Мама-медведица выглядела старой, светло-бурая шерсть на животе у нее свалялась, глазки заросли, а на голове светилась редкая прилизанная шерстка. Она играла с сыном без азарта, лениво и, откидывая голову, закрывала глаза. Тогда медвежонок кидался ей на шею, всей пастью захватывал шерсть, давился и кашлял. Братья оглядывались, пожалуй, говорили друг другу: "Вот дурень!" - и опять принимались катать камни. Один из них побежал к реке и бултыхнулся в воду. Тотчас рванулся к реке и малыш. Мать вскочила, рявкнула. Куда там! Если старшему можно, то почему ему... Медвежонок бухнулся в затончик, фыркнул от удовольствия, хотел было поплавать, но тут поднялся еще один фонтан брызг, медведица так поддала ему, что он буквально вылетел из воды и, выгибая спину, отряхиваясь и смешно оглядываясь, юркнул в спасительную берлогу. Мать не догнала его, да, наверное, и не хотела догонять, она только легла у входа, загородив неслуху путь. Не понимает он, как опасна быстрая вода.
Прошло не более минуты, а за спиной ее уже выглянула смущенная мордочка, медвежонок пробрался к маминой голове, потыкался носом, лизнул, обнял лапой - и сердце ее оттаяло. Она посторонилась, медвежонок вынырнул сбоку и стал бегать по кустам. Увидев, чем занимаются братцы, тоже принялся катать уже катанные камни, осерчал, что нет добычи, и воровато подобрался к старшему в надежде полакомиться чужим добром. И тут заработал вторую, уже далеко не родственную оплеуху. Вой его достиг другого берега. Видно, всерьез. Медведица встала и коротко проревела что-то вроде: "Нельзя же так маленького!"
Потом все четверо ушли в лес. Темнело. Наступало время серьезной охоты.
По реке тянуло холодом. Саша опустил бинокль и слез со скалы. Он замерз, крутой подъем к домикам прошел рысцой и, только когда увидел красный глазок костра и две склоненные над огнем фигуры, пошел редким шагом, чтобы перевести дух. От костра хорошо попахивало. Конечно, горячий чай. И лепешки, которые мастерски умеет печь Александр Сергеевич.
- Ты мне не сглазь животину, - сказал Сергеич, подвигаясь у костра, чтобы дать место Саше. - У папаши твоего вон какой черный глаз, того я только из-за глазу не пущу до медведей, но и ты, само собой, опасный, потому как ветка от одного дерева. Так что, если моя медведка заболеет или на пулю нарвется - виноватый будешь, Сашка. А сейчас бери кружку и ешь мою горячую кулинарию.
- Там у него зоопарк! - возбужденно сказал Саша. - Не медведи, а красавцы! Маленький - точь-в-точь как тот, на тропе. Ты рассказал Сергеичу? Вот мы встретили, а?
- Жди... Он же молчун от природы, твой папаня. С причудами. Нет, чтобы старому приятелю окорочек притащить: на, мол, земляк, побалуйся медвежатиной, так он и мне еще, само собой, грозит за возможное браконьерство. Значит, как же это по-твоему: живи среди дикого зверья и не моги?
- Не моги, - спокойно ответил Егор Иванович.
- А другие охальничают. - Он сделался серьезным и, поймав на себе пытливый, требующий взгляд лесника, продолжал: - Слышу по ночам, как постреливают. Звук-то далеко идет. И все там, от юга.
- Здесь никто не появлялся?
- Они обходят приют, побаиваются. Пастухи толковали, отбил ты у них поживу, разозлил.
- Пришлось, - скупо признался Молчанов. - Они за мной уже охотятся. Как видишь, неудачно. Но собаку покалечили.
- Вот пакостники! Туристы сказывали, им на Кардываче встретились одни, мясцо продавали, само собой, по дешевке.
- Кто такие, не признали?
- Люди с того края. - Он махнул к морю.
