Новость о побеге Антона и его друзей вызвала у всех представителей Темной Империи сильное недоумение. Каждый друг с другом шептался, обсуждая историю побега и выдвигая свои теории:
— Как у них получилось?
— Может, они умеют переходить сквозь стены?
— Видели вы, как отреагировал на это Эрамгедон? Лучше к нему сейчас не подходить…
И последние слова являлись правдой. Эрамгедон стал до ужаса бешенным, ненормальным, гневным. Злость, полностью им завладев, мешала ему соображать. Выплеснул он свою ярость на Гэриша и Мариам, ведь именно они упустили Антона и других.
Смотреть на эти пытки было страшно. Император причинял обоим невыносимую боль, с помощью своей силы душил их, дал приказ ивенгам гвоздями расцарапать на лбу глубокие надписи «ИДИОТЫ!». Покалеченная Мариам, услышав этот приказ, тотчас легла к ногам рассерженного Императора, злость которого вылилась наружу и еще сильней изуродовала его лицо, начала целовать подол его балахона, шершавые костлявые ступни и в слезах умоляла пощадить:
— Пожалуйста, господин, не надо! Простите меня, умоляю!
Сжав свои кривые гнилые зубы, громко с яростью вздохнув, Эрамгедон пнул Мариам по лицу своей острой коленкой, и преступница, застонав, упала головой на пол. Оплакивая свою неудачу, Мариам громко всхлипывала.
— Повелитель, простите нас! — кричал Гэриш, чье лицо было полностью испачканным кровью, — Мы найдем их, честно! Сын Стафана где-то поблизости…
— ПРОСТИТЬ?! — рявкнул Эрамгедон, — Вы тупые болваны! Нельзя было побыстрее сбегать за принцем?! Пока вы копались, он со своими дружками сбежал! И Петер исчез! Я не удивлюсь, если Петер и принц встретятся и захотят мне отомстить! Устроят свой кружок мятежников! А я не хочу иметь врагов! Не хочу! Но имею их из-за вас! Ненавижу вас!..
Ивенг, который держал толстяка, заткнул лапой ему рот. Крепко держав свой скипетр, Эрамгедон направил на Мариам свою тощую болезненно-серую руку и собрался живьем сдирать с нее кожу, но его отвлекла молодая хорошенькая девушка с иссиня-черными волнистыми волосами и большими голубыми глазами. Ее маленький нос и припухлые щеки были усыпаны веснушками. Она подбежала к своему господину и начала успокаивать его душу.
— Эрамгедон, милый, — Софиан обняла его за щеку, — не мучай их. Ты отдал приказ разведчикам найти сбежавших. Они найдут этих отморозков, этих бестолочей, эти ошибки природы… — уверенно сказала она, глядя Эрамгедону в страшные черные глаза с багровыми зрачками, — прошу, не трать свою великую божественную силу на этих двух несчастных. Они исправят свои ошибки. А реинкарнация Аристарха вместе со своими дружками будут повешены на виселице.
— Да, Софи, — кивнул Эрамгедон, стараясь успокоиться, — но знаешь, чего я боюсь? — Софиан покачала головой, — Я боюсь, что если Петер и принц встретятся, то они найдут один артефакт, которым я убил богов. Этот артефакт очень для меня опасен. Благодаря ему я живу и имею свою силу. Но проблема в том, что он находится неизвестно где, и я не могу его найти с помощью своего дара.
— Мы его найдем, — кивнула Софиан. Мариам громко всхлипывала, и Софиан повысила свой голос, чтобы ее было хорошо слышно, — не переживай, эти идиоты его не найдут. Откуда они вообще могут о нем знать?!
Эрамгедон издал смешок:
— Да, действительно. Артефакт пропал более одиннадцати с половиной миллиарда лет тому назад. Может он уже и не существует в нашей Галактике.
Софиан улыбнулась:
— Ну вот. Не найдут они.
