Какаши стоял, одной рукой опираясь на трость, а второй потирая затылок. До полудня оставалось около сорока минут. За это время команда генинов должна справиться с заданием. Разумеется, шиноби практически на все сто процентов был уверен, что ни одному из учеников не удастся отобрать колокольчик, даже если он будет лежать и читать книгу.
Однако истинная суть теста не в этом. Суть в том, чтобы работать в команде, а также в том, чтобы быть готовым «пожертвовать чем-то» ради других. Хатаке в своих фантазиях уже мысленно привязывал Наруто или Сакуру к столбу и удалялся, после чего незаметно наблюдал за генинами. Картинка настолько чётко возникла в его голове, что он даже хмыкнул вслух.
«Так, не время для фантазий, — Какаши одёрнул себя. С таким отношением его бубенцы могут легко отнять. Никогда не стоит недооценивать оппонентов. — Нужно вернуться в реальность. Хм… Итак, все ниндзя должны освоить мастерство маскировки. Для шиноби этот навык жизненно необходим. Вот только…»
— Не все это понимают, — тихо пробормотал Хатаке.
Саске и Сакура довольно неплохо спрятались от него. Разумеется, он всё равно их ощущал. То, что они не стали нападать в лоб, уже говорит в пользу их смышлёности. Однако Наруто по-прежнему стоял, гордо подняв голову и сложив руки на груди.
Какаши прикрыл глаз и стал мысленно считать до десяти, давая генину время, чтобы пойти к товарищам и обсудить тактику. Но маленький блондин не спешил к своим сокомандникам, а лишь прокричал:
— Итак, выясним, кто круче, Катаме-сенсей*! Я стану Хокаге, а до этого мне нужно встретить как можно больше сильных противников! Я одолею вас не силой, но хитростью!
(*Катаме — «одноглазый»)
Ладонь Какаши встретилась с его лицом.
«Думал, он умнее. Видать, показалось… Ты же недавно говорил, что разница между нами как между котёнком и тигром…»
— Чего встали⁈ — ещё громче прежнего проорал Узумаки. — Давайте драться, даттебайо! Дра-ться, Дра-ться!.. — скандировал блондин.
Крик от Наруто стоял такой, что у Копирующего ниндзя заложило уши. Он поморщился.
— Ты сам себе противоречишь, Наруто. Говоришь, что одолеешь меня хитростью, но при этом собираешься сражаться в открытую. Ты довольно странный парень, — протянул Какаши.
— Это причёска у вас странная! — продолжал орать Наруто. — Готовьтесь, Катаме-сенсей, я буду использовать всё, чтобы одолеть вас! И ни за что не отступлю!
«Это часть плана? Или он просто идиот? — мелькнуло у Какаши. — Я же говорил, что основное задание — добыча колокольчиков. Чем он слушал?..»
С криком «А-А-А!..» маленький джинчурики понёсся на джонина. Рука Какаши потянулась к подсумку; Наруто сориентировался быстро и, резко остановившись, отпрыгнул в сторону, после чего достал кунай.
— Неплохая реакция, — прокомментировал действия генина Хатаке, — однако позволь преподать тебе пару уроков и заодно проверить твои навыки. Итак, урок первый — тайдзюцу.
— Тайдзюцу? — переспросил Узумаки. — То есть вы не будете использовать оружие?
— О нет, это лишнее, — улыбнулся под маской шиноби и достал из подсумка книгу. Далее он присел на землю, отложив трость, и принялся увлечённо читать.
— Что? — недоуменно протянул Наруто. — Вы чего, читать собрались? А как же испытание?
— Успокойся, парень, — махнул рукой джонин, не отрываясь от чтения. — Ты меня слегка притомил своими криками, поэтому я решил почитать книжку. Но ты можешь нападать, в бою против тебя она мне не помешает.
Узумаки зарычал, после чего бросил кунай в голову джонину. Тот с ленцой увернулся, по-прежнему не отрываясь от чтива.
