- Довела она меня, Захар! Тут и так все кувырком, вся жизнь бешеным наметом пошла, того и гляди, башку сломишь...
Петр жутковато скрипнул зубами и, подняв рукав шубы, ударил кулаком по колену. Вскинув на Важенина помутневшие глаза, спросил:
- У тебя вино есть?
- Нет. И ежели нашлось бы, так все равно не дал бы, - решительно заявил Захар Федорович.
- Почему?
- Эпитемью на тебя накладываю.
- Больно уж строго...
- Без шуток говорю. Нельзя тебе сейчас пить.
- А я хочу, - упрямо твердил Петр.
- Еще чего-нибудь натворишь, - сказал Важенин.
- Ну ладно. Ты меня прости. Я поеду.
- Никуда я тебя не пущу и пить не позволю. А ежели будешь артачиться, вызову сотских и приму надлежащие меры...
- Сотский, десятский и двое понятых, - на мотив песни "Ухарь-купец" пропел Лигостаев. - А ты попробуй разок! - добавил он с задорной усмешкой.
- И попробую... Знаешь что: ступай выпрягай коня и приходи сюда. Степка нам самовар поставит и коров твоих подоит. А хочешь, всем гамазом к тебе пойдем. А я даже ночевать останусь. Все равно завтра воскресенье. Встанем пораньше и поедем к Тептярскому ерику, посмотрим мою рыбью городьбу, привезем налимов, и Степка такой нам пирог состряпает, за уши не оторвешь! Ну и выпьем маненько... Не дури! Оставайся! Вон, кстати, и моя ватага с разбоя шлендает...
Из сеней доносились громкая возня, ребячий крик, стук салазок, гулкие хлопки веника по шубенкам, громкие окрики Степки.
- Арясину эту куда тащишь, кочерыжка мерзлоносая? Погоди, нос вытру! Мишка, Пельмень корноухий, положи топор на место!
Через минуту, топая замерзшими валенками, напустив в теплую кухню холода, ввалились удалые, розовощекие, глазастые важенинские отроки. Старшему - корноухому Мишке Пельменю было девять лет. Второму, Ваське, прозванному Косолапым, было восемь. Ходил он всегда со стоптанными каблуками, носками внутрь, как истый старый дед-кавалерист, поэтому и удостоился такого меткого прозвища. Младшему было семь. Дома его звали Ильей, на улице прибавляли слово "пророк". Кличка прилипла крепко, но ввиду его святости произносилась в исключительных случаях. Это еще объяснялось и тем, что маленький забияка, когда его так называли, хватал в руки что ни попало и молча обрушивал на голову обидчика.
- Здравье желаем, дядя Петр! - дружно и весело выкрикнули ребята.
- Здорово, дорогие братья-разбойнички! Как рубилось-воевалось, сколько добычи досталось? Как ворогов стерегли, честь артели берегли? шутливо приветствовал Петр Николаевич эту веселую стайку, похожую желтыми одинаковыми шубенками на теплых красногрудых снегирей.
- Хорошо! Мы, дядя Петр, вашему Ястребу поперечник отпустили и сена дали, - картавя застывшими ртами, вместе отрапортовали Васька Косолапый и Мишка Пельмень.
- Молодцы-удальцы! - поглядывая на краснощеких ребят, похвалил Петр и, вспомнив своего домовитого, смышленого Саньку, тепло улыбнулся одними усами.
- Прокатили бы, дядя Петр! - поглаживая давно обмороженную и отвалившуюся кромку уха, простонал Мишка.
- Эх и проехались бы! - старательно дуя оттопыренными губенками на розовые, застуженные ладони, поддержал его Васька.
- Эх и сторово! - важно прохрипел маленький "пророк". Он до того озяб, что не мог сам стащить с ног закостеневшие валенки. Ему помогала мать.
- Сиди смирно, карась мороженый! - крикнула на продрогшего сынишку Степка. - Слово-то выговорить не может, а туда же - прокатиться.
- Марш! Все на печку! - скомандовал Важенин.
Раздевшись, толкая друг дружку, ребята вскарабкались на широкую русскую печь. Перешептываясь о чем-то, выглядывали оттуда, как остроглазые зверушки. Петр Николаевич смотрел на эти темноволосые головенки с грустным и в то же время радостным изумлением. Он даже забыл, что ему надо прощаться и куда-то уезжать.
- А ты, кум, чего в шубе толчешься? - дернув его за рукав, спросила Степка. Она была без платка и верхней одежды, с двумя толстыми на спине косами, смугловатая, крепкая, тонкая в талии, с кругло обозначенными под зеленой кофточкой грудями. Петр глядел на нее со скрытой тоскующей завистью.
- Мне ехать пора, - сказал он со вздохом.
- А может, останешься?
- Не могу, кум. Прощай.
Лигостаев надел папаху. Волоча по полу кнут, подошел к двери. Возле порога, запахнув полы тулупа, он остановился, ни на кого не глядя, сказал:
- Выйди, кум, на час. У меня есть одно дело к тебе...
- Секретничать начинаете! - крикнула Степка. - Не таитесь, миляги, я все равно все ваши секретики разузнаю! - звонко пропела она и с гордо приподнятой головой ушла в переднюю горницу.
- А мы ничего от тебя скрывать не думаем! - крикнул ей вслед Петр Николаевич. Дело, которое он задумал, было очень для него значительным и важным.
Захар Федорович, накинув на плечи стеганую казачью теплушку, вышел вместе с Петром.
- Ну говори тут, - когда они очутились на крыльце, сказал Важенин. Я на босу ногу и дальше не пойду.
- Да тут сразу-то не скажешь, - тихонько пристукивая кнутовищем о перила, с глубоким вздохом проговорил Петр Николаевич.
- А когда были одни в доме, чего молчал?
- Дело такое, подумать надо...
- Говори быстрей. Не тяни за душу... А то я замерзну... Жениться, что ли, задумал?
- Избави бог. Что ты, кум! - резко повернув голову, возразил Лигостаев.
- От этого бог избавил одного архиерея, старика Максима Падерина да поповского мерина, - ввернул Важенин. - Тебе еще сорока лет нету, три такие ватажки настрогать можешь... Загорбок у тебя крепкий, сядут - и айда, папаша!
- Не угадал. Этого у меня и на уме уже нет. Знаешь что, я Саньку усыновить хочу, по всей форме, - твердо закончил Петр Николаевич и облегченно распахнул полы длинной бараньей шубы. Слово было сказано, и уже назад взять его он не мог.
- Саньку? - протянул Важенин удивленно.
- Его. Сейчас он мне милее родного сына, и ты пособи, кум, бумагу какую следует напиши. Да ты эти дела лучше меня знаешь. А уж тебя век не забуду! Ожеребится кобыла - бери стригунка, пусть твой будет...
- Пошел к черту со своим стригунком! - вскипятился Важенин. - Что я тебе, мирской захребетник?
- Да ведь от всего сердца, чудак ты эдакий!
- А у меня, думаешь, вместо сердца что? Сазан мороженый! Ты скажи мне, как это ты надумал такое?