящими глазами сверху вниз.
— И так, ты с нами, Ник?
Я, как бравый солдат, мгновенно выйдя из мутантно-лунного транса, вскочил следом.
— Всегда готов! — и вскинул руку в пионерском приветствии.
— Я тоже! — крикнул, вскакивая, Митька. — Готов!
Я отодвинул Митьку в сторону, закачал головой.
— Нет, Митька, с тебя хватит! Отдыхай и — домой. Передашь там приветы всем от меня. Ведь это я — герой-спаситель, а ты…
— А что я? — вскрикнул Митька. — Не достоин? Я, может, ну, как Санчо Панса, а? Ну, который на мельницы со своим другом?
Последние слова меня, конечно, впечатлили. И пример из Сервантеса (почему-то у меня в мозгах эти испанские имена хорошо отпечатались), и какая-то собачья преданность Митьки… или не все так просто, и это жажда собственных приключений?
Если так, то да, испортил Никифор ученика своими эксцентрическими идеями.
А мне сейчас расхлебывать.
— Нет, Митька. Этот поход не для тебя. Ну, серьезно!
Митька обиженно отошел в сторону, скинув мою руку с плеча.
— Это даже для меня — чересчур! Я серьезно! У меня хотя бы вот этот камень есть, а у тебя что? Ну? Лук, нож, копье?
Ант поддержал меня.
— На самом деле, Митька. Спасибо тебе, ты уже герой. Столько пройти, столько пережить, особенно после встречи с выродками, и остаться человеком — сильным, бесстрашным. Это впечатлило даже меня, а уж я повидал, ты знаешь.
— Знаю, — пробурчал он.
— Ты свою задачу выполнил, ты уже молодец, правда, — сказал Ант. — Но ты молодой, тебя невеста ждет в Общине.
— Ты нужен ей, ты нужен Общине, — добавил я. — Помнишь? Что тебе сказал Никодим?
— Помню, — тихо сказал Митька, тяжело вздохнул.
— Вот и отлично, — сказал я.
Вокруг нас из темноты, как по команде, появились мутанты. Или киборги? Как теперь их отличать?
Ладно, разберемся. Если они свои, будем им доверять. Как Ант.
— Дан, — сказал Ант одному из черных костюмов. — Отведешь Митьку, покормишь, ну и все прочее. Пусть выспится как следует, не будить. Понял?
— Понял, — просто ответил Дан.
Может, он тоже киборг, подумалось вдруг. Слишком неэмоциональный какой-то, как полуробот.
Ант повернулся ко мне.
— А мы идем.
Это не был вопрос, не было предложение. Это была констатация факта — мы идем! Без вариантов.
Митька даже не обнял меня на прощание. Повернулся и ушел в темноту с Даном, свесив голову. Или он думает, что мы еще вернемся, встретимся?
Как знать? Может быть.
А может и нет.
Я посмотрел в до сих пор открытый шестиметровый проём в стене, поднял глаза выше, туда, где чернела в десять раз большая стена Леса, нависающая над всеми нами, как безмолвное, застывшее цунами, готовое в любой миг проглотить нас и даже не подавиться.