Михаил еле увернулся от дубины Фёдора.
— Мари… это… точно… надо?
— Да. Он равен по силе Фёдору, но, он бросить вызов не сможет.
— Из-за того, что не принадлежит к династии, а ты — женщина? Потому только я и смогу?
— Почти. — Мариамель присела на бочонок, и потёрла лоб. — Фёдор, со своей силой, мог-бы бросить вызов, но, это единственное место, где эликсир не действует.
— Не действует?
— Нет. Стоит Фёдору ступить на берег, и он вернёт своё прежнее тело. А с ним, его возможности скромны.
— Подожди… или, это действует только там, куда идёт корабль?
— Да. — Подтвердил алхимик. — Только там. Но, оставаться в таком опасном месте без эффекта зелья… безумие.
— А вторая часть твоих умозаключений — верна. — Подтвердила Мариамель. — Он не примет вызов от женщины.
— Так что мне надо совершить? Победить?
— Нет. Сомнительно что ты сможешь, но побеждать нельзя. В случае проигрыша — он просто умрёт.
— А я?
— Не проиграть. Ты должен показать свою силу.
— Значит, ничья?
— Да. Как вариант — да.
В этот момент раздался крик вперёдсмотрящего.
— Запретные острова прямо по курсу.
***
— И куда дальше?
Михаил огляделся.
Запретные острова были группой из шести или семи клочков земли, соединённых отмелями или каменными мостами. Где именно находится тот, кто нужен, не знала даже Мариамель. Так-что оставалось только прочесать все острова.
Острова были, по всей видимости, тоже вулканического происхождения. Деревья отсутствовали, но из песка и разломов скал пробивалась трава и чахлые кусты. Перейдя на другой остров, по цепочке поднимающихся из воды камней, Михаил увидел останки. Исходя из размера скелета, это был хищник, длиной 16–18 метров, и высотой 3–3,5. Осмотр показал, что он был убит, но не в битве с сородичем или другим монстром, нет. На некоторых костях остались явственные следы клинка.
«Зарублен? Если он смог завалить такого монстра, как с ним можно сразиться и выжить?».
Следующий остров, и находка. Это был лагерь. Окружённый стеной из камней около 2,5 метров в высоту, Ворота отсутствовали, но проход был узок, человек мог войти только бочком, внутри обнаружилась делянка с зеленью, жилой дом, баня, и рабочие столы, для ухода за доспехами и оружием.
«Похоже я на месте. Место явно жилое, не заброшенное. Тогда не буду наглеть, подожду хозяина за оградой».
Выйдя наружу, Михаил сел на камень, и стал ждать.
Солнце клонилось к закату, когда юноша услышал шаги, и из-за валуна, вдоль которого виднелась протоптанная тропа, вышел… викинг.
Самый настоящий викинг. Рыжий, волосы, усы и борода заплетены в косы, вооружён круглым щитом и топором.
— Приветствую. — Михаил встал, чтобы приветствовать хозяина острова как положено, но, взмахнув топором, тот бросился в атаку.
Юноша считал спарринг с Фёдором тяжёлым, но этот бой не шёл не в какое сравнение.
«Проклятье, я ошибся. Ошибся по полной программе, это не викинг, то есть не простой викинг, а берсерк. И как мне его одолеть, не убив?».
Нагнулся, поднырнув под удар, колющий в ногу, но викинг закрывается щитом, одновременно нанося удар по спине, к счастью для Михаила — только рукоятью. Упав откатиться, вскочить и парировать. Бой затягивался, и Михаил понял, что ещё немного, и он проиграет. И, в этот момент, проиграл.
Он ушёл от удара, но, противник изменил движение топора, и Михаил получил удар обухом в грудь, что откинул его.
«Это конец». — Успел подумать юноша, и зажмурился.
Раздался удар металла о металл, но, юноша ничего не почувствовал, потом, пришло осознание, что источник звука был далёк от его грудной клетки. А затем, раздался женский голос:
— Остановись. Он достоин стать эйнхерием, но его время перейти радужный мост ещё не пришло.
Михаил открыл глаза. Над ним стояла девушка, блондинка, в доспехах, с мечом и щитом, которым она и остановила удар топора. И, с крыльями.
— Ты… ангел? — Прошептал юноша.
Девушка обернулась, не обращая внимания на викинга, что пошёл к лагерю.
— Нет. Я не ангел, я…
Девушка замолчала, и внимательно посмотрела на Михаила.
— Дитя Мидгарда. Разве ты не знаешь, кто я?
Молодой человек внимательно посмотрел на девушку.
«Не ангел? Но тогда кто? Кто ещё имеет перистые крылья?».
Он ещё раз посмотрел на девушку и задумался.