— Эй!.. Не недооценивай меня! — прокричал Наруто, бросаясь к джонину в рукопашную.
Первый удар мальчика Какаши блокировал ладонью, сидя на траве. Второй удар ногой с разворота блондин нанёс вслед за первым. Казалось, тот вот-вот достигнет цели…
Но в следующий миг Узумаки потерял наставника из виду, застыв на месте. Оглядываясь по сторонам, он переминался с ноги на ногу и таращил глаза в бесплодных поисках найти джонина.
— Хватит прятаться, даттебайо!
— Ниндзя не должен оставлять спину открытой, — раздался голос позади Наруто.
— Наруто, беги! Он убьёт тебя! — откуда-то послышался отчаянный крик Сакуры.
Мальчик замер, однако через секунду он уже собрался бежать подальше от джонина, ибо тот, судя по крику Сакуры, готовил нечто убойное.
— Поздно. Секретный приём двух пальцев: Тысячелетие боли!
А далее последовала одна из самых жутких и жестоких техник из арсенала Копирующего ниндзя. Однако, когда соединённые пальцы печати тигра достигли пятой точки генина, тот со звуком «Пуф!» рассеялся в облачке дыма.
— Что? — вырвалось у Какаши. — Теневой клон?..
Учиха Саске сидел в кустах и наблюдал за их новым наставником и шумным блондином. Последний, похоже, прятаться не собирался. Да, не повезло ему с распределением. Одна — надоедливая слабачка, второй — идиот. Сегодня ему на пару мгновений показалось, что Узумаки довольно смышлёный, а всё то поведение, которое он демонстрировал ранее — это напускное, для отвода глаз и усыпления бдительности.
Но сейчас, глядя на этого придурка, который кричал что-то о выяснении «кто круче», Учиха вновь засомневался в адекватности Наруто. А когда блондин начал скандировать на весь полигон: «Драться!», прямо как маленький ребёнок, он окончательно уверился в идиотизме сокомандника.
— Пс… Саске-дураске… — отвлёк брюнета от размышлений тихий голос.
Учиха, резко отпрянув от источника голоса, обернулся, вытаскивая кунай. Но когда увидел, кто его окликнул, то, мягко говоря, удивился. Он вновь перевёл взгляд на поляну, потом обратно на окликнувшего. И так несколько раз.
— Спокойно, Саске, я Наруто. С Какаши мой теневой клон. Отвлекает, — шёпотом пояснил Узумаки.
Отойдя от мимолётного шока, брюнет хмуро кивнул.
Приблизившись почти вплотную к сокоманднику, Наруто торопливо и едва слышно продолжил:
— Хатаке Какаши — один из сильнейших шиноби Листа. Гений. В шесть лет стал чунином. Примерно в нашем возрасте стал джонином. Говорят, он знает тысячу техник. И наши шансы отобрать колокольчики в открытом столкновении — околонулевые. Я молчу о том, чтобы одолеть его. Если он не будет поддаваться, это в принципе невозможно.
Саске сглотнул. Если Узумаки говорит правду, то, вполне вероятно, их команда, как и остальные претенденты, что попадали к этому монстру, также провалится. Он медленно убрал кунай обратно в подсумок.
— Откуда ты это знаешь? — мрачно спросил Учиха.
— Я всё расскажу. Но позже, — твёрдо заявил Наруто. — Сейчас у нас мало времени, нужно отступить вглубь леса. Там обсудим план. Идём, только тихо.
— А как же Сакура? — спросил Саске.
— Хе-хе, — Наруто почесал затылок. — Не волнуйся, я послал за ней клона…
Брюнет сразу представил себе картину, где копия Наруто уговаривает пойти с собой Сакуру, а та его отшивает. Однако спорить не стал. Кивнув, он последовал за Узумаки вглубь леса.
Розоволосая куноичи лежала на траве под раскидистым кустом, стараясь не издавать ни звука. Однако вскоре она поняла, что все её усилия были бессмысленными, ибо шумный блондин орал, как продавец свежей рыбы на рынке. Она начала подозревать того в использовании какой-то особой техники для усиления голоса, так как обычный ребёнок, по её мнению, не мог выдавать столь мощный звук.
