Мы сытно отужинали. Удивляться размером овощей этого мира я перестал.
— Сколько у нас времени? — спросил я.
— Да есть еще! — ответил он неопределенно, глянув за окно.
— Тогда я после сытного обеда малость полежу, если ты не возражаешь. Привычка, знаешь ли. Да и сил надо набраться перед дальней дорогой, как никак.
Митька не возражал, занялся уборкой после ужина, а я вальяжно прошелся вдоль стеллажа своей библиотеки, выбирая книжку. В глаза бросилась ботаника. То, что нужно, решил я. Хоть что-то узнаю о растительном мире, и как он изменился за это время.
С потрепанным раритетом завалился на кровать, стал листать, разглядывая картинки и пытаясь вникнуть в разнообразие видов, семейств и классов деревьев, кустарников и прочей травы. Тревожные мысли, кружащие в голове, не давали сосредоточиться: что там ожидает нас за воротами поселения? При всей своей показной браваде, внутри у меня, естественно, все сжималось от неопределенности и непредсказуемости предстоящего путешествия. Так, думая о своем, глядя пустыми глазами на страницы, я незаметно отключился.
Не знаю, на сколько я вырубился, но когда Митька затряс меня за плечо, в доме было сумрачно. На столе горела лучина, окна темны.
— Ну, время пришло! — провозгласил он. — Мы идем или как?
— Куда? — спросонья я и забыл, куда мы собирались.
Протер глаза, потянулся, сел в кровати.
— Так как же! — возмутился Митька. — На Лес смотреть!
Я вспомнил, состроил гримасу.
— А это точно надо? Может, в следующий раз?
— Да ты что! — замахал он руками. — Сейчас самое то! Луна какая! Небо чистое!
— Ну что ты там не видел? Сколько раз ты там был?
— Много, — настаивал на своем Митька. — Но каждый раз — как первый! Лес всегда по-разному выглядит.
— Тебе что, адреналина не хватает, чтобы по деревьям лазать?
Митька пожал плечами. Потом посмотрел на меня как-то странно, спросил.
— А ты вообще помнишь, сколько раз сам там был?
— Я — не помню, — сознался я сразу. Это ведь Никифор лазил по деревьям, как обезьяна. А я такое занятие не очень люблю. Внутреннее чувство самосохранения как-то сдерживало меня от таких опрометчивых поступков.
— Вот! — провозгласил Митька радостно. — Я так и подумал, что ты не помнишь!
— И что?
— Как что! Да ты, если хотя бы раз увидишь — на всю жизнь не забудешь!
— Да хватит меня уговаривать! — сказал я и, обогнув дрожащего то ли от нетерпения, то ли от возмущения, Митьку, прошел на кухню воды испить. Со сна во рту пересохло.
— Ты же обещал! — напирал Митька, шествуя за мной.
Я зачерпнул кружку воды, отпил. Два глотка взбодрили, как чашка крепкого кофе. У меня даже глаза, кажется, стали лучше видеть! Привыкну я когда-нибудь к этим местным штучкам?
Митька дышал в затылок.
Да, похоже, он не отстанет. Ну, и, с другой стороны, негоже учителю-наставнику ронять свой авторитет перед учеником.
— Ну, ладно! Пошли! Раз уж обещал, — сказал я, но получилось, будто делал ему одолжение. — Мне уже самому интересно стало, что это там такое с дерева можно увидеть грандиозного.
— Вот точно удивишься! — сказал Митька. — Я, когда первый раз увидел — от восторга чуть не свалился! Хорошо, что ты рядом был, поддержал.
— Вот валиться точно не нужно! — сказал я, двинулся к выходу. — В мои планы падение с деревьев пока не входит. И вообще, технику безопасности на высоте нужно соблюдать! Вы ее соблюдаете?
Я обернулся к Митьке.
Он смотрел на меня выпученными глазами.
— Конечно, соблюдаем! — ответил он, но как-то неуверенно.
