Все послушали Эрамгедона и зашагали за ним в замок. Каждый был впечатлен его таинственной пугающей архитектурой. Молнии перестали сверкать на небе. Они исчезли, и планету накрыл бездонный мрак.
Эрамгедон подошел к замку и открыл парадные двери. Они со скрипом отворились. Пугающая темнота царила внутри замка. Настолько было темно, что ничего вокруг не видно.
Эрамгедон прошелся по каменному полу, продолжая опираться о скипетр и, когда камень слегка внутри вспыхнул красным пламенем, каждая свеча и светильник зажглись одновременно.
За Эрамгедоном шла длинная колонна людей, ивенгов, нейптолов, и каждый, даже пленник, был впечатлен необычной таинственной красотой интерьера замка. Снаружи он казался мрачным, внутри — превосходным.
По внутреннему интерьеру не скажешь, что замок пустовал аж миллиард лет! Казалось, жизнь в нем всегда гармонично текла. Не было ни паутин, ни пыли, ничего такого, чтобы доказало гостям, что в замке давно никто не жил. Как будто какая-то необычная сила поддерживала в замке чистоту.
Эрамгедон направился по длинному коридору, освещенному красивыми свечами. На мраморных стенах прикреплены жуткие картины, где были изображены жестокие пытки народа древней империи. У свиты захватил злорадно-насыщенный дух, когда те увидели изображения расчленённых частей тела, повешенных за гвозди сэйлансев, монстров, которые заживо ели плоть маленьких детей, в ужасе кричащих. Вот так жила древняя империя каждый день… С каким ужасом и отвращением художники это изображали… их заставляли это рисовать… А свите это нравилось, как их господину Эрамгедону. На их лицах появились тошнотворные улыбки, показывающие их грязную сущность. Пленники перепугались.
На малыша Денти эти картины произвели сильное впечатление. Его хрупкое сердце сильно застучало в груди. Запястья заледенели от холодного металла наручников.
Рядом шедший с ним сэр Никлас был поражен. Недавно, когда в Галактике было Королевство ПАУ, сэр был злым и неприятным по характеру. Но сейчас все эти качества внутри него исчезли. Он теперь не стоял на вершине социальной лестницы, а на одной волне с многими выжившими после боя на Лэндране официантами, включая Денти. Никлас понимал, насколько перепуган этот ребенок, ведь он сам сейчас испытывал то же самое. Большее сочувствие он испытывал к девушке Оле, дрожащей всем телом как от холода, так от страха.
Коридор привел гостей к огромному парадному залу. Зал был полностью черным, на стенах горели красным пламенем свечи в канделябрах. Возле свеч повешены гнилые кости, словно когда-то тут вешали трупов… Самое ужасное было то, что у этих скелетов не было черепов, словно повесили обезглавленных…
Денти ахнул. Сердце раздирало болью. Сзади него вели Корнелиан Финн, и женщину охватила дрожь. Оля чуть не потеряла сознание. А вот Эрамгедон, увидев скелетов, засиял и начал придумывать, какое рядом с ними повесить свежее тело. Он планировал повесить здесь Антона и его друзей. Но так как те сбежали, Эрамгедон заменит их другими. Но он жадно мечтал пополнить Антоном свою коллекцию скелетов…
Красивый, освещенный свечами золотой трон сверкал в этом зале. Трон стоял в конце зала, на высоте, а внизу под ним был расположен небольшой глубокий котлован. И через несколько минут этот котлован станет бассейном…
Эрамгедон, подойдя к трону, возле которого для декора лежали черепа тех скелетов, приказал ивенгам стать вместе с пленными около стены. Те выполнили его приказ, толкая и даже пиная пленников, потому что они отошли от реальности из-за страшного интерьера парадного зала. Когда ивенги стали с пленными вдоль стен, Эрамгедон, с огромным чувством предвкушения подошел к котловану и объявил:
— Сейчас пройдет очень красивый, — сказав «красивый», злодей широко улыбнулся. Денти понял, что под словом «красивый» тиран имел в виду, что будет что-то связанное с кровью, — ритуал, в котором я избавлюсь от этой уродливой шкуры.
Глаза Эрамгедона счастливо горели подобно ярким огням. Каждый пленник старался не дышать, чтобы не издать лишнего звука. Злодей подошел к котловану и протянул к нему руку.