— Сакура-чан, — отвлёк её тихий голос неподалёку. — Это я, Наруто. Пошли с нами.
Девочка, испугавшись, пискнула от неожиданности, но на поляне стоял такой шум, что сенсей, скорее всего, этого и не заметил. Она медленно повернула голову и увидела ухмыляющуюся рожу Узумаки.
— Наруто? — Сакура ошарашенно переводила взгляд с поляны полигона на лежащего рядом блондина.
— Это клон мой. Отвлекает Какаши, — пояснил генин. — Я, кстати, тоже клон.
— Наруто-бака, — злобно прошипела она, — что это значит?
— Чш-ш-ш-ш… — приложил палец к губам Наруто. — Нет времени объяснять. Это всё план Саске. Он ждёт нас неподалёку. Пошли скорее…
— План С-Саске-куна? — мечтательно пролепетала куноичи, покрываясь румянцем.
— Ага-ага, — угрюмо проворчал блондин. — Давай быстрее.
Вскоре очередной клон Узумаки и Сакура весьма шустро поползли вглубь леса. Через пару десятков метров они встали и трусцой побежали к месту назначения.
Харуно Сакура понятия не имела, что в это время на её место приползла другая ухмыляющаяся «Сакура» с характерными полосками на щеках, бормотавшая:
— Ну, Катаме-сенсей, вы у нас получите. Будь вы хоть трижды гением…
Наблюдая за творящимся спектаклем на полигоне, клон под хенге розоволосой девочки едва сдерживал смех. Однако в следующий миг ему стало не до смеха, ибо джонин на поляне оказался позади клона номер один, готовя какую-то огненную технику.
— Ксо, — вырвалось у копии Наруто, — слишком рано. Наруто-1 должен отвлекать его ещё хотя бы несколько минут.
Наруто-2 прочистил горло и, стараясь скопировать голос Сакуры, прокричал:
— Наруто, беги! Он убьёт тебя!
Однако было уже поздно, и план грозился накрыться тарелкой из-под рамена…
Узумаки на пару с Учихой весьма ловко передвигался верхними путями. Территория тренировочного полигона была не слишком большой, но даже её площади вполне хватало, чтобы на время спрятаться от джонина, пока тот занят наставлением одного из клонов Наруто.
— Думаю, хватит, — на лету проговорил блондин, после чего оттолкнулся от ствола дерева. Демонстрируя изящное боковое сальто, он мягко приземлился на траву. Рядом тотчас оказался Саске.
Сейчас следовало всё подготовить. По информации, полученной от Анко, Какаши ото всех генинов, которые к нему попадали, хотел командной работы. Однако ни один из претендентов на место учеников Хатаке так и не прошёл испытание. Так в чём же подвох? Наруто до этого удалось расспросить Митараши об их новом наставнике. И то, о чём она поведала, Узумаки не понравилось. Если отбросить всю информацию по его гениальности и силе, то выходит, что «одноглазый сенсей» был либо невероятно суров, либо крайне ленив и безответственен.
Если первое — то пройти испытание реально. Необходимо лишь впечатлить бывшего анбушника нестандартным подходом к заданию и командной работой наряду с возможностью некой «жертвы». В настоящем случае эта самая жертва виделась Узумаки в готовности уйти из команды обратно в Академию. Либо поделиться едой с провалившимся на испытании, когда сенсей решит на время покинуть генинов и понаблюдать за ними со стороны. Биджу его знает. Слишком много вариантов.
Однако если второе и сенсею просто лень принимать новых учеников…
Внезапно лицо маленького джинчурики перекосило, а кулаки непроизвольно сжались.
— Что такое? — поинтересовался Учиха.
— Какое унижение, — ещё больше скривился Узумаки. — Хорошо, что я там оставил клона, а не сам… Хм… — его рука непроизвольно потянулась к пятой точке.