«Интересно, она поняла о ком идёт речь, раз сразу сказала, что не является ангелом. Тогда, кто ещё имеет облик человека с крыльями? Крылья… Хмм. Ангелов изображают с мощными белыми крыльями, похожими на лебединые, а её хоть и белые, но пушистые, вроде совиных».
В памяти Михаила всплыла картина Константина Васильева «Человек с филином», затем, другая картина этого автора.
«Этого не может быть! Но… надо проверить».
— Ты упомянула радужный мост, это… Биврёст, что соединяет Мидгард и Асгард?
— Да. — Девушка улыбнулась.
— Ты — валькирия! — Воскликнул Михаил, радуясь, что картина «Валькирия над сражённым воином» оказалась верной догадкой.
— Имя мне — Мист, «Туманная». — Произнесла девушка, помогая юноше встать.
— А он, получается, настоящий берсерк?
— Да. Вольфганг Недоубитый. — Подтвердила Мист, направляясь в лагерь.
— Как? «Недоубитый»? — Переспросил Михаил.
— Да. Это был славный бой, и рана была смертельной. Я спустилась, чтоб забрать этого славного воина в Вальхаллу, но… он отказался.
— Отказался? От Вальхаллы! — Неверяще воскликнул Михаил.
— Да. — Валькирия кивнула. — Для него в тот момент было важнее одолеть старого соперника. Он отказался уходить, вступил со мной в бой, и победил. Это дало ему право остаться. Вольфганг одолел своего старого противника, и был готов отправится в Вальхаллу, но, уже не мог. Ему надо проиграть, не обязательно получить смертельное ранение, просто проиграть, только тогда я смогу забрать его. Вот и жду, уже очень долго.
— А как вы с ним оказалась в этом Мире? — Спросил Михаил, протискиваясь внутрь лагеря.
— Я искал достойного противника, что поможет мне отправится в Вальхаллу. — Неожиданно ответил ему сам Вольфганг. — Но, так и не встретил. И жил, много дольше, чем отмеряно человеку, не старея при этом.
Потом, появились проповедники, что заявили, что боги суть порождения Муспельхейма[3], а истинным богом является распятый сын плотника. Прошло несколько лет, или десятилетий, и, наконец, я встретил того, кто мог одолеть меня. Но, разрубив рукоять моего топора, он убрал меч, и предложил службу.
— Ой. — Вскрикнул Михаил. — Вы уже… успокоились?
— Да. В состоянии берсерка я пребываю от восхода солнца до заката.
В обмен на службу, он обещал множество битв и славы. И, он открыл, что влияние этих проповедников будет усиливаться, а сила богов — уменьшатся, и, ослабнув, Мист уйдёт, и я не смогу отправится в Вальхаллу, даже найдя славную гибель в бою.
— А что было дальше?
— Множество славных битв. Но, не нашёл я в них достойной смерти. И тогда, мне отдали эти острова, где каждый день могу я драться с чудищами.
— Понятно.
Михаил повернулся к валькирии.
— Ты сказала, что я достоин стать э… эй…
— Эйнхе́рии — лучшие из павших в битве воинов, что живут в Вальхалле. И ты достоин этого. Но, в тебе нет крови правителя. — Сказала она задумчиво. — Что ты тут делаешь?
— Вот именно по этому вопросу я и хотел поговорить.
Правитель и его сын убиты, осталась только дочь, но вызов от неё Вольфганг не принял-бы, но она носит моего ребёнка, потому я и бросил вызов.
— Что?! — Викинг вскочил. — Я наконец смогу отдохнуть от этих чудовищ и сразится с людьми!? Где твой драккар?
— Там. — Михаил махнул рукой. — А эти монстры…
— Не бойся. — Успокоила его Мист. — Когда Вольфганг покинет острова, портал через который они лезут, закроется до момента возвращения.
***
— Вы… всё ещё живы? — Мариамель была поражена.
— Жив. И очень рад, что вновь могу сразиться с людьми.
— Хорошо. Михаил уже рассказал план?
— Нет. — Ответила валькирия. — Вольфганг как услышал, схватил оружие и побежал на корабль.
— Ясно, тогда слушайте. — Мариамель изложила план коротко, но чётко.
— Значит. Один мой вид их напугает? — Удивился Вольфганг.
— Да. О тебе по сию пору ходят легенды. А вот потом, когда будем освобождать столицу — возможностей для битвы будет полно.
***
На второй день плавания Джузеппе с криком выскочил на палубу.
— Госпожа! Флот!
— Какой флот?
— Вражеский! Идёт морское сражение, часть кораблей идёт к нам.
— Так. Откуда? — Уточнила Сахаракайя
— Я оставил им несколько магических артефактов для связи. — Ответил маг.
