С тревожно заколотившимся сердцем Сашок покинул горницу и плотно закрыл за собой дверь. Спать еще было рано, а делать совсем нечего. Санька взял чурку, построгал ее малость, намереваясь сделать деревянного болванчика, но кухонный нож оказался тупым и резал плохо. Пришлось оставить и эту затею. В это время с печки шумно спрыгнула кошка. Взъерошив шерсть, она пронзительно зашипела и спряталась под нары. Сашок вздрогнул и огляделся. В комнате было неприятно тихо. Слышались ровные вздохи уснувших ягнят и потрескивание фитиля в керосиновой лампе. За окнами кто-то проскрипел на морозе валенками, протяжно, по-волчьи жутко взвыл на цепи рыжий спиридоновский кобель, и снова все стихло. Сашок швырнул болванчика к печке. Деревяшка стукнула и откатилась в сторонку. Санька влез на нары и укрылся старым овчинным тулупом.
После полуночи во дворе призывно завизжала молодая кобылица, гулко хрустнул за стеной затвердевший снег, и кто-то дробно застучал в мерзлое окно.
- Открой, Саня! - раздался знакомый голос Петра Николаевича.
Сашок сбросил с себя давивший его тулуп и, прыгнув с нар на пол, подбежал к окну. Поддерживая сползавшие шаровары, крикнул обрадованно:
- Я сейчас, дядя Петь!
Торопливо сунув ноги в стоявшие у порога валенки, быстро надел шубенку, напяливая на ходу шапку, выскочил в сени. С трудом отодвинув тяжеловатый для детской силенки засов, он открыл скрипящие ворота. Петр ввел под уздцы разгоряченного коня во двор и остановил его возле крыльца. Закрывая ворота, Сашок видел, как дядя Петр помог выйти из кошевки какой-то закутанной в платок женщине и, взяв большой узел, вместе с нею вошел в сени.
Поставив засов на место, Сашок подошел к кошевке и начал разваживать теплого, пропотевшего Ястреба.
Был уже поздний час. В станице всюду горланили на первом запеве красноперые петухи какой-то особой крупной породы, которую, как знал Санька, все почему-то называли голландской... Встревоженные ночным шумом санных полозьев и цокотом конских копыт, во всех концах поселка залаяли собаки.
- Дядя Петь, это кто еще с вами приехал? - когда Петр вернулся, спросил Сашок.
- Тетя одна... жить у нас будет, - снимая с дуги правый гуж, ответил Лигостаев.
- В работниках али как? - допытывался Сашок. Ему не терпелось узнать, что это за пава такая, которую дядя Петя так услужливо и заботливо вынимал из саней...
- Нет, Саня, не в работниках...
Не решаясь сразу огорошить мальчика, он неловко умолк, мучительно думая, как лучше и деликатнее объяснить ему, что эта чужая, незнакомая женщина будет его, Лигостаева, женой и Санькиной матерью...
- А как же?
- Вот так и будет жить...
Петр Николаевич снял с коня ременную шлею и накрыл спину Ястреба теплой, специально выстеганной попоной. Он понимал, что такой неопределенный ответ не мог убедить мальчика. Надо было говорить правду и закончить все разом.
- Мать я тебе, Санька, привез, - дрогнувшим голосом проговорил наконец Лигостаев.
- Мать? - удивленно и протяжно выговорил Сашок и замер на месте.
- Да, Саня. У тебя ведь нету матери? Вот я и нашел...
- Нашел? Мать мне нашел? - тихо переспросил Санька и тихо повел по кругу закутанного в попону Ястребка. О своей матери он знал от тетки, у которой воспитывался. Тетка в прошлом году померла, и Санька решением схода был определен к Куленшаку подпаском.
- Нашел, Сашок, - вышагивая с ним рядом, задумчиво проговорил Петр Николаевич, поглядывая на мальчика сбоку. И вдруг тихо спросил: - Ты меня любишь, Саня?
