Восходящее солнце лениво выползало из-за горизонта, освещая верхушки деревьев своим малиновым светом.
Пичуги, встрепенувшись, также вспомнили, что им стоит поспешить, дабы оповестить окрестности о новом дне, потому мягкий щебет был приятным аккомпанементом этого умиротворённого пейзажа.
Однако внутри полигона сорок четыре, известного как Лес Смерти, было всё ещё довольно темно. Мрачную атмосферу разбавлял лишь тихий, но твёрдый детский голос:
— Четыре тысячи пять, четыре тысячи шесть, четыре тысячи семь…
— У-га-а, Наруто, тебе обязательно тренироваться во время экзамена? — зевая, спросила Сакура.
— Конечно, Сакура-чан, — бодро отозвался Наруто, пока приседал на одной ноге с бревном на плечах. — Экзамены экзаменами, хех… а тренировка по расписанию… четыре тысячи одиннадцать…
— Но нам понадобятся силы, чтобы сражаться с другими генинами, — сонно потирая глаза, заметила девушка. — Распыляться в такое время на тренировки — глупо.
— Не переживай, Сакура-чан… четыре тысячи пятнадцать… Это всего лишь разминка, даттебайо. После нее я всё ещё буду полон сил.
Куноичи лишь удручённо покачала головой. Они относительно спокойно провели ночь в Лесу Смерти. На ночлег устроились в небольшой каверне, что нашёл один из клонов Наруто.
Время после входа в полигон прошло как-то буднично. Возможно, это потому, что они не заходили слишком глубоко и не пересекались с другими командами. Оказавшись в лесу, Узумаки создал десяток клонов, которые пошли на разведку. Уже будучи в пещере, Сакура могла насладиться сытной едой, приготовленной на костре копиями Наруто. Куноичи также заметила, что клоны периодически таскают какие-то подсумки и мешки в пещеру, но не обратила на это особого внимания.
Блондин придумал план, по которому они подождут сутки-двое, дабы запастись водой и провиантом, а потом уже выступят в последний марш-бросок до башни, благо до неё недалеко — нужно преодолеть чуть больше десятка километров. Учиха и Харуно хотели было сразу пойти к цели, по пути добыв свиток Земли, но Наруто их отговорил, ведь на месте им ещё нужно будет чем-то питаться в течение нескольких дней, и неизвестно, есть ли в той башне хоть что-то вроде столовой или продуктового ларька. Да и непонятно, можно ли будет после прибытия выходить на охоту.
По ощущениям, сейчас было где-то в районе четырёх-пяти утра, часов у них не было — сказать точно нельзя. Саске тоже поднялся, однако в отличие от гиперактивного сокомандника — не тренировался, а остался медитировать в пещере. Харуно не стала его тревожить.
Девушка не знала, сколько времени прошло. Может — три часа, может — больше. Прислонившись к дереву, она то дремала, то периодически наблюдала за тренировкой блондина, поражаясь его выносливости и силе. Он, кстати, уже закончил тренировать ноги и перешёл к отжиманиям в планше. Вокруг заметно посветлело. Лес здесь хоть и довольно густой, но редкие солнечные лучики уже приятно греют кожу, пробиваясь сквозь массивные кроны древесных исполнинов.
Мимо опять прошёл клон с торбой в руках. Как и прошлые реплики Наруто, он направлялся в пещеру. Сакуре стало любопытно, и она остановила клона:
— Погоди, а что это вы таскаете постоянно? Откуда это?
Клон остановился и, почесав макушку, с улыбкой ответил:
— Босс приказал, чтобы мы патрулировали периметр, даттебайо.
Над головой Сакуры, казалось, возникли вопросы, поэтому она решила уточнить:
— И? При чём здесь сумки?
— А, так мы это… — клон замялся. — Вырубали непрошенных гостей и отбирали их вещи. Так нам Босс приказал.
— Че-чего⁈ — подскочила Сакура.
Клон, видя реакцию розоволосой, слегка опешил. Харуно же, услышав информацию, постралась взять себя в руки:
— Подожди, вы вырубали генинов и забирали их вещи. Так?
— Угу.
— Получается, свитки Неба и Земли вы также приносили?
