ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Нелегко начиналась жизнь Василисы в лигостаевском доме. Потрясенная неожиданной встречей со Степанидой, она вошла в кухню и присела на лавку. Светло и солнечно было в чисто подметенной избе. В печке, тихо потрескивая, жарко тлели сухие кизяки. Темный печной шесток мерцал гаснущими искрами, кизяки шипели, вздыхая. Едкий дым, облизывая опаленные кирпичи, вился голубыми змейками и улетал через трубу в лазурную высь.
С куренками в руках желтым призраком на пороге появился Санька.
- Вот дядя Петя велел вам их отдать, - кладя кур на кухонную скамью, проговорил Сашок. - Лапшу будем стряпать, - поглядывая на приунывшую Василису, продолжал он и, сдунув полусонную на стенке муху, поймал ее черными ногтями за крылышки и кинул в пылающую печь.
- Обделать их нужно, ощипать, - тихим, изменившимся голосом сказала Василиса.
- Ошпарим, конечно, поначалу, потом ощипем! - бойко отозвался Сашок. Он поспешно скинул шубенку и повесил ее на гвоздь. Покосившись на Василису, прищурил глаз и хитро ухмыльнулся, словно говоря: "Вот, видишь, сегодня не забыл шубу повесить. А это потому, что ты мне очень понравилась. А на дуру Стешку плюнь. Я за тебя заступился и еще заступлюсь", - говорили его чистые светло-серые глаза.
Василиса поняла это, чуть заметно кивнула и, ласково улыбнувшись, спросила:
- Ну что они там, Саня?
- Известно, лается на дядю Петю, на меня тоже накинулась за куренков, да дядя Петя ее урезонил... Известно, баба она сердитая.
- Эх ты, мужчинка! - Василиса вздохнула и, поднявшись с лавки, подошла к Саньке, погладила по голове и, растрепав его вихрившийся чубик, несколько раз поцеловала удивленные глаза, холодный нос и прижалась к его лицу мягкой, теплой щекой. Мальчик, чувствуя ее горячие слезы, задрожал всем телом. В его маленькой жизни это была тоже первая ласка, первая, неосознанная, искренняя, детская любовь.
Позади кто-то, издавая непонятный звук, заскребся в оконную раму. Они смущенно вздрогнули и, отодвинувшись друг от друга, повернули головы к выходящей на улицу стене. Там, на подоконнике, сидел, нахохлившись, сизый голубь, вытягивая белую шейку, стучал клювом в стекло.
- Эге! - воскликнул Сашок. - Это Ванька!
- Какой Ванька? - засмеялась Василиса.
- Да мой Ванька! Он почти што кажный день прилетает, с Манькой вместе! А ее что-то нету! - встревоженно проговорил Сашок. Подойдя к полке, он отломил за занавеской кусок хлеба и направился к форточке.
- У него и Манька есть? - обрадованная этим маленьким событием, спросила Василиса.
- А как же! Конечно, есть.
Сашок, вскочив на скамью, опустил за форточку хлеб. Проголодавшийся голубь начал бойко клевать его. Тут же из-за наличника вынырнула такая же сизая, со степенным пузатеньким зобиком его подружка и тоже пристроилась к быстро уменьшавшемуся кусочку.
Они стояли рядом и смотрели, как весело ели и ворковали голуби, поглядывая через стекло розоватыми бусинками крошечных глаз.
Василиса взяла Саньку за руку и, обняв за плечи, прижала его голову.
Протяжно скрипнув, открылась и глухо хлопнула обитая кошмой дверь. Голуби вспорхнули и улетели. А Василиса с Санькой так и остались на месте как завороженные.
- Ах вот как вы милуетесь! - снимая папаху, проговорил вошедший Петр Николаевич. - Вы что же, уже успели поменяться носами? - Он внезапно вспомнил, как маленькая Маринка взбиралась к нему на колени, подставляя кончик носа, говорила: "Давай, тятенька, носами меняться". Это осталось в памяти на всю жизнь.