Санька как-то странно посмотрел на Петра Николаевича и ответил не сразу.
- Ты чего же молчишь? - напряженно спросил Лигостаев. - Может быть, тебе плохо у меня?
- Да нет, дядя Петь! Вы славный! И потом... - Сашок путался в словах, как в дремучем лесу. - И опять же я у вас живу, и вы мне валенки скатали новые...
- Не в этом суть. Глупый ты, Санька!
- Наверное, еще глупый, - придерживая ослабевший повод, согласился Сашок.
Усталый Ястреб, вяло помахивая головой, звонко давил подковами притоптанный во дворе снег. Захлопав крыльями, в курятнике голосисто пропел молодой петушок, оставленный на племя из тех цыплят, которых весной выкармливала Маринка на своей ладошке. У темной повети лежал воз заиндевевшего сена, словно упрекая хозяина за его несуразные поступки. Выжидательно притих старый вяз. В конюшне гулко поскрипывали ясли. Учуяв Ястреба, кобылицы терлись мордами о поломанные ребра яслей и беспокойно позвякивали недоуздками. Из хлева слышались шумные и протяжные вздохи коров. Петр еще не знал, что они подоены, сердито ударил пристывший к снегу помет и больно ушиб себе ногу. Сдерживая раздражение, спросил:
- Степанида так и не была?
- Нет, не была. Я было хотел сходить, узнать насчет дойки коров.
- Ну и что? - Чиркнув спичкой, Петр Николаевич наклонился и закурил.
- Пошел, да воротился.
- Правильно сделал. Нечего ей кланяться, - жестко сказал Лигостаев.
- Да и я подумал: заругается и не придет, - сказал Санька. - А мы, дядя Петь, коров сами подоили, - добавил он.
- Звал кого? - с тревогой в голосе спросил Петр Николаевич. Ему вовсе не хотелось, чтобы о его скандале со снохой узнали соседи. Он еще не знал, что дело о размолвке со Степанидой обстоит куда хуже, чем можно было предположить.
Вечером, когда Сашок приходил к Агашке, она уже сидела у Степаниды, все выпытала у разозленной бабенки и тут же растрезвонила по всей станице. Даже до атамана Туркова дошла.
- Так за кем же ты все-таки бегал? - когда Сашок и конь поравнялись с ним, переспросил Лигостаев. Он стоял возле кошевки и курил.
- Коров подоила тетя Липа, - ответил Санька и остановил Ястреба.
- Какая еще тетя Липа?
- А Лучевникова, нашенская, которая за толстого купца замуж вышла.
Лигостаев швырнул под ноги недокуренную папиросу и сердито придавил ее валенком.
- Откуда только она взялась? - тихо спросил Петр Николаевич и расслабленно присел на кошму.
- На улице меня встретила и начала спрашивать то да се... - Сашок подробно рассказал, как было дело. - Она все сделала, даже молоко процедила. А шуба у ней какая! Овчинки мягкие, пушистые!
- Пушистые, мягкие, - повторил Петр Николаевич, даже не зная, что думать.
"Неужели за старую петлю хочет подергать?" - мелькнуло у него в голове, но сейчас, как никогда, не хотелось думать и говорить об Олимпиаде. Жизнь начиналась у него новая, незнакомая.
- Хороший ты, Санек, парень, работящий, - мягко сказал он мальчику самое приятное и заветное, что не давало ему покоя с той самой минуты, когда он стащил с запыленной перекладины вожжи и кинул их в угол. Видишь, и скотину убрал, ягнят накормил, о коровах позаботился и все такое...
- Подумаешь, делов-то! - Однако Саньке все же было приятно, что Петр хвалил его.
- Надумал я, Саня, сыном тебя своим сделать, родным, значит...
- Меня? - От неожиданности Сашок опешил.
- Тебя, - подтвердил Петр Николаевич.