Брюнет нахмурился, вперив непонимающий взгляд в Наруто. Выглядел тот бледным, несмотря на свой загар.
— Ай, неважно. Я не хочу об этом говорить, — покачал головой блондин, почёсывая макушку.
«Ну, Катаме-сенсей. Я этого так не оставлю…» — мелькнуло у Наруто.
— Что с планом? — мрачно осведомился Саске.
Наруто натянул улыбку до ушей, стараясь отогнать негодование:
— Хе, где же твоя самоуверенность, Саске-бака? Боишься, что все дружно вернёмся в Академию?
— Пф, — стало ему ответом.
— Ладно, не злись. Я сам терпеть тебя не могу. И, думаю, это взаимно, — на столь откровенное заявление Учиха лишь хмыкнул. — Но у нас нет выбора. Либо работаем вместе, либо нас ждёт провал.
— Откуда…
— Подробности расскажу после испытания, — перебил Учиху блондин. — Сейчас же предлагаю план. Если не понравится, будем думать вместе. Но не долго, потому что уже два моих клона развеялось. Какаши скоро надоест играть с клонами, и он пойдёт к нам, а Сакура что-то не особо спешит…
— Хорошо, излагай, — недовольно буркнул Саске. — Но сначала ответь на один вопрос.
— Ну ок, валяй, — махнул рукой Наруто.
— Почему ты предлагаешь план сейчас, а не рассказал о нём с утра?..
— Это… — почесал затылок генин, на несколько мгновений задумавшись. — Хе-хе, забыл! — жизнерадостно закончил он.
Учиха смачно шлёпнул себя по лицу.
— Значит, клон, — пробормотал Какаши.
«Ну, у Минато-сенсея вряд ли мог родиться сын-идиот…» — Хатаке ухмыльнулся под маской.
Возможно, хоть в этом поколении подрастающих ниндзя будут достойные представители. Но вопрос в другом. Почему Наруто считают худшим выпускником Академии? Согласно информации, которую мужчина получил от Хокаге, Наруто выучил запретное дзюцу множественного теневого клонирования. Его он и показал во время битвы против АНБУ в лесу, когда хотел помочь лысому шиноби…
Какаши вновь посетило видение с блеснувшей в лунном свете лысиной и неумолимо приближающейся ладонью этого жуткого Сайтамы.
«Биджу, теперь из-за этого лысого меня будут мучить кошмары. Чувствую себя ущербным…»
Покачав головой, он отбросил ненужные размышления и приготовился проверить навыки генинов. До полудня осталось не так много. А шанс ученикам дать надо. В открытом бою у тех нет ни шанса. Однако если им удастся заманить джонина в ловушку, в которую он — так уж и быть — попадёт, то, может, они и смогут отобрать колокольчики. Правда, суть испытания не в этом…
Какаши подхватил с земли трость.
— Ну что, спрятались? — громко спросил он. Ответом ему был шум ветра и пение птиц. — В любом случае, — продолжил Хатаке, — кто плохо спрятался, я не виноват. Времени я дал вам достаточно. Теперь пришла пора проверить, чему вы научились в Академии.
Джонин вновь открыл книгу и неспешной походкой, постукивая тростью по земле, пошёл прямо к тому месту, где пряталась Сакура.
Внезапно из-за кустов вылетело несколько кунаев. От одного из них шиноби увернулся, остальные же Какаши лениво отбил своей клюкой. Слева от него вдруг мелькнула тень, а в следующий миг прямо в голову полетело два сюрикена. Однако их Какаши не глядя поймал на два пальца, зажав подмышкой трость. Метательные звёздочки некоторое время повертелись на его пальцах и успокоились. Затем он метнул их обратно в Учиху — а это, судя по всему, был он — по касательной, чтобы юный мститель не расслаблялся.
«Молодец, напал из слепой зоны. Правда, для опытного шиноби это не имеет значения», — мелькнуло у Хатаке.