— Ясно. Корабль к бою! — Скомандовала эльфа. — Джузеппе, не откажешь в помощи?
— Естественно. — Ответил маг, начиная призывать ветер.
***
К вечеру маг отвлёкся от управления ветром, и выяснил текущую обстановку.
— Бой выигран. Потерян один корабль и примерно четыре сотни людей, преимущественно моряков.
— Как это произошло? — Спросила Сахаракайя.
— Сцепились в абордаже. Не успели разойтись, огонь перекинулся на корабль…
— Понятно. — Прервала его Мариамель. — Что ещё доложишь?
— Всего потеряно около тысячи двухсот человек, но захватили два корабля, так-что счёт в нашу пользу.
— А что с кораблями, что пошли к нам?
— Ушли слишком далеко для преследования. Подозреваю, что эскадра прибыла по общей наводке, а уже потом, на одном или двух кораблях есть артефакт, что показал Ваше точное место нахождения.
— Значит, сохраняем готовность. — Резюмировала эльфа. — Сколько их?
— Согласно доклада — три. Если конечно все корабли вступили в бой, а не остались где-то в засаде.
— Расклад не очень, но, в моей жизни пришлось как-то биться и с четырьмя.
***
К ним, кильватерной колонной, действительно приближались только три корабля. Более широкие, и с тремя мачтами.
— Капитан, мы сможем от них оторваться? — Спросил Михаил.
— При попутном ветре. Но «Режущий волну» идёт против ветра, уйти, и вернутся другим маршрутом — не вариант, если есть отслеживающий артефакт, они нас найдут.
— А вступив в бой, есть шанс их повредить и уйти?
— Лучше конечно потопить флагман, и надеяться, что отслеживающий артефакт только на нём.
Михаил посмотрел с мостика вниз, на палубу, и увидел, как баллисты готовят к бою. Снаряды, что в них заряжали, напоминали бамбук.
— Что это? Точнее, из чего они?
— Растение «боу». Их стволы полые, и потому снаряды наполняют огненным порошком, и зажигают фитиль перед пуском. Они хороши и против кораблей, и против береговых крепостей.
— Так это настоящие снаряды? А дальность?
— Примерно… две с половиной длинны корпуса.
«Это… метров двести, даже ближе к двумстам тридцати. Отлично». — Прикинул Михаил.
Корабли продолжали сближаться, и вскоре у Михаила появилась идея.
— Сахаракайя, можно взять ружьё?
— С ружьём против корабля?
— Есть у меня идея.
— Бери, хуже не будет.
Вооружившись, молодой человек нашёл подходящее место для стрельбы, в виде бочек, расставленных вокруг одной из мачт, и просто лёг на них.
«Так, так». — Бормотал он, ловя цель. — «Поймал»!
Палец прижал спусковой крючок, боёк ударил по капсюлю, и пуля отправилась в полёт. Рулевой на флагмане дёрнулся, упал вперёд, а затем повалился на бок, проворачивая штурвал, и отправляя корабль в циркуляцию.
Идущие следом корабли начали резко разворачиваться, уходя от столкновения.
— Отличный выстрел. — Молодой человек услышал голос эльфы. — Они потеряли ветер, и не скоро смогут нас преследовать. Да и остальные тоже сбились с курса.
— И надо сделать так, чтобы это было как можно позже. — Ответил Михаил, не отрывая взгляд от прицела.
Поднявшиеся на мостик солдаты прикрыли рулевых щитами, но, было полно и других целей, к примеру…
Выстрел, и один из блоков, через который был перекинут трос для управления парусами треснул, а затем разлетелся на части от натяжения.
Несмотря на меткую стрельбу, преследователи пошли им на перерез, и были накрыты залпом баллист.
Один из снарядов казалось пролетел мимо цели, и застрял в парусах, но… Взрыв свидетельствовал о том, что так и было задумано. Однако, через некоторое время враги ответили.
Сахаракайя недовольно смотрела на бой. Вражеские корабли были короче, но баллист у них оказалось больше. Один на один, ещё можно было побороться, но два против одного при таком раскладе… Не будь на борту Мариамель она без раздумий сошлась-бы в абордажной схватке.
— Приказ на нижнюю палубу. Готовить орудия, стрелять по готовности. — Наконец решилась она.
Потом подумала, и отдала ещё одну команду.
— Михаил, такой хороший стрелок нужен внизу.
— Что?! Но… Ты говорила, что спускаться запрещено!
— Да. Пусть частично, но удалось восстановить технологию, что считалась утраченной. И, опасаясь твоего пленения, я не хотела, чтобы ты про неё знал. Но, время уходит, надо потопить эти два корабля.
— Я понял. — Ответил человек.