Что ж, посмотрим.
Пока мы в полумраке пробирались огородами к забору, подумал, что эти вот лазания по деревьям для одичавших отшельников своего рода аттракцион. А чем им еще в свободное время заниматься, чем развлекать себя? Наверняка, еще и соревнования проводят по лапте, городкам и прочим незамысловатым деревенским играм.
— Нам сюда, — прошептал Митька, указывая на неприметную лесенку, приставленную к крайнему дому.
Мы вдвоем ее поставили к частоколу, уперев верхний конец в мостки. Я влез первый, Митька за мной. У него это все равно получалось как-то ловчее.
Лесенку он уронил в траву.
— Эй! — возмутился я шепотом. — А обратно как?
Митька удивился.
— Как всегда — спрыгнем.
Я глянул вниз — метра три, как со второго этажа прыгать. Он что, сдурел? Я же ноги себе переломаю!
Потом подумал, потрогал накачанные, жилистые ноги Никифора и понял — для этого тела прыжки с такой высоты плёвое дело! Он, наверное, и с деревьев может прыгать.
— Ладно, — сказал я. — Согласен. Я просто подзабыл, ты же понимаешь.
Митька кивнул. Он понимал. Уже понимал, как никто в этой секте. Ну, теперь еще и старик, естественно.
Пригнувшись, маленькими шажками я двигался по дрожащим мосткам за Митькой. Спросил в спину.
— Слушай, Митька, я тут про старика этого вспомнил…
— Никодима Евламповича?
— Да, его самого. Он выглядит уж больно каким-то пожилым, я бы даже сказал — дряхлым. Сколько ему лет? Просто он тут намекал про вспышку, что все было по-другому до нее, телефоны там и прочее.
Митька остановился, повернул ко мне улыбающуюся конопатую физиономию, подсвеченную лунным светом.
— Ты засомневался? — спросил он с какой-то гордостью.
Я оторопел.
— Ну, знаешь, в моей голове это как-то не сходится, — сказал я честно. — Ты сказал, что вспышка была триста лет назад…
— Триста семнадцать, — поправил Митька.
— Ну, триста семнадцать, тем более! Разве может человек жить столько? Это ж ему даже больше, где-то триста тридцать или триста пятьдесят!
— Да, — подтвердил он больно как-то просто, будто очевидную вещь объяснял. — Потому он и Старейшина! Самый древний из нас, самый первый даже, наверное. Это он общину организовал!
— Триста семнадцать лет назад?
— Ну да! Лес ему помог!
— Ох, ты! — сыронизировал я. — Про Лес-то я и забыл!
А сам подумал, что, наверняка это не Лес, а ЛЕС ему подсобил. Он тоже про Систему знает. Вполне возможно, что даже сам часть ее! Или хотя бы участник этой Программы! Только придуривается стариком, потерявшим память.
Прямо, как я.
— Ну вот, пришли, — сказал Митька и показал рукой на висящую над нами толстую ветку. Толстая, как бревно, она была вне досягаемости вытянутой руки. Ствол гиганта виден не был — терялся в темноте леса. Характерные листья не оставляли сомнений в виде дерева.
— Это что?
— Это дуб.
— Я вижу, что не елка! — возмутился я. — Где тут веревка, лестница или как?
Он опять посмотрел на меня, как на … ладно, не буду говорить. Мне бы начать не выражать свои эмоции вслух вот так бездумно и сразу — глядишь, и впечатление производил бы иное.
Митька ничего не сказал, вздохнул только тяжело и… подпрыгнул. Ухватившись руками за ствол, ловко закинул перед собой ноги и — о-па, через секунду белозубая улыбка, как у чеширского кота, сияла с ветки.
Хотел сказать: «А, вот как надо! Ну, я так и думал!», но не стал, чтобы лишний раз не показывать свою тупость типичного горожанина.