Сюрикены прошли мимо цели, а джонин всё-таки решил отвлечься от чтива и повернулся к брюнету.
— Ч-чего? — вырвалось у Какаши.
Перед ним стоял в идеальной боевой стойке Саске. Он как раз заканчивал складывать печати огненной техники. В этот же миг джонин услышал свист железа сзади. Но в следующую секунду несколько кунаев и небольшой огненный шар попали в деревянный брусок, оставшийся после техники замены.
— Урок второй, — начал лекцию Какаши, — техника замещения или Каварими…
Какаши неспешно вышел из-за деревьев и осмотрел двух генинов. Он хотел было объяснить важность знания этой техники, но слова застряли в горле.
Перед ним были Саске и Сакура в абсолютно одинаковых боевых стойках с кунаями в руках. Однако вовсе не это поразило джонина. Дело в том, что у обоих ребят была весьма характерная черта, которую не заметить крайне трудно.
— Н-наруто? — спросил Хатаке.
— Какаши-сенсей, о чём вы? — поинтересовалась Сакура.
Мужчина отложил книжку в подсумок и опёрся обеими руками на трость, рассматривая генинов.
— Хорошее Хенге, — продолжил Какаши, — но ты забыл одну вещь. — Он пальцем указал на свою щёку.
Генины недоуменно уставились друг на друга, но потом до них дошло.
— Ксо! — вырвалось у них одновременно. — Усы!
«Да, Наруто, если бы не характерные полоски на щеках и одинаковые движения, ты бы мог меня провести. — Мысленно обратился к Узумаки джонин. — Хотя нет. Если б я использовал шаринган, то не смог бы. Твои клоны лишь для отвлечения внимания. Это понятно. Интересно, что готовит команда? Взрыв-теги? Ловушки с метательным железом?..»
Взгляд джонина метнулся в лес. Хатаке пообещал, что не будет сражаться на полную, значит, придётся намеренно занижать предел собственного восприятия, силу и скорость. Однако ребята должны уяснить разницу между джонином и выпускником Академии, поэтому совсем уж поддаваться он не будет.
Клоны на некоторое время поникли, но уже через несколько вздохов бодро выкрикнули:
— Это ничего не меняет, мы всё равно надерём тебе зад!
— Не трать попусту силы, — примирительно поднял руку Какаши, — лучше развейся. Таким образом ты сохранишь чакру. И в лесу у вас будет больше шансов против меня…
— Не нужны нам подачки! — распалились клоны. — И оригинал нам не нужен. Нас вполне хватит, чтоб тебе навалять!
— Ну, как знаешь, — улыбнулся под маской Какаши.
«Зато теперь я знаю, что оригинала поблизости точно нет».
В следующий миг клон «Сакуры» был развеян мощным ударом трости. Копия не успела даже ничего понять. «Саске» отменил хенге, вернув себе оригинальный облик блондина в рыжем комбинезоне. Сложив печать, он создал несколько клонов, и те бросились врассыпную, видимо, в надежде, что джонин отвлечётся на них. Сам Наруто-3 складывал серию печатей для огненного дзюцу.
— Слишком долго… — Какаши возник позади него, аккуратно похлопав клона по плечу. Однако Наруто ухмыльнулся и вместо заключительных печатей не глядя метнул в джонина сюрикен.
Хатаке увернулся, однако его взгляд выражал неверие:
— Так быстро прервал технику?
— Дык я и не собирался её применять, лишь создал видимость, — осклабился клон. Отпрыгнув от шиноби, он выкрикнул: — Сейчас!
По команде в шиноби с разных сторон полетела туча различного железа. Даже если это теневое клонирование сюрикенов, Какаши решил не рисковать попусту и ушёл заменой, оказавшись в сотне метров от недавней стычки.
«Неплохо, — мелькнуло у Хатаке, — возможно, мне стоит стать серьёзней…»
Сложив печать, он создал теневого клона, которого отправил для возни с копиями Наруто, сам же молнией устремился в лес. На поляне уже слышались звуки новой битвы.