Спустившись вниз, он ожидал увидеть что угодно, но не то, что открылось его взору.
«Пушки! Это пушки! КАЗНОЗАРЯДНЫЕ ПУШКИ!!!». — Не веря своим глазам, Михаил застыл на трапе.
Орудия были не слишком большие, калибром в сто, максимум сто двадцать миллиметров. Но они были установлены не на лафетах, а на поворотных тумбах. Через казённик вставлялся конический снаряд, затем вышибной заряд, затем орудие запиралось. По бокам казённика были выступающие ушки, за которые цеплялись концы металлической пластины, проходящей через петли массивной запирающей части. В её центре был выступ, что входил в канал ствола, загнутые концы пластины накидывались на ушки орудия, и поворот прижимного винта надёжно герметизировал орудие. Оставалось только воспламенить вышибной заряд фитилём.
Первый же залп вывел Михаила из ступора. И он бросился к ближайшему орудию.
— Я по приказу Сахарками.
Прильнув к прицелу, он навёл орудие на нос ближайшего корабля, проверил вертикальную наводку, и обрадовался её наличию.
— Огня!
Орудие бухнуло, перед носом поднялся фонтан, а затем корабль подкинуло взрывом.
«Твою ж! Они даже взрыватели научились делать! Я думал это болванка, а это полноценный фугас!».
Тем временем корабль, набрав воды развороченным носом, начал заваливаться на борт.
— Кто стрелял? — Раздался крик Сахаракайи. — Ты!?
— Ты сама сказала, что я хороший стрелок.
— Тогда и второй топи.
***
— Ты уверенна, что флот уничтожен? — Воскликнула жрица.
— Да. Если сами моряки говорят что флот уничтожен, то так и есть.
— Но что конкретно произошло? — Уточнил Герой.
— Конкретно? — Переспросила волшебница. — Ну, слушай. Оставленные для наблюдения магические фамильяры известили о прибытии флота Мариамель…
— И предательстве этих варваров.
— О чём ты? Пропуск Мариамель и её слуг через свои земли — это нарушение данного слова. Но, если они даже не высадились — то и данное тебе слово они не нарушили.
— Потом выясните — предательство это или нет. — Вмешалась в спор жрица. — Что дальше?
— Я через артефакт связалась с флотом, и как итог, и Мариамель упустили, и понесли тяжёлые потери. Враг потерял только один корабль, и то, не в бою, сцепившись при абордаже, сгорел вместе с нашим. Ещё два корабля они захватили, так-что даже с потерей, увеличили свой флот. Из тех, что смогли уйти, два точно придётся пускать на слом, остальные — в лучшем случае, длительный ремонт.
Что касается Мариамель, с флотом её не было. На флагмане был артефакт, что мог отследить её положение. Мариамель была куда восточней.
— Где именно? — Задал вопрос Герой.
— Запретные острова. Место обитания того, кто помогал ещё её предку.
— Ты говоришь о… — Вступила в разговор Арриза. — Ей… удалось?
— Да. Её флагман шёл на соединение с флотом, когда был перехвачен тремя нашими кораблями. Что произошло неизвестно. На связь вышел ученик мага. Сил и опыта у него маловато, связь прерывалась, из того, что он смог сообщить — сначала убили рулевого на флагмане, потом уничтожили два других корабля, что вырвались вперёд, и сделали это быстро, потом начали добивать флагман. Тогда маг и погиб, а его ученик… хоть что-то он смог сообщить.
— А может, мне пойти за Мариамель? — Задумчиво пробормотала Арриза.
— Что?! — Глаза жрицы Анжелики натурально полезли из орбит.
— На её стороне сильный воин, что точно сможет дать мне ребёнка.
— Подожди. Будет тебе ребёнок. — Замахал руками Герой. И повернулся к волшебнице. — Беата. Меня никак нельзя доставить к войскам, что сторожат столицу?
— Нет. Я говорила тебе: «Останься. Потом дополнительные силы подойдут». Но нет! Тебе обязательно надо было лично контролировать сбор войск. И как итог, от перегрузки частым использованием круг сломался. Теперь только по земле. И теперь у Мариамель преимущество не только в силе, но и во времени.
***
— Солидно. — Пробормотал Михаил.
После морского сражения, при поддержке магии Джузеппе, они всего за сутки вышли на соединение с остальным флотом, и двинулись к месту высадки. А потом… Стоило Вольфгангу выпрыгнуть из лодки на берег, как воины просто разбежались, и высадке никто не мешал.