— И знаешь, что самое смешное? — спросил хриплым голосом Эрамгедон, — Аристарх и Стафан считали, что убить меня можно этим, и я якобы этим убил богов, — он своим длинным грязным ногтем стукнул по ручке скипетра, — но на самом деле нет. Не в скипетре дело, а в этом артефакте.
Софиан была в сильном изумлении и широко улыбнулась, обнажив свои белоснежные ровные зубы:
— Вау. Ну тогда тем более не переживай. Во-первых, Антона и других мы найдем. Во-вторых, раз они не знают об этом артефакте, то бояться тебе нечего. В-третьих, даже если артефакт существует до сих пор, мы его тоже найдем, и он будет храниться у тебя в безопасном месте. А сейчас прошу тебя успокоиться. Мы на Финиксе! — она рукой указала в сторону иллюминаторов, — Надо вернуть твой замок и начать править этой великой Галактикой, не боясь всяких там Петеров, принцев и других врагов!
Чтобы закрепить результат успокоения Эрамгедона, она робко поцеловала тирану высохшие губы. Эрамгедон никак не отреагировал на ее ласку. Пытаясь сохранить внутри себя спокойствие, он посмотрел на лежащую стонущую Мариам и вздохнул:
— Допустим, ты, милая Софи, меня успокоила. Но эти идиоты будут наказаны! — Гэриш обиженно вздохнул. Он уже понадеялся, что Эрамгедон забудет об их неудаче. — хорошо, сейчас отправляемся в мой замок. В честь своей победы я хочу устроить бал!
Софиан ласково ему улыбнулась и снова робко поцеловала. Эрамгедон ответил ей взаимностью, но поцелуй прервал только что подбежавший к Эрамгедону Максимилиан Кук. Поклонившись императору, вице-король поправил воротник своего фрака и объявил одну новость, которая пробудила в Софиан ревность:
— Ваше Злодейство, та девушка, которую вы вчера воскресили, очнулась. Привести ее к вам?
Софиан от злости поджала губы. Эрамгедон кивнул:
— Приведите ее ко мне.
Вице-король кивнул и быстро исчез. Эрамгедон собрался сесть за свой трон, но на него набросилась возмущенная Софиан:
— Эрамгедон, милый, зачем ты вернул к жизни ту пустышку? Она ни к чему не годится! Я лучшее ее в сто раз!
Злодей сел за свой трон и издал смешок. Слова Софиан сильно его рассмешили.
— Не переживай, детка. Она тебя не заменит. А теперь прошу, оставь нас наедине, — Эрамгедон, не обратив внимания на нахмуренные брови Софиан, приказал ивенгам: — отведите этих двоих неудачников подальше отсюда, — он костлявым пальцем указал на Гэриша и Мариам, — меня сейчас ждет разговор с подружкой принца.
Ивенги кивнули и, схватив раненных бандитов, покинули покои. Софиан отказывалась всеми силами оставить Эрамгедона наедине с подругой Антона, но злобный взгляд Императора заставил княжну перейти через себя и выйти из покоев. Когда она собралась перейти порог, Максимилиан привел к Императору бледную и перепуганную Олю. Футболка была испачкана красным пятном крови около груди, передние волосы прилипли к лицу, в песочных глазах ясно отражен страх. Софиан язвительно прыснула, увидев Олю.
— Даже не надейся, курица! Эрамгедон мой! — и с этими словами девушка покинула покои.
Оля подарила ей вопросительный взгляд. Заметив Эрамгедона, уродливого высушенного старика, сидящего за высоким троном, чье лицо было спрятано капюшоном, сердце в груди девушки подпрыгнуло от страха. Ее беспокоила мысль, что с ней сейчас будут делать.
Когда Максимилиан привел Олю поближе к Императору, тело девушки покрылось мурашками. Ей было неприятно стоять возле такого уродливого создания. Она столько слышала про него историй от друга Антона и поражалась тем, что сейчас видела его вживую.