«Не всегда план идёт, как ты того ожидаешь, Наруто. Но в любом случае испытание обещает быть интересным…»
— Сакура-чан, пожалуйста, быстрее… — умолял Наруто-4.
Генин предлагал сразу пойти верхними путями, но Сакура откровенно не понимала, зачем куда-то спешить; да и вообще, как только ребята отошли на порядочное расстояние от Какаши, начала возмущаться по поводу того, почему она вообще слушает Наруто.
— Заткнись, бака, — прикрикнула Сакура. — Почему за мной пришёл ты, а не Саске-кун? И, кстати, где он? — девочка остановилась, уперев руки в бока, и гневно уставилась на блондина.
— Сакура-чан… — чуть ли не со слезами на глазах завыл блондин. — Сейчас не время. Пожалуйста, пойдём скорее…
— Нет! — резко ответила куноичи. — Я никуда не пойду.
Девочку откровенно бесил Наруто. Она поначалу поверила в то, что они идут к Саске и что у того есть план. Но сейчас задумалась о кое-каких вещах. Например, почему Учиха посвятил в свой план лишь Наруто. Почему ни слова не сказал ей? И почему нельзя было обсудить всё заранее?
Все эти вопросы Сакура и задала клону блондина, однако тот лишь отнекивался и говорил «всё потом, сейчас не время». Девочка начинала сильно раздражаться по этому поводу. А ещё эти дурацкие колокольчики…
«Меня могут разлучить с Саске-куном. Выбывшим должен быть Наруто, а не я…» — думала Сакура.
Пару минут попрепиравшись с шумным блондином, маленькая куноичи развернулась и уже собралась идти обратно…
— Йоу! — раздался бодрый голос сверху. Среброволосый мужчина сидел на одной из огромных ветвей прямо над ними.
— Какаши-сенсей? — отозвалась Сакура, глядя прямо в глаз джонина. — А что…
Договорить она не успела. Окружающий мир будто поплыл. Послышался шорох бесчисленного множества листьев. Голова закружилась…
— Э? Что происходит? — розоволосая куноичи стала оглядываться в поисках учителя и сокомандника, но они будто сквозь землю провалились.
— Сакура, — раздался тихий голос сзади.
Девочка узнала этот голос.
— Наконец-то, Саске-кун, — облегчённо проговорила Сакура, оборачиваясь.
— Сакура… помоги мне… — вырвался хрип от её возлюбленного.
Маленькая куноичи в неверии уставилась на генина.
Учиха был весь изранен. Левая рука отсутствовала. Нога вывернута под совершенно неестественным углом. В тело вонзили различное метательное железо. Кровь. Всюду под Учихой была кровь. Она толчками вытекала из левого плеча, изо рта, из проткнутой кунаем щеки, из огромного количества мелких ран…
Сакуру затрясло, будто в припадке. Она покрылась липким потом, а из глаз брызнули слёзы.
— НЕ-Е-Е-ЕТ!.. — окрестности полигона огласил тонкий девичий крик.
Спустя мгновение девочка, испытав небывалый шок, погрузилась в спасительное забвение.
На периферии уплывающего сознания она услышала лишь звонкий «Пуф!».
— Бредовый план, — заключил Саске после объяснений Узумаки. — Ничего не выйдет. Слишком много завязано на местность. А если Какаши сюда не придёт?
— У тебя есть идеи получше, гений? — огрызнулся Наруто.
— Нет, — хмуро произнёс Учиха, сложив руки на груди.
— Значит, действуем!
Блондин сложил печать, и вокруг него в клубах дыма появилось пять клонов. Он тут же выдал своим копиям по несколько взрыв-тегов. Они бодро козырнули и принялись устанавливать взрывные печати на местности: под кустами, на крупных ветках, стволах деревьев, земле. Какаши ждёт сюрприз, когда он придёт сюда.
«Главное не забыть, где разместил», — хмыкнул про себя Узумаки.
