- Уладим, уладим! Все поставим на свое место, и напрасно вы это затеяли, - выйдя на крыльцо, заговорил Цинберг. Он был явно растерян.
- Хотим, чтобы прогнали этого мерзавца немедленно! - кричали женщины.
- Я уже запросил телеграммой главный стан и даже Петербург, жду ответа.
Видя перед собой разъяренную толпу, управляющий основательно перетрусил, поэтому был предельно ласков и вежлив, просил, чтобы вечером пришли не всей ватагой, а выбрали грамотных и толковых ходоков. На самом деле ему нужно было оттянуть время, выявить зачинщиков и предупредить полицию. Рабочие согласились ждать до вечера, но на работу все равно не встали и разошлись по домам. Отказавшись быть ходоком, Архип говорил товарищам:
- На ворюгу лавочника мне жаль тратить хорошие слова, да и не в нем суть.
- Как же не в нем? - возмущались рабочие. - Мало того, что падалью торгует, - заборные книжки в морду швыряет!
- Не с того конца мы начинаем, - задумчиво ответил Архип.
- Ежели ты знаешь другой конец, так не прячь. - Быков шагнул вперед, повернувшись лицом к Архипу, перегородил ему дорогу и остановился. - Раз уж ты такой умный...
В глазах Быкова Архип заметил смятение.
- Надо составить требование о всем нашем житье-бытье, а не только об одном лавочнике, - в упор глядя на Быкова, ответил Буланов.
- Бастовать, значит, - тихо проговорил кто-то.
- Нет, в такое время бастовать нельзя, - сказал Быков.
- Да вы уже бастуете, коли на работу не пошли, - заметил Архип.
Вся ватага остановилась. Рабочие виновато смотрели друг на друга, еще не понимая, что факт начала забастовки совершился.
- Одни мы ничего сделать не сможем, - опустив голову, проговорил Быков. Уступая дорогу Архипу, добавил: - Разгонят нас стражники, а хозяева с голоду уморят...
- Одних, конечно, прихлопнут, как пить дать, - согласился Архип. Надо выбрать делегацию и послать на другие прииски, в первую очередь на Утесистый и Успенский. Там жизнь не краше нашей. Я думаю, что нас поддержат. Ну а потом уж дальше...
- А что дальше? - спрашивал Быков. Он понимал, что все началось с него, и боялся последствий.
- Будем посылать людей на другие прииски, - решительно ответил Архип.
- Ты даже ходоком быть отказался, а кто же пойдет делегатом? Это дело не шуточное - подымать другие прииски. Красно говоришь, приятель, а как до дела, ты за наши спины... - укорял его Быков.
- Ты, браток, помолчи. - Насупив густые, всклокоченные брови, Архип полез в карман за кисетом. - В ходоки не пойду ни за какие коврижки, поглядывая из-под мохнатой папахи, подарка Микешки, упрямо продолжал он. Лезть в драку из-за лавочника считаю пустой затеей!
- Тебе хорошо так рассуждать, ты бобыль, а у нас семьи, - возражал Быков.
- Ну хорошо, выгоним этого, завтра поставят другого, и тот, ты думаешь, вместо дохлой конины будет отпускать пельмени из свинины? Да вы что, дети? - Архип приподнял папаху, поправил густые, темные, тронутые сединой кудри, жестко спросил: - Чего вы от Цинберга ждете?
- Добра ждать не приходится. Это верно. Правильно он толкует! дружно закричали в толпе.
- А раз правильно, то нужно встряхнуть наших господ как следует. Мы же люди, а не скот какой, - подхватил Архип. - Повторяю, что ходоком быть не могу, а вот делегатом согласен.
После долгих споров порешили: к работе не приступать, независимо от ответа управляющего, агитировать рабочих, чтобы крепче держались, и немедленно начать готовить новые, расширенные требования. За ответом пошли не только выборные ходоки, но и большая группа рабочих.
На крыльце конторы ходоков встретили смотритель прииска Горелов и служащий канцелярии Феоктистов.
- Ждать здесь, куда прешь, харя! - заорал на подошедшего Быкова Горелов. Своим хамством и грубостью смотритель славился на весь прииск.
- А ты не лайся. Мы ведь не к тебе пришли, - спокойно ответил Быков, помня наказ Буланова не лезть на рожон и не поддаваться на провокацию.
- Забастовщики-и-и! Ишь чего задумали, каторжное отродье! набросился на мужиков Феоктистов.
Рабочие стояли плотной кучкой. Феоктистов ходил вокруг них и тоненьким, трескучим тенорком ругался.
- Раз такое дело, - не выдержал Быков, - мы сейчас можем домой податься.
- Заткнись! Громила! - рявкнул на него Горелов.
Дверь из коридора распахнулась, и, видимо для устрашения, первым показалось усатое, всем знакомое лицо жандармского ротмистра Трещенкова. Он был в шинели, обтянутой белой портупеей, с саблей и револьвером.
- Отставить шум, господин смотритель, - поднимая кверху пушистую перчатку, проговорил Трещенков.
За спиной ротмистра в короткой олешковой дохе появился тучный Цинберг, а потом уже, совсем неожиданно, выполз в длинной, богатой шубе исполняющий обязанности главного управляющего Теппан, за ним горный исправник Галкин.
Рабочие почувствовали, что администрация даром время не теряла и основательно подготовилась к встрече.
- Ну-с, господа-други, что же вы такое задумали? - потягивая кончик толстой, душистой сигары, иронически спросил Теппан.
Быков выступил вперед, как было условлено, и коротко, но очень сбивчиво изложил требование прогнать лавочника.
- И это все? - спросил Теппан.
- А разве этого мало, господин главный управляющий? - спросил кто-то из рабочих.
- Все время кормят падалью! - сразу раздалось несколько протестующих голосов.
- В муку конский помет подмешивают!
- Хуже скотов нас считают!
- Рыба вонючая!
- До каких пор терпеть такое!
Выкрики становились все настойчивее и ожесточеннее.
- Говорите по порядку! - прикрикнул ротмистр Трещенков.
- Сами знаем, как нужно разговаривать, - ответил на это Быков. Он уже начинал чувствовать, что артелью - они сила!
- Еще что хотите? - когда голоса немного стихли, спросил Теппан. Спустившись на нижнюю ступеньку крыльца, он буравил глазами рабочих, запоминая лица главных вожаков и зачинщиков.