Дно котлована задрожало. Он начал наполняться чистой, приятной, теплой водой. Никлас с гневом наблюдал за Эрамгедоном, надеясь, что ритуал окончится утоплением Эрамгедона в этом бассейне. Да, каждый пленник на это надеялся. Но они понимали, что это бессмысленно, но им хотелось верить в чудо.
Котлован полностью наполнился водой. Эрамгедон, хитро посмотрев на пленников, начал снимать с себя балахон. Одежда упала к костлявым ступням. Его безобразное обнаженное тело было полностью покрыто шрамами. Мышцы из-за худобы, казалось, отсутствовали.
Денти почувствовал отвращение, когда увидел злодея без одежды. Оля прикрыла глаза ладонями и тут же получила свирепый удар по спине от бандита Тримура, который держал ее за веревку. Крепко сжав зубами губу, она молча глотала яростные вспышки боли и прикрыла глаза, лишь бы не видеть этого уродливого высушенного старца.
Эрамгедон аккуратно залез в котлован и внимательно посмотрел в тот коридор, который привел всех в зал. Сначала Денти не понял, что Император ждал в этом коридоре.
И через секунду понял.
Раздалось яростное рычание, от которого у всех узников подскочило сердце. Пол под ногами начал трястись. В парадный зал вошли десять ивенгов, которые всей силой тащили привязанного…тираннозавра.
Денти с остальными перепугался. Все были в недоумении. Некоторые не могли понять, что это за существо такое. Другие, как и Оля, ахнули, увидев перед собой настоящего динозавра и не понимали, где его нашли. Но всех пленников пугало следующее: неужели этот динозавр будет их есть? Зачем Эрамгедон тогда разделся? Чтобы, купаясь в бассейне, наслаждаться этой картиной?
Но, на свое счастье, каждый ошибся.
Ивенги остановили динозавра у котлована. Эрамгедон ожидал начала ритуала. Морду динозавра наклонили к правителю.
«Пусть это громадина сожрет его, пусть сожрет!» — умолял Денти.
Тут он заметил, что пасть динозавра была перевязана несколькими толстыми веревками. Это Денти расстроило.
Пришло еще десять ивенгов, которые несли длинную ширму. Гуманоиды загородили этой ширмой динозавра, и узники ничего не видели, кроме теней.
Тут зашел один ивенг, который в руках держал серую блестящую бензопилу, длиной два метра. Он зашел за ширму, и Денти увидел его тень. Тень гуманоида поднесла к длинной массивной шее динозавра бензопилу. Ивенг плотно прижал шину к шкуре животного.
Раздался громкий звук двигателя. У Денти начали дрожать коленки. Он смотрел, как ведут себя тени за ширмой.
Динозавр начал оглушительно вопить, мотать головой, стараться отмахнуться от бензопилы. Но все его попытки были бессмысленны — ивенги крепко держали его за веревки.
Кровь начала брызгать по ширме. Крики динозавра эхом промчались по всему замку. Шина медленно и мучительно отделяла динозавру голову от тела.
Денти понял, что не мог наблюдать за тенями и закрыл глаза. У Корнелиан тоже начали трястись колени. Ей было жаль этого динозавра, и она жаждала, чтобы эта бензопила каким-то чудом вылетела из лап ивенгов и вонзилась острым колючим лезвием в самого Эрамгедона. Такие мысли подняли ей настроение. Но увидев довольную улыбку Эрамгедона, который наблюдал за мучениями животного, в Корнелиан вспыхнул гнев.
Динозавр издал громкий предсмертный крик и рухнул замертво на пол. Ивенги убрали ширму, и перед узниками предстала страшная картина обезглавленного и лежащего в своей крови динозавра. Каждый в немом удивлении наблюдал за убитым животным и не ощущал собственных стуков сердца. Команда ивенгов вонзила длинный шест в голову динозавра и поднесла к котловану. С шеста ручейками стекала кровь, и багровые капли с приятным мелодичным звоном врезались в спокойную ровную водяную гладь. Кристальная вода окрашивалась в темный густой цвет. Эрамгедон всем телом нырнул и поплыл ко дну бассейна.
Все с ожиданием замерли. Пленники верили, что Эрамгедон случайно утонет. Свита жадно любовалась ритуалом.
«Он утонет, он утонет…» — надеялась Корнелиан.
Ивенги положили шест с головой около тела. В глазах тираннозавра сохранилась предсмертная мука. И скоро эта мука будет не только в глазах динозавра…
Кровавое дно бассейна начало озаряться белоснежным светом. Сияние стремительно росло, заполняя весь бассейн своими волнами.