— Э… — завис клон. — Наверное…
Девушка, забыв про клона, сорвалась с места и побежала в пещеру. Увидев там приличную горку из подсумков, мешков и даже одежды, она начала их перебирать. Вскоре среди метательного оружия, ядов и прочего — обнаружилось искомое: три свитка Неба и пять свитков Земли.
— Какого? — вырвалось у Сакуры. Бросив возбуждённый взгляд на сидевшего в позе лотоса Учиху, она не удержалась от радостного выкрика: — Саске-кун, ты это видишь? У нас есть всё необходимое, чтобы закончить этап!
Брюнет поморщился на окрик сокомандинцы.
— Саске-кун? Ты это…
Глаза Учихи распахнулись и сверкнули алым.
— Я занят. Не мешай.
Плечи Харуно поникли, и девушка побрела к выходу, где её уже поджидал клон:
— Сакура-чан, так в чём дело? Ты так резко побежала. Что-то случилось?
Сакура прошла мимо, направляясь прямо к оригиналу. Тот продолжал отжимания в планше, по обнаженному жилистому торсу стекали капли пота.
Девушка только хотела задать вопрос, как Наруто резко поднялся и отбросил бревно в сторону. Его хмурый взгляд устремился куда-то вдаль.
— Плохо дело, — прошептал он, вытирая грудь футболкой. После чего тут же сложил печать, и с едва слышным хлопком около него возникло пять клонов.
— Охраняйте периметр, — сказал он. Те в ответ кивнули и принялись выполнять поручение — четверо разбежались в разные стороны, а пятый встал подле Сакуры.
— Наруто, что происх… — не успела закончить Сакура, как тело блондина напряглось, в следующий миг на земле остались лишь мелкие трещины, а в лицо ударил порыв ветра — Узумаки и след простыл.
Харуно с непониманием уставилась на новосозданного клона.
— Сакура-чан, прошу, пройди в пещеру к Саске, — сказала копия, чьё лицо было чрезвычайно серьёзным. Реплика мягко подтолкнула её в спину, направляя к убежищу.
— Куда ушёл Наруто? — осведомилась куноичи.
— Возникли проблемы. Но Босс со всем разберётся. Тебе не о чем переживать. Он скоро вернется, Сакура-чан. Нужно лишь чутка подождать, — лицо копии осветила широкая улыбка, а большой палец метнулся вверх.
Перед глазами Харуно тут же возник образ одного толстобрового парнишки, и её слегка передернуло, но она мотнула головой и последовала в убежище.
«Надеюсь, с Наруто всё будет в порядке…»
— Блин, как напряжно, — протянул Нара Шикамару, осматривая противников. Ино стояла позади него, а Чоуджи справа застыл в боевой стойке и был готов вступить в бой в любой момент.
Команда из Скрытого Песка. Об их способностях ничего не известно. Но выглядят они очень сильными. Особое чувство опасности исходит от красноволосого с тыквой-горлянкой за спиной — он стоит, сложив руки на груди, на лице отстранённое выражение, будто кругом ничего особенного не происходит.
Слово взял песчанник в странном чёрном комбинезоне с кошачьими ушками:
— Гаара, может, сначала переговорим с ними? Если у нас одинаковые свитки, то и сражаться нам незачем. — Нара был с ним солидарен. Сражаться не хотелось совсем. — Бессмысленные бои…
— Заткнись, Канкуро, — холодно оборвал красноволосый. — Мне плевать. Все, на кого падёт мой взор… должны умереть.
Что команда Песка, что команда Конохи в это время сухо сглотнули, ибо от Гаары понесло холодной жаждой убийства.
Из тыквы тотчас вылетела пробка, затем медленно стал вытягиваться песок.
У Шикамару появилось дурное предчувствие.
— Назад! — крикнул он.
Десятая команда отпрыгнула и попыталась скрыться за деревьями, однако вслед за ними тотчас устремился песок, что вёл себя будто живой. Песчаные щупальца потянулись за целями, однако из-за того, что их было трое, песок вёл себя довольно предсказуемо. Хотя уклоняться тому же Чоуджи было тяжело. Во время очередного манёвра он вытащил из кармана одну из особых пищевых пилюль и бросил её в рот.