Вольфганг оказался вполне адекватным, в состояние берсерка не впадал. И, оказался очень интересным собеседником. Он прошёл множество битв, был и на Руси, либо с Олегом Вещим, или чуть позже, со Святославом Игоревичем ходил на Царьград. И, услышав об этом, Михаил не мог не задать вопрос. Но, Рюрика викинг не знал, ибо отправился в Гардарику несколько позже. Однако, точно был уверен, что он приходился внуком старому конунгу Хольмграда (Великий Новгород).
И вот, стоя на возвышенности, Михаил смотрел на собравшиеся войска, что слушали речь Мариамель.
— Войска собраны. Что дальше? — Спросил он девушку, когда та закончила выступление.
— Дальше? Пора освободить столицу.
— А сил хватит?
— Да. Враги насчитывают сорок восемь тысяч солдат, под моими знамёнами уже шестьдесят восемь, и завтра подойдут ещё четыре.
***
Михаил ещё раз выглянул из кустов, и убедился, что глаза его не подводят. Укреплений не было, вообще. Вражеские солдаты стояли лагерем в чистом поле.
Каменных укреплений, по типу Великой Китайской стены он и не ожидал, но вот частокол — вполне. В конце концов, римские легионеры за несколько часов могли обустроить лагерь, а тут в запасе были месяцы. Но, даже банального, хотя и эффективного земляного вала со рвом не потрудились создать.
— Это не морок? Они реально ничего не делали? Вообще не готовились к обороне?
— Всё так. — Подтвердил лежащий рядом разведчик-светлый эльф. — Я тоже поначалу не поверил, даже пробрался внутрь, а затем прошёл до самой столицы. Укреплений нет.
— Тогда в чём проблема? Тут меньше десяти тысяч, сомнём первым ударом.
— Нужно убедиться, что они не успеют передать сообщение. Враг, конечно, знает что Госпожа ведёт войска освобождать столицу, но вот численность и направление атаки ему не известны.
— А Герой?
— Его нет. Мой брат тоже разведчик. Он проверил догадку Джузеппе, и она подтвердилась. Герой действительно попал сюда через затопленную лабораторию Марка Медорского, но, одолев вождей, и проверив войска, он через неё вернулся обратно. Магический круг такой нагрузки не выдержал. Как не старайся, по земле пару месяцев добираться надо.
— Ясно. Тогда обратно?
— Да. Надо доложить, что изменений нет.
***
В битве Михаил не участвовал. В разведку его ещё отпустили, но в бой — нет. Стоя на холме рядом с Мариамель он наблюдал.
Войска были разделены на несколько групп, каждая из которых атаковала свою назначенную цель. Вольфганг вновь впал в состояние берсерка, и рубил врагов топором. Федор, вновь взялся за дубину. Когда от тренировал Михаила, дубина была берёзовой, напоминая по форме биту. Но сейчас, он использовал другую, однозначно боевую. Изготовленная из вяза, после двуручной рукояти, она резко расширялась в полутораметровой длины цилиндр, усиленный поперечными стальными лентами с шипами. После одного взмаха солдаты разлетались в разные стороны.
Когда лагерь был взят, отряд разделился на четыре части, две отправились в стороны, искать дозоры, третья поскакала к столице, четвёртая осталась собирать трофеи и вязать пленных. Наконец, над лагерем взвился новый флаг, и Мариамель вместе с охраной начала спуск.
— Много трофеев?
— Много. Оружие и припасы. — Отрапортовал солдат.
— А пленные?
— Два десятка.
— Ох. Ладно, потом разберёмся. — С этими словами девушка тронула поводья.
— «Разберёмся»? — Уточнил Михаил, поравнявшись с ней.
— С пленными.
— Ты… их казнишь?
— Нет конечно. — Девушка сокрушённо покачала головой. — Если в остальных лагерях результат боя будет схож, то пленных будет от сотни до полутора. Слишком мало для использования на работах, но слишком много для того, чтобы кормить даром. Они будут сосланы куда-нибудь, откуда не смогут сбежать. И будут жить на самообеспечении.
Процессия миновала линию деревьев, что разграничивала поля, и Мариамель взмахнула рукой.
— Наконец, Туган-Кари, столица королевства Нарджес, и мой дом.
Город, даже уничтоженный пожаром, впечатлял. Возвышающиеся обгорелые стены свидетельствовали о том, что здания были преимущественно каменными, что указывало на богатство жителей. Достаточно широкие и прямые улицы лишь подтверждали это.
— А жители?
— Скоро вернутся. В городе была предусмотрена система спасения.
Потребовалось не менее получаса, чтобы от городских стен доехать до замка.
— Хм. — Михаил присмотрелся. — Мне кажется, или замок не горел?
— Не горел. — Подтвердила девушка. — Не мог. Защитные чары продолжают действовать. Его могут захватить, но не уничтожить.
Вскоре из замка начали выходить прибывшие ранее солдаты, и отчитываться, что проверенные помещения безопасны.