Максимилиан поклонился и покинул покои. Оля пожалела, что не имела возможности уйти вместе с ним.
Эрамгедон вздохнул и заговорил. Его голос заставил внутренности Оли сжаться воедино.
— Смотрю, ты в порядке. Как себя чувствуешь после вчерашнего?
Но Олю беспокоило другое.
— Ч-что вчера было? Я…умерла?
Она прекрасно помнила тот момент, как пуля вылетела из дула пистолета толстяка Гэриша и врезалась ей в грудь, перерезала своим острым концом ей легкие и задела сердце. Чувствуя мучительную боль, она потеряла равновесие и замертво упала на пол. Зов лучшего друга раздавался в ее ушах, словно в тумане, и его слова разобрать в голове она уже не могла. И реальность поглотила темнота…
Эрамгедон расширил свой рот в улыбке:
— Смерти нет. Тело — футляр, которое использует душа в этой жизни. Тело умирает, но душа отправляется в иную вселенную в поисках новой жизни. Ты пережила клиническую смерть. Еще чуть-чуть, и была бы готова устремиться в тонкий загробный мир. Но я вовремя тебя спас.
Оля удивилась его словам и не поняла, зачем он ей это сказал. Но последняя фраза удивила ее еще больше.
— Зачем? — не поняла девушка.
— Понимаешь, э… как тебя зовут?
— Оля.
— Понимаешь, Оля, ты мне внешне напомнила ее…Очень сильно…
— Кого “ее”? — испугалась Оля.
— Неважно, кого. Напомнила ее, и все. У меня возникли воспоминания с ней, очень сильные, мощные воспоминания. Эти моменты из памяти вызвали во мне странные чувства…ностальгию, грусть. И мой дар образовал некую силу, которая вернула тебя к жизни. Я вытащил тебя из клинической смерти совершенно случайно.
Оля громко сглотнула. Она не знала, чему тут удивляться. Но каждое слово Императора тронуло ее, и на одну секунду она посмотрела на Эрамгедона иным взглядом, пытаясь понять, кого она напомнила ему, кто мог в Эрамгедоне вызвать сильные чувства горя.
Но следующие слова Императора заставили Олю разозлиться:
— Но это не суть. Ты не знаешь, где может находиться твой дружок принц?
— Антон? Я не знаю, где…А что с ним случилось? Он не здесь? — Оля на секунду ощутила пронзивший ее тело жгучим холодом шок.
— Этот мерзавец с остальными друзьями совершил побег. — Оля сжала губы, услышав ругательство в сторону друга, — ты не можешь знать, где он находится?
— Откуда? — пожала девушка плечами, — Я даже не знаю, где мы!
“Антон, я надеюсь, мы еще встретимся… — с грустью подумала Оля, — ты, наверное, думаешь, что я мертва и винишь себя…Поверь, ты ни в чем не виноват. Я хочу тебя увидеть…Аню хочу увидеть, Женю, остальных…”
— Теперь, Оля, ты будешь моей рабыней. Ты будешь постоянно ходить рядом со мной. Ты будешь веселить и развлекать меня, когда мне будет скучно. Ты будешь успокаивать меня, когда я буду зол. Ты будешь ласкова со мной, когда я буду возбужден.
— Э-м…ЧТО?! — возмутилась Оля.
Эти слова вызвали в ней яростную ненасытную злобу. Она не хотела быть куклой для непонятных игр Императора. Ей противно и мерзко представлять, как она будет вечно находиться с ним, с этим монстром, с этим деспотом и людоедом. Кипящие эмоции дали ей сил и решительности обрушить на него свое негодование:
— Нет! Я не собираюсь быть твоей рабыней! Никогда!
Эрамгедон, на удивление Оли, рассмеялся:
— Нет, дорогуша. Будешь. Еще как.