— Я возьму его под контроль, — предложила Ино, но стратег её предложение отверг:
— Не стоит, у меня плохое предчувствие по этому поводу. — Шикамару в прыжке бросил пару сюрикенов — те были заблокированы щитом из песка. Затем он метнул кунай со взрыв-печатью, однако вокруг противника появилась песчаная защита, что поглотила весь урон.
— Ксо… Это ж надо было нарваться на этого монстра. Да и эта яки… — от жажды убийства красноволосого и вправду бросало в дрожь.
В голове Нара в мгновение ока начали выстраиваться различные ходы. Но из-за отсутствия подробной информации о способностях врага любой шаг мог быть фатальным для команды. Тем более сейчас в бой вступил только один песчанник, а остальные просто стоят у него за спиной.
Шикамару не может использовать Теневое подражание, поскольку для контроля песка оппонент сейчас не использует печати, и обездвиживание тела не даст ровным счётом ничего. Да и дальность применения ограничена. Ино, скорее всего, не сможет взять жертву под контроль, если её воля слабее. Да и оставлять своё тело беззащитным во время ожесточённого боя — идея самоубийственная, ведь остальные противники всё время стоять истуканами не будут… Чоуджи — единственный, кто сможет достать Гаару. Но одолеть… у них нет шансов. Единственный выход из данной ситуации — бежать.
— Не дайте им уйти, — будто прочтя мысли Шикамару, приказал Гаара.
Остальные песчанники, кивнув, тотчас разбежались в разные стороны, чтобы спустя пару мгновений показаться впереди, за спинами десятой команды. У блондинки на лице застыло брезгливое выражение, на лице же генина в странном костюме читалась настороженность. Песчанники перекрыли им пути к отступлению, но в бой пока не вступали. Даже оружия не вытащили.
Взгляд Нара стал серьёзным, и он закусил губу, пытаясь найти решение. Однако Гаара ждать не стал и решил изменить тактику. Видя, что попытка угнаться за тремя целями сразу не увенчалась успехом, он сконцентрировался на одной. И выбрал самую массивную.
— Чоуджи, берегись! — песчаные щупальца сформировались в одну массивную руку, что с удвоенной скоростью понеслась к толстяку.
Акимичи не успел увернуться от захвата. Песок притянул его ближе к Гааре, и вскоре тело Акимичи зависло в воздухе прямо над красноволосым.
— Вот и конец тебе, жиртрест, — осклабился Канкуро, блондинка поддержала слова сокомандника довольной ухмылкой.
Чоуджи взревел:
— Я не жирный! Техника увеличения веса… Ха…
Толстяк вырвался из песчаного захвата, увеличившись в размере, затем обрушил удар кулака на голову Гаары, однако на пути кулака вдруг возникли острые песчаные шипы.
Акимичи взревел от боли, вернувшись к обычному размеру.
На лицо Гаары выполз жуткий оскал, а ладони впервые за всё время сложили печать.
— Ино, сейчас! — крикнул Нара.
Девушка среагировала мгновенно:
— Техника Переноса Сознания.
Не успел красноволосый закончить Технику Песчаного Гроба, как его взгляд на мгновение затуманился. Дзюцу песчаного заточения прервалось, и песок высвободил Акимичи, который упал наземь. Но в следующий миг послышался отчаянный крик от пришедшей в себя Ино:
— А-а-а-а! Не-е-ет!.. — ещё мгновением ранее упавшая девушка вновь потеряла сознание. Теперь уже от отката своего дзюцу.
— Лезть в голову к джинчурики? — презрительно сморщила носик блондинка из Песка. — Что за дура…
— Ино! — крикнул Чоуджи, поднявшись с колен. Его глаза покраснели. Не обращая внимания на кровоточащие раны на кулаке, он вновь применил технику увеличения веса, на этот раз его тело выросло аж в три раза: — Мясной Танк!
Гигантский вращающийся на огромной скорости шар устремился на красноволосого. Тень Нара в то время как раз подобралась к тени Гаары — тот застыл на месте в той же позе, что и Шикамару. Дзюцу Теневого Подражания настигло цель.
Однако, вопреки ожиданиям юного тактика, сложности с удержанием противника не возникло, что показалось ему очень странным.
В этот же миг в тело Гаары врезался Акимичи в форме мясного танка. Шикамару ожидал увидеть как минимум оторваные части тела, а то и вовсе кровавый фарш на месте песчанника, но вместо этого красноволосый попросту осыпался песком.