— Отлично. Исполняем ранее полученные указания.
Все разбежались по назначенным местам, кроме Михаила, не получив ранее никаких указаний, он последовал за девушкой в тронную залу.
— Ну и бардак они устроили. — Вздохнула девушка. — Мне надо проверить одно место, но ты туда пройти не сможешь, магия. — Произнесла она обернувшись.
— Это безопасно? Ты уже…
— Самое безопасное место во дворце. — Успокоила его Мариамель.
— Только не задерживайся.
Девушка улыбнулась, поцеловала его в нос и убежала.
— Бардак, это точно. — Пробормотал под нос Михаил. — Тогда приберусь малость.
Сначала он вернул на место трон, что был установлен на пятиступенчатом возвышении, потом, несколько перевёрнутых столов. В это время в залу вошёл один из солдат, что помог найти помещение для слуг, где как раз была метла.
— Так. Пока остатки ваз смету в угол, потом надо будет найти ведро. — Рассуждал Михаил, когда в залу вернулась Мариамель.
— Ой, ты прибрался. Хорошо. Подойди сюда, остальные — попрошу внимания.
Когда Михаил подошёл, Мариамель неожиданно упала перед ним на одно колено, одновременно протягивая коробочку в которой лежало одно кольцо.
— Ты станешь моим мужем?
— А?! — Юноша не знал как реагировать на подобное, и просто в шоке открывал и закрывал рот.
— Да, я знаю, это ты должен делать мне предложение, Но не известно, когда ты на это решишься, а завтра благоприятный день для коронации. Я хочу к тому моменту уже состоять в браке.
— Ааа… Эээ… Я! Согласен!!! — Наконец выпалил он.
— Вот и отлично. Сокровищница разграблена, так что мне пришлось брать сокрытые в тайнике обручальные кольца основателя династии. Было бы очень не хорошо, если бы ты мне отказал.
***
Первая половина следующего дня прошла за подготовкой, а сразу после обеда прошла церемония бракосочетания.
Всё прошло довольно скромно. Принесение клятв, скреплённое подписями, затем присутствующие дворяне подтвердили факт бракосочетания подписями на свитке, что был зачарован Джузеппе. Этот свиток становился неуничтожимым покуда живы те, чьи подписи на нём стоят.
Танец новобрачных, короткое пиршество, и началась коронация. Собственно, она была ещё проще и короче. Мариамель возложила на себя корону, и начала принимать клятвы верности. Однако, была одна вещь, крайне заинтересовавшая Михаила. В тот момент, когда корона оказалась на голове Мариамель, её татуировка засветилась.
С бокалом вина в одной руке и бутербродом в другой, Михаил отошёл в сторону, устав от многочисленных взглядов.
— А ведь Госпожа стала такой… взрослой. — Раздался задумчивый голос сбоку.
Михаил повернул голову. Было удивительно, но Сахаракайя успела добраться до столицы за сутки. Но, ещё удивительнее было видеть её в платье. Роскошное, с рюшами и вышивкой оно почти доходило линии подмышек, открывая ложбинку между грудей, а чуть выше был виден фигурный медальон на цепочке.
Михаил проследил за взглядом эльфийки, и понял, что та смотрит на уже заметный животик Мариамель.
— Да. Она уже не дитя, а женщина. — Помолчал, и продолжил. — А Вы. Всё время в море. Так и не обзавелись семьёй?
Эльфа грустно улыбнулась.
— Моя семья не приняла мой выбор. Родителей, братьев и сестёр, действительно, я давно их не видела. Но. — Улыбка стала ехидной. — Хоть у меня и не было мужа, но был сын.
— Был? — Уточнил Михаил.
— Был. — Эльфа погрустнела, — Он тоже любил море. Хотя, подругой успел обзавестись.
— Что? В первой же таверне подцепил официантку?
— Может быть. Он никогда не рассказывал. Но, она была человеком. Хотя дети и внуки ещё живы, но я их никогда не видела.
— Понимаю. А что это за медальон?
— Это? Один из парных, хм… уже не помню где они были найдены. Второй был у моего сына.
— Ясно. Как дела на море?
— Больше сторонники Героя не появлялись.
— Значит, дальше будем наступать на суше?
— Скорее всего, да.
***
Михаилу приснился кошмар. Жуткий кошмар, который он совершенно не помнил после пробуждения.
— Что случилось? Судорога? — Спросила Мариамель.
— Что? Нет. — Ответил Михаил.
— Ты кричал.
— Плохой сон. А какие планы на сегодня? Проработка освобождения страны?
— Нет. Ещё рано. Сейчас самые сильные лорды должны прибыть для принесения клятвы верности. Пока ждём, и наводим порядок.