Печати дала ему Анко. Вчера. Причём аж целых двадцать пять. Наруто не знал, с чего такая щедрость, но был премного благодарен токубецу-джонину. На вопрос мальца «Зачем?» девушка ответила: «Пригодятся. На испытании…»
Он сам попросил рассказать побольше об этом Хатаке Какаши, а также об испытании, которое будет ожидать команду №7. Митараши уговаривать было не нужно. Девушка охотно поделилась имеющимися у неё сведениями о Копирующем ниндзя и дала несколько советов о том, как противостоять сильному сопернику, на что можно рассчитывать, а на что нет. Также намекнула о важности командной работы и об использовании различных тактик с клонами, в том числе и отвлечения внимания.
Проматывая воспоминания предыдущего дня, разум Наруто зацепился за два ключевых момента, а именно — наличие клонов и взрыв-тегов.
«Клоны и взрыв-печати. Клоны… и взрыв-печати…»
— Босс! — отвлёк мальчика от размышлений голос клона. — Всё готово!
— Ага, — Узумаки рассеянно кивнул и развеял копии. Влившийся поток информации практически никак не повлиял на мыслительный процесс генина. Он лишь краем сознания отметил места, где были установлены кибаку фуда. Двадцать штук. Пять остались в запасе, на всякий случай.
«Клоны и взрывные печати…»
Мысль никак не хотела прийти в голову. Наруто казалось, что он упускает нечто очень важное. Важную тактику с клонами.
Внезапно голову Узумаки прострелила идея.
— Ну конечно! Это же так просто! Идея на поверхности.
Блондин даже подпрыгнул на месте от возбуждения.
— Чего такое? — хмуро буркнул Учиха.
— Ха-ха-ха… — Узумаки встал в крутую позу. — Колокольчики будут наши, Саске. Правда, за сохранность сенсея я не отвечаю…
Учиха лишь самодовольно фыркнул.
От развеявшегося клона пришла информация. Улыбка Узумаки застыла. После осознания случившегося улыбка плавно перетекла в звериный оскал. Это был клон, которого он послал за Сакурой. Последнее воспоминание — девочка замерла в шоке, после чего её затрясло, а из глаз потекли слёзы. Пронзительный крик Сакуры всё ещё стоял у него в ушах.
Заметив столь резкое изменение в настроении блондина, Саске незаметно сглотнул, но всё же решился на вопрос:
— Что случилось?
Наруто опустил голову и сжал кулаки.
— Сакура у Какаши…
Блондин рублено поведал Учихе об увиденном в воспоминаниях клона.
— Я не прощу этого одноглазому…
— Не горячись, — хмыкнул Саске. — Он наш наставник, так что ничего Харуно не грозит. Ну испугалась иллюзии. Полежит в отключке полчаса. Ничего страшного.
— Хоть доставать не будет, — едва слышно добавил Саске.
— Это да, — натянуто улыбнулся Наруто. Последнюю фразу он не расслышал. — Я всё понимаю. То было лишь гендзюцу. Но… Саске, ты не видел её слёз. Она дрожала, будто шинигами увидела, а потом крик…
— Забудь о Сакуре, — перебил Учиха. — Что с испытанием? Думаешь, он придёт в ловушку?
Наруто на этот вопрос только оскалился.
— Неважно. Не выходит план А, значит, действуем по плану Б. Мы идём к нему. У меня ещё остались взрыв-печати и есть, чем удивить нашего сенсея.
Уголок губы брюнета приподнялся, и он понимающе кивнул. Спустя пару мгновений Саске и Наруто верхними путями мчались к месту рассеивания клона.
В Башне Хокаге всё было по-прежнему, без изменений. Сандайме сидел с бумагами и курил свою трубку. Тадзуна стоял возле стены и нервно переминался с ноги на ногу, теребя «луковую» шляпу. На предложение присесть он вежливо отказался.
— Долго ещё ждать? — нетерпеливо поинтересовался архитектор.