Вода кипела, искры разлетались повсюду, осветив зал. В таком ярком свете была видна скорченная тень фигуры Эрамгедона, лежащая на дне бассейна.
С ним происходила трансформация. Он бился в конвульсиях, издавал мучительные вопли. Ритуал причинял ему сильную боль. Спина вытягивалась, плечи сужались, на голове моментально росли волосы.
«Ему больно… — думала Оля, и от этого осознания девушка обрадовалась, — возможно, чувствуя эту боль, он начнет задыхаться и тогда утонет…»
Искры погасли. Зал полностью потемнел. Превращение закончилось. Свите стало интересно, кто же сейчас выйдет из бассейна. Денти приготовился увидеть создание, похожее на вендиго. Сейчас оттуда вылезет уродливое нечто с длинным скорченным телом и набросится на всех…
Но реальность превзошла ожидания!
Из бассейна вышла высокая фигура. Когда она вылезла, свечи синхронно загорелись. Увидев лицо этого человека, все пленники ахнули. Тяжело было поверить, что это Эрамгедон!
Из бассейна вылез не скорченный уродливый старец с отвратительной физиономией, сгорбленной спиной, а божественно-красивый высокий стройный, словно модель с глянцевых обложек, молодой человек. Никто не мог поверить, что это Эрамгедон. Черты лица полностью изменились. Длинный прямой нос, очерченная форма пухлых губ, мужественный подбородок, медовая, золотого оттенка, мягкая кожа. А вот глаза остались все такими же бездонными, черными, с пугающими красными кольцами вместо зрачков. Длинные белые прямые волосы шли до талии. Под этой красивой оберткой спрятана темная душа Аристандра, который уже не мог дождаться воплощения оставшихся коварных замыслов.
Новый Эрамгедон с интересом рассматривал отрубленную голову динозавра. Из пасти рептилии вытекла лужа крови. Эрамгедон наклонился к голове и прикоснулся своими длинными пальцами к луже. Он ощутил соленый запах, который начал манить его. От этого запаха у Императора потекли слюни. Давно он его не чувствовал. Эрамгедон не выдержал и начал вылизывать из своих пальцев всю кровь. Какое удовольствие он испытывал внутри себя! А с виду эта сцена была просто отвратительна.
— Г-господин, — заговорил толстяк Гэриш, — вам не холодно? Вы г-голый…
Эрамгедон поднялся на ноги и дал приказ. Голос перестал хрипеть, он стал приятней, бархатней, благородней:
— Дайте мне одежду Петера. Раз такая одежда нынче в моде, я, как правитель, буду ей следовать.
К нему подошла, прихрамывая, Мариам. В руках она держала аккуратно сложенную одежду. Под ее глазами сияли огромные синяки, но они не мешали ей жадно разглядывать всю красоту своего господина. Она не могла им налюбоваться. Мариам рассматривала его глубоким восторженным взглядом, и даже забыла, как Эрамгедон недавно ее жестоко наказывал. Любуясь, бандитка перестала думать о той обиде. Ее руки начали тянуться к Эрамгедону, жаждали прикоснуться к его мягкой коже, потрогать эти длинные волосы на голове…
— Спасибо, Мари, — тихо сказал Эрамгедон, протянув к одежде ладонь, и через секунду Мариам в руках держала воздух, а одежда уже была одета на новом хозяине.
В одеянии преобладали темные цвета. Серебряная цепочка соединяла концы накинутой на плечи длинной мантии. Под мантией был пришит красный камзол. Штаны заправлены в высокие ботфорты.
Эрамгедон с интересом оглядел свой новый образ:
— Как интересно. Раньше, когда правил впервые, в моде были одни штаны. Но этот костюм меня впечатляет.
Мариам молча прикусила губу. К Эрамгедону подбежал Гэриш. Толстяк держал красную подушку с золотой короной, которую мечтал в свое время надеть Петер. Эрамгедон обеими руками взял корону и, равнодушно наблюдая за слугами, надел ее себе на макушку.
— Вы обворожительны, Ваше Величество, — сказала со сверкающими глазами, качая головой, Софиан.
Эрамгедон сделал вид, что не услышал, потому что его интересовало другое. Хотя он испытывал сильную радость, что избавился от образа того противного старикашки.
Красавец-правитель осмотрел колонну перепуганных пленников и, улыбаясь, объявил:
— Теперь мы все начнем отмечать мой первый день правления! — и залился безумным смехом, задрав голову вверх.