Сомнения у меня возникли только по поводу того, сам-то я так смогу? По всем признакам, тело Никифора было покрепче этого рыжего задаваки, но в реальности? Ах, да — у меня ведь еще и камень есть, увеличивающий силу! Но опять же как им пользоваться? Можно вызвать этот всплеск силы по своему желанию, или он возникает неосознанно, только в экстренных случаях, как при нападении выродков?
Что гадать. Надо проверить.
Я шумно выдохнул, присел, не отпуская взгляда от ветки, резко оттолкнулся и… чуть не перелетел эту самую ветку! Хорошо Митька подхватил меня за рубаху.
— Ух ты! — только и воскликнул он, когда я выровнялся на ветке, балансируя. В глазах я прочитал восхищение. Что ж, несколько очков я себе вернул.
Но, черт возьми, как это у меня получилось? Волшебство, магия? Или чужое тело начинает подчиняться сигналам моего разума?
Если так, то хорошо. Лишь бы не перетрудить его, в смысле мое тело.
— Ну как? — не без гордости спросил я, встав в полный рост.
— Ты такого раньше не делал! — искренне изумился Митька.
— Я — точно не делал. Ну, куда дальше? — я всматривался в утопающую в сумерках высоту. — Наверх, я так понимаю?
Митька стоял, разглядывая меня.
— Что не так? — спросил я.
— Я хотел сказать, — начал он робко, отведя взгляд. — Никифор никогда бы так не сделал.
— И что? — удивился я, еще не понимая, что его так взволновало. — А теперь могу!
Митька продолжил каким-то испуганным голосом.
— Я теперь понимаю, что ты не Никифор.
Ну вот, здрасьте, приехали. Дошло, наконец.
— Это ничего не меняет, Митька, — сказал я. — Тело Никифора, разум… мой. Что тебя так уж сильно смутило? Сила моя? Так она благодаря камню, ты же знаешь!
— Да нет, — залепетал Митька. — Это я понимаю. Просто… если ты не Никифор, то как тебя на самом деле зовут?
— Да какая разница, Митька? — сказал я. — Если честно, то свое настоящее имя я просто не помню. Ну, ты понимаешь… а раз здесь я вынужден находиться в этом теле, то… пусть так все и будет. И зови меня, как раньше звал. Точнее, как мы с тобой договорились — Ник.
— Ник?
— Ну, да! Мы же договорились? Помнишь?
— Да, помню.
— Ну, вот и все! Имя «Ник» мне нравится, нормальное имя. Мне даже кажется, что оно на мое настоящее чем-то похоже.
— Да?
— Да. Короче, мы на дерево полезем? А то время идет, а нам утром в путь-дорогу выдвигаться!
— Да, конечно, — сказал Митька и, раскинув руки в стороны, как заправский канатоходец, пошел по ветке в сторону ствола. — Нам туда!
Я пошел следом, имитируя его движения.
Снизу зияла пустота метров пяти, вверху терялись в вечерней дымке сотни стволов. И какого лешего я согласился?
Хотя, надо сознаться, никакого страха я не чувствовал. Шел спокойно, уверенно, как по земле. Ну, или как по бревнышку, лежащему на земле. Неожиданно приобретенные свойства тела вдохновляли. На какой-то миг я даже почувствовал уверенность в предстоящем предприятии. Даже азарт какой-то появился!
Митька остановился у огромного — в несколько обхватов — ствола. Словно в стену в темноте наткнулись. Из интереса я решил узнать параметры этого дерева. Привычно кивнул, глядя на интересующий предмет, мысленно делая запрос у ЛЕСа. И ответ не заставил себя ждать. Причем, что порадовало, в сумерках надпись, возникшая перед глазами, была слегка приглушенного цвета, чтоб не ослепляло.
Объект: дерево.
Вид: дуб черешчатый
Род: дуб
Семейство: буковые
Порядок: букоцветные
Основные показатели:
107 м/9,2 м/720лет
Я даже присвистнул. Ничего себе!