Сарутоби хмыкнул, собираясь успокоить заказчика, но входная дверь резко отворилась и в помещение ворвался зелёный вихрь. Когда вихрь остановился посреди комнаты, он ослепил присутствующих белоснежной улыбкой.
— Третья команда по вызову Хокаге прибыла! Во имя Силы Юности, мы готовы взять новое задание! — мужчина приподнял большой палец вверх и подмигнул Тадзуне.
Архитектор нервно сглотнул, но решил осмотреть посетителя.
Незнакомец оказался одет в зелёный комбинезон, защитный жилет джонина и рыжие гетры. Характерной чертой, бросающейся в глаза, были огромные толстые брови и причёска под горшок.
Не успел архитектор отойти от шока, как в кабинет влетел такой же зелёный вихрь, но слегка поменьше. Подросток преданным взглядом посмотрел на толстобрового мужчину, после чего стал в идентичную позу.
Приглядевшись, Тадзуна понял, что мальчик был практически точной копией мужчины, только в миниатюре.
— Ик… — вырвалось у Тадзуны.
Архитектор хотел было приложиться к бутылке, которая покоилась в сумке, но вовремя спохватился. Всё же он сейчас находится у Хокаге. Тадзуна переводил взгляд с одного толстобровика на другого в надежде, что у него всего лишь лёгкое помутнение рассудка от выпитого с утра саке. Однако галлюцинации, судя по всему, уходить не собирались.
Затем в помещение спокойным шагом зашли мальчик и девочка. У первого были странные серые глаза без зрачков, длинные тёмно-каштановые волосы и бинты на правой руке и ноге. Одет парнишка в рубашку цвета охры и коричневые шорты. Девушка была облачена в розовый жилет и синие штаны. Волосы собраны по бокам в два пучка, что напоминали уши панды. У обоих генинов на лбу повязан протектор с символом Листа.
Затянувшееся молчание решил прервать Третий:
— Команда номер три, позвольте представить нашего заказчика: Тадзуна-сан, архитектор из Страны Волн. Ваша новая миссия, Гай, — сопровождение и защита этого клиента…
— Не переживайте, клиент-сан, мы доведём вас в целости и сохранности, — заявил Гай, перебив Хокаге.
— Во имя Силы Юности!.. — воскликнул толстобровый мальчик, по-прежнему удерживая позу хорошего парня. — А если не сможем довести, то донесём! — бодро закончил генин.
— Молодец, Ли! Выполним задание любой ценой! — подхватил идею ученика Гай.
— Ик… — вновь вырвалось у архитектора. Очки сползли на кончик носа и норовили слететь на пол. Он умоляющим взглядом посмотрел на Сарутоби. В его взгляде читалось: «А может, не надо?».
Но Хокаге был непреклонен и лишь ухмыльнулся уголком губ.
— Не волнуйтесь, Тадзуна-сан, — пыхнул трубкой Хирузен. — За плечами команды Гая уже около двадцати выполненных миссий «C» ранга. Они неоднократно выполняли задания по эскорту. Успешно выполняли, прошу заметить. Тем более вы сами говорили, что время не ждёт и мост сам себя не построит. Верно?
Тадзуна заторможенно кивнул, поправляя очки. Он и не ожидал нормальной команды сопровождения. Но если Хокаге говорит, что команда опытная, значит, так оно и есть. Не будет же уважаемый человек врать?
— Когда отправляемся? — обречённо произнёс архитектор.
— Сейчас же! — бодро воскликнул Гай.
— Во имя Силы Юности, мы закончим эту миссию за неделю! — поставил условие Ли. — А если не сможем, то будем бегать десять… нет, двадцать кругов вокруг Конохи на руках!
— Ли! — от заявления мальчика джонин прослезился.
— Гай-сенсей! — на глазах Ли также стали выступать слёзы.
— Ли!..
— Гай-сенсей!..
После учитель и ученик крепко обнялись. Архитектор же понял, что саке следует докупить, ибо имеющегося в наличии мало. Да. Слишком мало…