— Чёрт, клон! — воскликнул Нара.
Из-под земли вырос силуэт Гаары, он сцепил руки в незнакомой печати — песок, раскиданный вокруг, взметнулся и оформился в гигантский щуп, что тотчас охватил увеличенное тело толстяка.
Тень устремилась к настоящему Гааре, Нара делал всё возможное, дабы отвлечь противника от Чоуджи.
«Есть! Но… Ксо!»
На лбу Шикамару набухли вены, а с виска стекала капля пота. Теперь он понял, что им следовало сразу бежать, лишь завидев команду песка. Ему едва удалось развести руки песчанника в стороны, и на это маленькое действие потребовалась чуть ли не четверть его резерва.
— Этот настоящий! — крикнул Нара. — Чоуджи, атакуй!
Акимичи бросил в рот жёлтую пилюлю и с боевым кличем решился применить свой сильнейший навык, однако в этот миг в сторону Шикамару полетели лезвия ветра, что заставило тактика отступить и развеять теневую технику. Дерево, попавшее под дзюцу Фуутона, разрезало на части. В Чоуджи полетели песчаные пули, что заставили его отступить.
Теневые оковы спали с Гаары, и он холодно процедил:
— Не вмешивайся, Темари. Если ещё раз будешь путаться под ногами — убью!
— Прости, Гаара, — выдавила улыбку девушка. — Но нам не нужно тратить силы. Мы должны лишь получить один свиток — и всё…
— Мне плевать, — перебил её красноволосый. — Заткнись и не мешай мне. Мой песок жаждет крови, и он её получит.
Толстячок вновь не успел увернуться от захвата. Он всё ещё находился в увеличенном состоянии, потому песок покрыл лишь нижнюю половину его тела.
Гаара развёл руки, пальцы будто образовали когти.
— Песчаный Гроб!
— Стой! — крикнул Нара. — Мы отдадим свиток, только отпусти его!
Но красноволосый его не слушал. Чоуджи судорожно задёргался и пронзительно закричал от песчаного захвата.
Шикамару попытался использовать Теневое подражание, однако на этот раз дзюцу не подействовало. Вернее, уже было слишком поздно и песчаная техника вступила в полную силу.
Песчаный щуп сжимался всё сильнее и сильнее. Чоуджи больше не смог поддерживать дзюцу увеличения веса и стал уменьшаться. От боли он потерял сознание.
— Не-е-ет! Чо-о-уджи-и! — заорал Шикамару, не в силах повлиять на судьбу друга. Жить Акимичи оставались считанные мгновения. Песок стал перемещаться и на верхнюю часть тела.
Нара метнул кунай в красноволосого, однако тот вновь заблокировался песком, казалось, будто песок сам защищает своего хозяина.
Удар!
Гаара отлетел на несколько метров, однако, перевернувшись в воздухе, ловко приземлился на ноги.
Акимичи кулём упал наземь, на траву стекала кровь.
Шикамару повернул голову к тому месту, где ранее стоял красноволосый — там развеивалось облако белого дыма.
«Кто его ударил?» — мысленно вопрошал Шикамару. Однако быстро отогнал лишние мысли из головы. Позади него лежит Ино без сознания, перед ним — окровавленное тело Чоуджи, было неясно, жив его друг или же мёртв. Сейчас не время предаваться размышлениям. Нужно сделать выбор: забирать Ино и сваливать либо идти вперёд за Чоуджи, но тогда на блондинку могут напасть остальные. Чёрт! Как быть?
Выбрать он не успел. На поляну выскочило три блондина… Если быть точнее, то три… Наруто?
«Иллюзорные клоны? — мелькнуло у Нара. — Нет, — тут же отбросил он. — Трава приминается, значит, либо теневые, либо стихийные».
Копии одновременно метнули кунаи, что полетели прямо в голову Гаары. Тот не сдвинулся с места, лишь с кровожадным оскалом уставился на новых противников. Метательные снаряды развеялись о песчаную защиту.
В это время клоны сложили печати и вокруг них появился ещё десяток копий. Двое из них метнулись к Чоуджи, дабы оттащить тело толстячка с поля боя. К ним тотчас полетели снаряды из песка. Им наперерез бросились остальные клоны, сдерживая атаку своими телами.