Михаил был удивлён, но город действительно начал наполнятся жителями. Как по волшебству, дома начали ремонтироваться, дороги очищаться, начали открываться лавки.
— Значит, пленных всё-таки отправили на работы?
— Да. — Подтвердил Фёдор. — Шахты пока не освобождены, но твоя идея возвести вокруг города оборонительный вал понравилась, туда их и направили.
— Ясно. А, хотя-бы приблизительно, когда начнётся освобождение страны?
— Последний из лордов будет недели через две, Только тогда будет понятно, сколько у нас войск.
— А другие страны? Или Герой? Что если нападут раньше?
— Нет. Не успеют. Мы закончим подготовку раньше.
Вернувшись во дворец, Михаил оказался перехвачен Мариамель.
— Ну, наконец, где ты пропадал?
— Проверял, как строятся укрепления. Что-то случилось?
— Да. — Мариамель протянула небольшую тонкую книгу. — Ты должен это прочесть.
— А что это?
— Дневник. Моего предка, что основал королевство.
— Да? Ты думаешь…
— Ты обязательно должен его прочесть.
Пройдя в свою комнату, молодой человек сел за стол, открыл дневник и прочитал пару предложений, затем закрыл, подошёл к шкафу, и, наугад, взял из него книгу, открыл, прочёл несколько слов, закрыл и вернул на место, вернувшись за стол, вновь открыл дневник.
— Мне не кажется… этот дневник…
— Да. Его никто не мог прочесть, ни знатоки шифров, ни маги. Веками он оставался загадкой.
И вот, когда я оказалась изгнана за пределы родного Мира, я оказалась в ином Мире, и вижу надписи на том языке, на котором написан дневник. Представляешь, каково мне было в этой ситуации?
— Даже. Это было… у меня нет слов. И, ты прочла его?
— Да. Я посижу тут, если у тебя будут вопросы.
Михаил сел поудобней, и погрузился в чтение.
***
«Моё имя… А в прочем, какое значение имеет моё имя. Я прожил десятки жизней, возможно, даже больше сотни, и соответственно имел множество имён.
Как ты уже догадался, родились мы в одном Мире, и однажды, благодаря призыву, я начал своё путешествие. Какие-то Миры истёрлись из моей памяти, другие — врезались навсегда. Я видел Миры, почти поглощённые Тьмой. Так странно, но Владыка, сделавший меня Чемпионом, и захвативший почти весь Мир был куда добрее и рациональнее чем многие правители Светлых Миров. Он воевал и захватывал, но, не трогал тех, кто не проявлял враждебность к нему лично, или к его подданным. В другом тёмном Мире… я сам повёл восставшие народы.
Миры Света… Они тоже разные. Этот был ужасен.
Звучит противоестественно, но это было именно так. В этом Мире всё было… СЛИШКОМ ХОРОШО.
На сочных травах скот хорошо нагуливал вес, а поля — давали обильные урожаи, но они были не нужны. Тех плодов, что давали деревья вполне хватало для пропитания. Зерно гнило на корню, скот погибал от ожирения или под весом шерсти, Но всем было всё равно. Тёплая зима и достаток хвороста — усилия вообще не требовались. Пресыщенные жители даже прекратили… совокупляться! Хотя обитатели этого мира и не болели, и жили долго, но в конце концов и они старели и умирали, порой под обломками рухнувших от ветхости зданий, но на десять тысяч умерших приходилось менее десяти рождённых.
И тогда, я просто перестал сдерживать свою Тьму. Этого хватило, чтобы заставить людей шевелится. Я начал с того, что захватил власть в городе-государстве Нарджес, потом, собрав и подготовив армию, я двинулся дальше. Я решил не напрягать фантазию, и основанное мной королевство тоже стало именоваться Нарджес.
…
И на этом я заканчиваю свой рассказ. Остальное, если конечно тебе интересно, можешь узнать из исторических хроник.
Но, у тебя ведь остался вопрос, почему я вообще это пишу? Ответ прост, это послание для тебя. Для потомков я уже оставил наставления. А вот ты, ты должен понять, что это за Мир, и почему я прошу спасти его.
Ты спросишь, почему я так уверен в том, что выбрал правильный язык? Опыт, я более чем уверен, что если потомки и призовут кого-то в помощь, то она придёт из моей Родины».
***
Михаил закрыл дневник.
— Как… неожиданно. Твой предок…
— Из твоего Мира. — Закончила Мариамель. — Легенда гласила, что однажды придёт тот, кто сможет прочесть. Но…
— Никто и не думал, что придёт он из другого Мира.
— Да.
— И, у меня вопрос, когда переименовали столицу?
— Что? Её не переименовывали.