- Ты люби ее, Саня, уважай, - тяжело подбирая слова, заговорил Лигостаев. - Теперь она тебе будет как мать. А мать, сынок, слово святое! - Обернувшись к притихшей Василисе, продолжал: - Это теперь наш с тобой сын, и запомни, что если бы не Санька, то не видать бы мне ни тебя, ни белого света. Правду говорю! Когда-нибудь я все вам расскажу, только не сегодня. Сегодня не надо! Сегодня мы гулять будем. Эх, родные мои! крикнул Петр.
Как и вчера, он подхватил Саньку на руки и бросил на нары, на кучу шуб. Поймал не успевшую увернуться Василису и - туда же. Потом накрыл визжавшую пару своим большим тулупом и отскочил к столу.
- Эх ты! - пищал Санька и, выскользнув из-под шубы, вскарабкался на печку. В Петра полетели старые валенки.
- Он что же, Саня, всегда у вас такой буйный? - выглядывая из-под тулупа, спрашивала Василиса.
- А ты знаешь, какой он силач?
- Да уж чувствую.
- Ты еще не знаешь, как он вчерась на воз меня кидал! - кричал с печки Санька.
Они так увлеклись, что не заметили, как мимо окон прошли Важенины и появились в избе в самый разгар баталии. Пыль стояла в кухне столбом, искристо плавая в солнечных лучах. Тлевшие в печи кизяки потухли, скамья свалилась, тушки куриные очутились на полу. Возбужденная, румяная, Василиса стояла на нарах на коленях.
- Ну и ну! - Захар Федорович снял черную барашковую папаху, осторожно отодвинул носком лакированного сапога старый, подшитый валенок, с удивлением разглядывал раскиданные по всем углам и по полу шубы, пиджаки, подушки и разный другой пыльный, залежавшийся на печи хлам, стараясь понять, что же стряслось в этом доме.
Санька спрятался за трубу и пыжился от смеха.
- Да тут никак целая баталия! - удивленно произнес Важенин.
- Это все он! - Санька выглянул из-за печки и прыснул в ладошку.
- Как так он? - начиная догадываться, в чем дело, усмехнулся Важенин.
- На кровать нас повалил и шубами заклал... - пояснил Сашок. - А мы тоже давай его чем попало... Да разве с ним сладишь!
- Ты тоже хорош гусь! - вытирая рукавом вспотевшее лицо, добродушно проговорил Петр. - Первый начал валенками кидаться...
- А этот есаул как сюда попал? - кивая на Василису, спросил Захар Федорович.
- Это теперь свой, нашенский, домашний, - лукаво поглядывая на Василису, сказал Петр Николаевич.
- Хорошо, когда свой, домашний! - подергивая рыжий, лихо закрученный ус, подмигнул Важенин, следя за стыдливо отвернувшейся Василисой. - А ведь настоящий есаул, убей меня бог! Такой бравый молодец! Здравствуйте, ваше благородие! Принимайте гостей!
Василиса не успела ответить, как распахнулась дверь и на пороге показался десятский - молодой, призывного возраста казак, сын Лучевникова Семен. Сотские и десятские дежурили в станице по очереди, чаще всего они назначались из будущих лагерников, приучавшихся к службе в качестве посыльных.
- Урядника Лигостаева к атаману, - искоса посматривая на Василису, проговорил десятский. О том, что Петр Лигостаев привез себе невесту, по всей станице уже судачили бабы. Знали и о скандале со снохой.
Петр и Важенин понимающе переглянулись и пожали плечами.
- Не слышал, по какому делу? - спросил Захар Федорович.
- Не могу знать, господин писарь! - Молодой казак застыл на месте и не сводил с Василисы глаз.
- Ладно, ступай. Скажи, что сейчас придет, - сказал Важенин.
- Слушаюсь! - Десятский неуклюже повернулся и исчез в дверях.
- Надо, наверное, идти, - сказал Петр Николаевич.
- Мы пойдем вместе. - Захар Федорович тоже встал.
Василиса испуганно смотрела то на одного, то на другого. Слово "атаман" для нее звучало жутко, в нем было что-то неумолимо грозное.