Двое потащили Чоуджи прочь.
— Наруто? Ты куда?
Те двое даже не обернулись на крик Шикамару. Рядом с тактиком возник ещё один клон блондина:
— Шикамару, беги за ними.
— Стой, здесь ещё Ино!
Клон, не отводя взгляда от красноволосого, махнул рукой в сторону.
Шикамару, обернувшись, увидел, что Яманака также унесли копии Наруто.
— Они понесли их к Сакуре, — пояснил Узумаки. — Она ирьёнин, потому сможет оказать первую помощь.
— Спасибо, Наруто. — кивнул Шикамару. — Мы твои…
— Потом Босса поблагодаришь, — сказал Наруто. — Здесь лишь клоны. Уходи, а то можешь попасть под горячую руку.
Без лишних слов Нара бросился бежать в ту сторону, где скрылись реплики Узумаки.
— Я никого из вас не отпускал, — заявил красноволосый, его жажда убийства стала ещё сильнее. Ведь ему так и не удалось никого убить, кого он только что видел. — Вас всех ждёт лишь смерть!
Дождь из песчаных пуль накрыл их, но блондин успел вытащить Шикамару из-под площадного дзюцу.
— Спасиб…
— Да беги ты уже! — крикнул Наруто, отпуская Нара. — Мы задержим его до прихода Босса.
И Шикамару побежал, петляя между деревьями. И не оглядываясь…
Из-за позднего начала Второго Этапа генины из Скрытого Песка, как и остальные команды, были вынуждены отложить путешествие к Башне на следующий день. Всё-таки в темноте они ориентируются не очень хорошо. Потому лишь дождавшись утра, группа выдвинулась в путь.
На этом экзамене было чертовски много народу. И Темари стоило немалых усилий, дабы урезонить Гаару не убивать всех налево и направо. Им лишь нужно получить свиток Неба. Благо её брат перед экзаменом согласился убить лишь тех, кто встретится им на пути и будет проявлять враждебность. Но надолго ли хватит его терпения?
Они думали, что найти свиток с таким огромным количеством людей на экзамене будет плевым делом. Но сегодняшняя действительность оказалась куда как непредсказуемей. Так уж вышло, что первые пару часов им катастрофически не везло. Суновцам почему-то встречались лишь голые генины без оружия. Причём голые — в буквальном смысле. Завидев команду из Сунагакуре, оные генины сразу улепётывали в сторону выхода. У них даже подсумков не наблюдалось, где могли бы храниться искомые свитки, потому Гаара их не преследовал. Да их вообще никто и не думал преследовать, скорее всего, из-за того, что ребята из Песка первое время находились в ступоре. Всё же не каждый день доводится видеть голых генинов, проклинающих каких-то биджевых блондинов. И это всё на таком серьёзном мероприятии, как Экзамен на Чунина.
Поначалу Темари подумалось, что это чей-то глупый розыгрыш. Однако после четвёртой встретившейся им команды Канкуро выдвинул предположение, что это какой-то флешмоб эксгибиционистов. «Ну а что? — говорил он. — Коноха всегда была известна своими эксцентричными шиноби…»
Однако Гаара заметил, что протекторы (одна из немногих вещей, которые остались в наличии у странных генинов) принадлежали не только генинам Листа. Да и тела многих из них были в синяках.
Лишь тогда, когда команда уже решилась выдвинуться в путь к Башне напрямик, а там уже подкараулить жертв, удача им улыбнулась. Им, наконец, встретилась команда из Конохи, на этот раз с вещами и подсумками. Темари мысленно поблагодарила всех Ками, ведь её брат уже находился на грани срыва и был в шаге от того, чтобы начать убивать своих… Правда, удовлетворить жажду крови Гааре всё же не дали…
«Чёрт! Да сколько у него этих клонов?» — в который раз спрашивала себя Темари.
Удивительно, но команда из Конохи таки смогла уйти, а все из-за биджевого блондина. Он наверняка опасен. Вот только непонятно, где же находится оригинал.
У Темари была хорошая память. Поднапрягшись, она вспомнила, что его имя говорил экзаменатор Ибики на Первом этапе. Кажется, этого парня зовут Узумаки Наруто.