По цифрам я понял, что отображается высота, максимальный диаметр ствола и возраст. Видимо, у всех деревьев, кустов и прочих растений именно такое меню выходит.
Интересно, а у животных какое?
Я огляделся, вблизи животных не видно было. Да и разглядишь их в темноте? Ладно, завтра проверим, когда к мутантам пойдем.
Митька терпеливо ждал, когда я закончу свои мыслетворения. Когда убедился, что я его слушаю, сказал, показывая наверх.
— Я теперь не знаю, Ник, как ты будешь это делать. Ну, после того, что ты… в общем, раньше мы с Никифором делали так.
И он показал. Оттолкнувшись от шероховатого и рельефного ствола ногой, он схватился за ветку, проделал тот же подъем с переворотом и встал на ноги. Ловко! Прям, как заправский паркурщик! (Откуда-то из другого сознания всплыло это слово). Помахал мне рукой, внимательно наблюдая: как на этот раз я заскочу. Если честно, я чувствовал, что мог бы так же, как в первый раз, оттолкнуться, подпрыгнуть на два метра и заскочить, встав прямо на ноги. Это было бы и быстрее и проще. И в своей силе я был теперь уверен, тело слушалось. Но, ветка была прямо над головой — как я на нее заскочу? Поэтому в этот раз я сделал так же, как Митька. Ну, а дальше я чередовал прыжки сразу на ноги и подъемы с переворотами — в зависимости от расположения верхних веток.
Так, перескакивая с ветки на ветку, почти как заправские обезьяны, мы за минуту, наверное, достигли верхушки гиганта-дуба. У меня было огромное желание встать на самую верхнюю ветку, чтобы, как со смотровой площадки наблюдать за окрестным пейзажем. Но Митька предостерег меня. Показал, как безопаснее. За верхние ветки мы держались руками, а стояли на уровень ниже и на разных ветках.
Когда я, наконец, устроился на ветках, раздвинул листья, открывая себе обзор, то сразу же восторженно вскрикнул. Вид открывался действительно потрясающий! И ни на секунду я не пожалел, что залез на эту верхотуру.
Прямо перед глазами сияла полная и идеально круглая, как блин, луна. Настолько большая, яркая, рельефная, что, казалось, протяни руку и коснешься ее пальцами. Там же, где ее свет не закрывал небосвод, сияли разноцветные звезды, рассыпанные как крупа на дороге. А под этой красотой расстилалось бескрайнее серо-зеленое море, застывшее в штиль. Но оно кое-где все же играло лунным светом на верхних ветках дубов, берез, елей, как барашками на волнах этого грандиозного и такого же бесконечного моря.
Митька мне показывал и рассказывал — где, что находится. Вон там изогнутая расщелина Большой реки, как каньон. Самой реки не видно за гигантскими деревьями. Справа вдали играл в свете луны какой-то пар, как смог. Это Черный Лес. Вон там, далеко, отсюда не видно, за холмом чернеет пруд, у которого и находится Город Мутантов. Туда мы завтра пойдем.
Да, далековато.
Но хотя бы не через Черный Лес идти. Вид у этого леса и отсюда неприятный.
А вот за Черным Лесом, вещал Митька, Большие Болота. Там живут лешие.
— Да какие лешие? — усмехнулся я.
— Самые настоящие! — уверенно твердил Митька. Волосы у него от света луны как на одуванчике горели красным. Смешной.
— Леших не бывает! — сказал я. — Может, это очередной какой-то вид мутантов?
— Нет, — настаивал на своем Митька. — Это точно не мутанты. Они не измененные. Они чистые, как мы. Почти. Наверное. В общем, это древние люди, они пришли с северных лесов.
Я отмахнулся от него. Несет какой-то бред.
Хотя…
— Слушай, Митька, а это случаем не одна из тех рас, что мне надо будет посетить в ближайшие дни?
Митька, не отрывая восторженного взгляда от луны, пожал плечами.