Он щелкнул пальцами, и Оля почувствовала, как со всех сторон на нее начало дуть ледяным ветром. Она заметила, что ее любимые футболка и брюки пропали. Вместо этого на ней было надето странное бикини ярко желтого цвета и очень короткая красная юбка, сшитая из легкой, почти прозрачной ткани. По босым ногам пробежал холод. В горле начало давить чем-то тяжелым, не дающим ей нервно сглотнуть. Нащупав, Оля обнаружила на шее ошейник. Каштановые прямые волосы, обычно собранные в шишку или в высокий хвост, волнами развеивались за ее спиной.
Но тут запястье начало тянуть горячей болью. Девушка вскрикнула и заметила, что что-то невидимое резало на руке ей надпись. Крича от боли, Оля схватилась за пострадавшее запястье и почувствовала, как по пальцам начала течь кровь. Мука шла не очень долго и, когда закончилась, Оля заметила на запястье окровавленную надпись “Собственность Императора”.
Нескромный наряд и унизительная татуировка вызвали в Оле ярость:
— Ты ненормальный?! Зачем ты это сделал?! Я не буду на тебя работать!
— Будешь, — довольно промурлыкал Эрамгедон и потянул веревку, которая была прикреплена к ошейнику на себя.
Оля почувствовала, что он ее тащил к себе. Девушка начала сопротивляться, схватилась за веревку и попыталась ее разорвать. Эрамгедон разозлился ее поведением и с помощью своей силы заставил Олю подойти поближе. Что-то тяжелое и мощное толкнуло Олю со спины к противному Императору. Сил не хватало сопротивляться. Дар привел девушку поближе к Эрамгедону.
Слезы унижения покатились из глаз. Оля мысленно начала умолять Антона найти ее, а всех богов спасти. Злорадный смех Императора ледяными порывами ветра окутал Олю.
— Не смей мне сопротивляться, дуреха! — обняв ее за щеку и большим пальцем подняв за подбородок, он заглянул ей в глаза, и от такого пристального ехидного взгляда Оле показалось, что тиран залез ей прямо в душу, — Отныне, Оля, ты моя рабыня! Как и Мариам, как и Софиан, как и…Сабина! Только в отличие от них, ты особенная рабыня!
— Нет…нет…нет… — Оля в отчаянии глотала собственные слезы.
— Ты прям, как она. Она тоже сопротивлялась, тоже не хотела, но стала в итоге моей куклой. Ты вылитая она. — восторженно шептал Император.
Оле хотелось узнать, кого имел в виду Эрамгедон. Но больше всего ей хотелось спастись. Она попыталась коснуться ошейника и попробовать его снять, но тут ее палец резко обожгло.
— Даже не думай о побеге! — засмеялся Эрамгедон. Оля начала дуть на пострадавший палец, — Садись возле моего трона, ты всегда будешь возле него сидеть.
“Это хуже кошмара! Хуже моей пропажи! Хуже всего!” — подумала Оля и почувствовала внутри себя пустоту.
В глубине души она надеялась на удачу, на Антона и на остальных…Но к ее, к сожалению, он думал, что ее уже нет в живых…А ей казалось, что лучше быть мертвой, чем рабыней настоящего тирана…
***
По равнине Финикса ветер разносил волны песка. По узкой ленте тропы медленно и величественно шел Эрамгедон, а за ним статной походкой передвигалась вся свита. За свитой шли трехметровые гуманоиды ивенги и нейптолы, которые вели всех пленных, а именно персонал дворца и бывший высший свет Галактики. Пленники были до ужаса перепуганы неизведанным событием, а свита его предвкушала и не могла дождаться его наступления. А сам представитель Темной Империи молча шел, оставив вдали звездолет Петера (у него насчет звездолета другие планы) и размышлял над тем, куда занесло самого владельца звездолета и других сбежавших.