«Неужто из тех самых Узумаки? Но они вроде бы были красноволосые… как и Гаара».
— А вы крепкие, — протянул один из блондинов. Вероятно, это также был клон. — Мы, кажись, уже команд семь вывели из строя. А вы, походу, даже всерьёз не сражались.
— Малыш, — осклабилась Темари, лениво расправляя веер, — твои ветряные и огненные дзюцу просто смешны.
Внешне она проявляла расслабленную беззаботность с оттенком высокомерия. Однако мысленно Темари проклинала непутевого братца, которого за уши не оттащишь от сражений. А сражение набрало приличные обороты.
Ей всё же пришлось вступить в битву, когда клонов стало слишком много. Их были сотни, и все рассредоточились вокруг, нападая группами поочередно. В команду полетели различные комбинации техник огня и ветра, но Гаара был в безопасности под своей идеальной защитой, а Темари использовала шторм, чтобы отразить техники обратно в клонов. В результате — опалённые деревья вокруг были повалены и искромсаны на куски. Трава горела. Дышать из-за дыма стало нелегко. От кукол Канкуро не было практически никакой пользы в текущей ситуации, потому Темари вынуждена была защищать не только себя, но и его.
И хотя внешне девушка старалась держаться, но внутри всё сжалось от напряжения.
«Если его клоны столь сильны, то какой мощью обладает оригинал? И что будет, когда он придёт?»
Клон блондина оскалился:
— Ребята, вы, конечно, можете нас всех развеять, но это ничего не изменит. Ведь скоро придёт Босс. И вам будет очень больно, даттебайо.
В ответ на эти слова Гаара в очередной раз послал десяток песчаных снарядов — блондин пытался увернуться, однако один из них всё-таки попал в цель и развеял клона.
Канкуро рассмеялся:
— Какой же ты дурачок. Ты понятия не имеешь, с кем связался.
— И с кем же? — спросили клоны.
— Гаара — джинчурики, — пояснил кукольник. — Хотя, ты, наверное, понятия не имеешь, кто такие джинчурики.
— Джинчурики, говоришь, — клоны задумались, а их лица стали угрюмыми.
— Ага, — стал распаляться Канкуро, почувствовав замешательство блондина. — В нём запечатан Шукаку — Однохвостый демон. И если хочешь жить — лучше проваливай отсюда.
Канкуро, видимо, понял, в каком они положении, и решил спровадить клонов.
Темари шумно выдохнула. У этого Узумаки просто огромные запасы чакры. А вот её резерв после боя просел уже на треть.
Но Гаара был иного мнения. Дождь из песчаных пуль полетел в группу клонов, развеивая несколько из них.
— Если не струсишь — выходи, — сказал Гаара. — Твоя кровь усилит меня ещё больше.
Вдруг на одно из поваленных деревьев с треском приземлился блондин. Однако в отличие от своих копий в оранжевых комбинезонах, он был лишь в одних штанах, с обнажённым торсом.
— Это оригинал? — тихо спросил Канкуро. — Походу, он точно эксгибиционист.
Кожа с легким бронзовым отливом, жилистое тело, будто созданное умелым скульптором. На напряжённых руках взбугрились вены. Голова слегка опущена, а выгоревшие на солнце светлые волосы закрывали глаза.
— Ты навредил моим друзьям, — произнес хриплый мальчишеский голос.
— К сожалению, убить я их не смог, — сказал Гаара. — Из-за твоих клонов. Ты вернёшь долг своей кровью.
— Ты — джинчурики Однохвостого, верно? — спросил блондин, не поднимая головы.
— Верно. И что с того?
На обожжённый от пламени техник бурелом отпустилась гнетущая аура. Темари начала задыхаться, она едва не выпустила веер из рук; ноги Канкуро задрожали. Ребята ещё никогда не ощущали столь удушающей жажды убийства. Даже яки их брата казалась по сравнению с «этим» лёгким морским бризом.
— Думаю, — продолжил блондин, с хрустом разминая кулаки. — Для начала мне следует вправить тебе мозги. Заодно и выясним, кто сильнее: Джинчурики Однохвостого, или же… — он поднял взгляд, и на них уставились глаза с алой радужкой и вертикальным зрачком. — Джинчурики Кьюби…