— Может быть. Это только ты можешь знать. Тебя же Лес призвал, не меня.
Так сказал, будто завидует.
Я что, сам напросился? Меня тоже поставили перед фактом вообще-то.
— Но я не знаю, — сказал я.
— А я тем более, — пробурчал Митька и начал копошиться. — Надо спускаться. Завтра вставать рано.
— Конечно, — сказал я, вздохнул и еще раз окинул жадным взглядом лесную долину, пытаясь сфотографировать в памяти этот вид. Когда еще на верхушку такого дерева залезем?
Повернулся и увидел перед собой черный квадратный колодец теряющейся на дне деревни. Ровный крест улиц, домики малюсенькие, как игрушечные были едва заметны. Людей с такой высоты заметить вообще не представлялось возможным, только если днем. Еще бы — больше сотни метров высоты! У меня аж дух захватило. И страх. Как я обратно-то буду прыгать?
— Митька! — крикнул я вниз. — Ты зачем меня тут бросил? Я же не знаю, как надо вниз прыгать, я только вверх умею!
— Да проще простого! — донеслось снизу. — Просто приседаешь и спрыгиваешь!
Сказал! Блин!
Я присел, луна отсвечивала сквозь ветки, расчеркивая белыми слепящими полосами. Где тут нижняя ветка, хрен чего увидишь! А вниз лететь — переломаешься весь, пока долетишь! Митька спускался резво, привычно, похрустывая уже на несколько ярусов ниже.
Ну, Митька, гад!
Что ж, поехали! Один раз живем! Чему быть — того не миновать!
Я перехватился руками, спустил с ветки ноги, опустился. Посмотрел вниз, ища глазами следующую ветку. Придется слегка раскачиваться. Раскачался, спрыгнул — еле-еле попал на нижнюю ветку, зашатался, сердце ушло в пятки, быстро присел, схватился руками, снова спустил ноги и… так далее.
Догнал Митьку почти в самом низу.
— Ты чего меня бросил?
— А чего?
— Я ж не знаю, как спускаться!
— Спустился же, — пожал плечами Митька. — Научился.
— Научился, — передразнил я, ловко спрыгивая с последней ветки на мостки. Громыхнул. Те закачались, вдали залаяла чуткая собака.
— Да тихо ты! — зашептал сверху Митька. — Здесь надо на руках было спускаться! Ты же мог на мостках провалиться!
Вот те раз, а на кого эти мостки тогда рассчитаны? Не порядок!
— Не провалился же! — сказал я, гордый собой. — Не боись, со мной не пропадешь! Видишь, как я быстро всему учусь!
— Вижу, — пробурчал Митька, плавно опускаясь рядом. — Не переучись только.
И сразу спрыгнул под мостки в траву.
Что он имел в виду? Я так и не понял.
— Я домой, — крикнул он шепотом снизу. — Завтра с восходом приду!
— Окей! — сказал я, приноравливаясь к прыжку.
— Чего?
— Хорошо, говорю! Жду!
— А! — Митька уже шел вдоль домов под крышами в тени отсвечивающей луны.
Я спрыгнул, достаточно мягко и умело, даже удивился себе. Поднял голову, глянул из колодца наверх. Луны отсюда видно не было. Только свет ее играл на верхних ветках деревьев-гигантов. Вид вообще никакой. Даже мрачный.
Резко похолодало.
Я поежился, вздохнул и побрел к себе.
* * *
А этой первой ночью на новом месте мне приснилась какая-то женщина. Может, девушка. Стройная, молодая. Лица ее я не видел. Она стояла спиной ко мне у большого светлого окна и держала что-то в руках, будто бы ребенка грудного. Окно было распахнуто, перед ним колыхались светлые прозрачные шторы. Волосы женщины тоже трепал ветерок. За окном шумел лес — нормальный лес, обычный. Привычный. Птицы разноголосо щебетали. И окно тоже было нормальное — большое.