Ему было забавно осознавать, что все думали, что с приходом Древней Империи технологии навсегда исчезнуть. Они остались, но теперь будут принадлежать только ему, новому Императору Галактики.
Голубое небо Финикса начало темнеть. Выглянули первые звезды. Тропа привела к плоской и лысой равнине. Эрамгедон остановился и приказал всем молча стоять и ничего не делать. Все были в недоумении. «А где замок?» — спрашивал каждый.
Император медленной походкой заковылял дальше, опираясь рукой за скипетр, как на трость, потому что ему не хватало физических сил. Он душного климата Финикса его старческая кожа высохла и покрылась сеточкой морщин. Эрамгедон мечтал избавиться от этого уродского тела старика, которое подарили ему сэйлансы, когда прокляли и вернуть тот прекрасный молодой внешний вид, какой имел в годы своего правления.
Пройдя немного метров, Эрамгедон остановился. Он почувствовал, что именно здесь, в этом месте находилось то, что он искал. Вся свита и пленники ждали с замиранием его новых действий.
Эрамгедон вытянул свои руки к высокому небу и крикнул:
— ДА БУДУ ПРАВИТЬ Я НАВЕКИ!
Его крик эхом пробежал по всей пустыне. Ручкой скипетра Император стукнул по твердой земле, и синий камень начал ослепительно озаряться.
Когда Эрамгедон стукнул по земле, по равнине начали бежать трещины. Как паутина, они друг с другом соединялись. Свита восторженно ахнула. Эрамгедон, забыв обо всем, хитро улыбнулся и, когда протянул к земле ладонь, начал опускать свою руку вниз.
И тут земля под ногами начала дрожать. С опусканием руки земля шла вниз. Она буквально уходила из-под ног. И провалилась в самую глубину планеты.
Возле Эрамгедона появилась огромная яма, а на самом ее низу торчали из-под земли маленькие шпили башенок в виде страшных гигантских летучих мышей с выпирающими клыками и глазами.
Увидев это, Эрамгедон улыбнулся. Радостное чувство зародилось внутри него и вспыхнуло ярким огнем. Он увидел свой дом, который миллиард лет пустовал под землей, но сейчас выйдет на свет, наружу и покажет всем свое мрачное величие.
С сильным счастьем, что сейчас спустя столько времени он окажется внутри замка, Эрамгедон вытянул руку к яме и начал ее поднимать вверх, к величайшему высокому небу.
Расположенный на дне замок тронулся и начал подниматься вверх, занимая недавнее место пустой равнины. Огромные, ужасающие мрачные башни с жуткими скульптурами страшных монстров тянулись к небу. Земля под ногами невыносимо дрожала, но Эрамгедон спокойно держал свое равновесие.
Все были поражены. «Он невероятно силен, смог сам поднять из дна такой огромный замок!» — думал каждый член имперской свиты.
На месте недавней огромной ямы появился замок. Правитель, глядя на него, залился безумным смехом и крикнул:
— Одиннадцать с половиной миллиард лет ты находился под землей! Но сейчас все будет иначе!
Договорив, он снова засмеялся. Страшный смех был слышен с каждого уголка этой пустыни. Камень на скипетре ярко запылал и пустил пучки губительной энергии. Красивое, таинственное небо Финикса стало пугающим, черным. Ослепительные разряды молний ударяли по небу. Вспышки ярко сверкали. Потеряло небо Финикса ту очаровательность и таинственность. Молнии хаотично играли повсюду. Одна вспышка осветила мрачный замок.
Эрамгедон залился старческим безумным смехом. Замок был построен из черного песка. Множество туннелей друг с другом соединялись. Возле парадного входа стояли скульптуры чудовищных созданий, похожих на скрещенного гибрида кальмара и осьминога. Чувствовалась в замке гиблая аура, которая тянула Эрамгедона войти внутрь.
И тот подался этому соблазну.
— Прошу, входите. Дальше будет самое интересное.