— Странно. Твой предок пишет, что начал создавать королевство с города-государства Нарджес, который и сделал столицей. Но, ты сказала, что город называется Туган-Кари.
— Да. Нарджес, город Нарджес, это старая столица. Разрушенная при четвёртом правителе.
Даже в то время, когда этот Мир был полностью поглощён Светом, случались неурожаи. Иначе поля и сады давно поглотили-бы его. Но, даже при снижении урожая еды хватало, потому это было незаметно.
Третий правитель пренебрёг наставлениями своего деда, о том, что всегда надо готовить запас. В конце его правления случился неурожай, в тех условиях — катастрофический. Выход, который он нашёл — сокращение армии. Уволенные солдаты были отправлены на поля, урожай с которых шёл на пропитание оставшейся армии. Это спасло от голодной смерти, но значительно ослабило страну. Он, а затем и его сын исправляли ситуацию, но, не успели.
Столица была осаждена, прошла неделя, другая, месяц. Вся армия и жители собрались у одних городских ворот, кто имел оружие — с ним, остальные — с тем, что было под рукой — вилы, косы, дубины. Снаружи стояли солдаты, потом те, кто имел оружие, внутри женщины, старики и дети. В самом центре была королевская семья. Ворота открыли, и они бросились вперёд, пробивая себе путь. В городе остался только правитель. Жители бежали всё дальше, унося своё имущество, а правитель ждал, ждал пока враг войдёт в город, во дворец, потом… он сотворил одно заклинание. Ценой жизни они уничтожил врагов, разрушив при этом и город.
Новой столицей стал Туган-Кари, а собранные по всей стране солдаты изгнали остатки вражеский войск.
***
Тёмная эльфа замерла на ветке, достала из поясной сумки пузырёк зелья маны и выпила.
Многие, включая Анжелику, думали, что Элиракайя владеет древней, считающейся забытой магией перемещения в пространстве. Некогда, маги без всяких магических кругов могли перемещаться на расстояние, что могло занять несколько дней, а то и недель пути. Позднее, эта магия была утеряна, а с помощью магических кругов маги смогли перемещать только свою астральную проекцию.
Вот только это было заблуждение, Элиракайя не перемещалась в пространстве. Она прыгала, развоплощая своё тело в прыжке. Магия вполне известная, но эльфа довела её до совершенства.
— И какой он всё-таки идиот. — Пробормотала эльфа.
В который раз она задумалась о том, что может уже пора прекратить следовать за Героем. Причина, по которой она стала его спутницей, никоим образом не была связана с желанием уничтожить Тьму. Но, она за всё это время даже ни шаг не приблизилась к своей цели. Более того, у неё складывалось впечатление, что Герой намеренно делает всё только хуже.
Её можно было понять. Когда магический круг использовался, в нем возникали искажения маны, что мешали использовать его ещё около часа, после окончания сеанса. С магическим кругом, что располагался в лаборатории Марка Медорского ситуация была схожей, вот только его работоспособность восстанавливалась в течении недели. Волшебница сказала Герою чтобы он подождал, но нет, управившись всего за три дня, он поспешил обратно, и в итоге сломал единственный магический круг, что мог переносить пользователя воплоти.
С момента коронации Мариамель отправка магических фамильяров в Нарджес стала невозможна, и теперь разведку можно было проводить лишь в живую.
Она вновь начала серию прыжков. С обычными затратами маны она могла совершить десять, если очень везло двенадцать прыжков. В высоту она могла прыгнуть на пятьдесят локтей, а в длину на две сотни[4]. Дважды, испытывая свои способности, она истратила весь запас маны за раз, в высоту она запрыгнула на вершину башни в полторы сотни локтей, возможно, могла и выше, но, это было самое высокое строение, из тех, что ей доводилось видеть. В длину прыжок составил две тысячи локтей. Она могла переносить с собой кого-либо ещё, крепко держа, если переносила одного, то расстояние снижалось вдвое, если двух — в четверо.
Остановка, и новый пузырёк маны. Она прыгала уже несколько дней, скупая во всех встреченных поселениях все запасы зелий маны, и эликсиров что ускоряли её регенерацию. И теперь, когда она была на территории Нарджеса, оставалось полагаться на накопленные запасы.
Наступил поздний вечер, устроившись на развилке ветвей эльфа уснула. Проснувшись утром, она не узнала местность. Крона дерева стала гуще, окружающие поля зеленее. Это могло значит только одно, землевладелец принёс клятву верности, и она была принята.
Ещё несколько прыжков, и эльфа решает затаиться в кроне дерева, что росло на перекрёстке крупных дорог. Если армия пройдёт через эту местность, она её увидит.
Огненный мир. Один из 9 миров расположенный на Иггдрасиле
1 локоть — около 50 см.