- Одна шайка, - заметил Егор Иванович. - Но как они сюда пробираются, не знаю. Без проводника пройти нельзя, сам знаешь, какая глушь в верховьях.
- Наводчик у них есть, само собой. Ты за своими камышанцами, за суседями последи. Не из них ли кто подрядился и проводит кратким путем...
Они оба задумались.
Нелегкий труд приняли на свои плечи работники заповедника, когда решили возродить на Кавказе былые стада диких животных. В годы войны да и сразу после войны здесь охотились все, кто мог стрелять или имел оружие. Сперва по нужде, а потом уже и по привычке, брали в горах кого придется, на даровой заработок зарились. Почти выбили благородного оленя, уничтожили завезенных до войны зубров, ополовинили стада туров и серн, почти совсем порешили кабанов, а медведя постреляли - несчетно. К тому времени развелось по лесам видимо-невидимо волков, рыси, а это тоже охотники заядлые, не столько съедят, сколько разорвут для своего удовольствия. За десяток неблагоприятных лет поредело в лесах, затихла тайная жизнь, уцелевший зверь подался в самые неприступные дебри. И Кавказ как-то притих, затаился в ожидании лучших времен.
Тогда-то и поднялись на защиту природы все, кто любит горы и жизнь. Пошли в лесники, наблюдателями, начали серьезную войну с браконьерами, с волками, рысями. Понемногу, не без потерь со своей стороны, очистили лесные районы на северных склонах, потом пошли к перевалам. Здесь война оказалась сложней. По южным отрогам приходили в заповедник наглые люди, сбивались в шайки, били туров, серн и медведя, а скрывались у своих земляков, пасущих скот на границах заповедника. Они делали оттуда набеги на территорию самого глубокого резервата и сбывали мясо по ресторанчикам в курортных местах.
Старания хороших людей не прошли бесследно. Год от года приумножалось в горах зверье. Уже ходили по скалистому нагорью многотысячные стада туров и косуль, снова развелось порядочно оленя, привезли издалека зубров, они прижились, расплодились. Кабаны появились в лесах, и вот только медведей становилось все меньше и меньше. Доверчивый, любопытный зверь этот иной раз сам шел на смертельный выстрел, и часто звучал в горах басовитый крик умирающего шатуна.
Все это знал Александр Сергеевич, бывший лесник. На себе самом испытал Егор Иванович трудности егерской службы, но отступать не думал, только злей становился с нарушителями закона, хотя и грозили ему уже не раз. Все время приходилось быть начеку.
Затяжное молчание оборвал Саша:
- А те, что проходили стороной, не от Кабука шли?
- Пожалуй, с той стороны.
- Когда это было, Сергеич? Вспомните, пожалуйста. Это очень важно.
- Сейчас посчитаю. Сегодня у нас, само собой, четырнадцатое. Ну, так восьмого это было.
Саша соображал. Шесть суток. Пять дней назад браконьеры стреляли в Самура, а потом ушли. Все правильно. Сроки совпадают. Те самые.
- Их трое? - спросил он.
- Проводник, который их заметил, говорил, будто двое. С одним ружьем.
- У второго рука перевязана, - сказал Егор Иванович.
- Точно, на повязке. А ты откуда знаешь?
- Это тот, что стрелял в меня, а я ответил. Руку ему посек. И винтовку забрал, вот почему у них одно ружье. Только их тогда было трое.
- Один остался на нашей стороне, - быстро сказал Саша. - Земляк. Наводчик.
Егор Иванович вздохнул. Спешит Александр с выводами. Известно, на кого думает. Но это еще доказать надо. Он сказал:
- Завтра увижусь с Борисом Васильевичем, расскажу ему про маршрут, а сам подамся к югу. Надо с ними кончать.
- Один пойдешь? - Сергеич насторожился.
- Должны подойти хлопцы из Южного отдела. Со своим старшим, Тарковым. Все вместе пойдем, сила на силу. Разгромим ихнее логово с первого захода. Одиночек выслеживать - полдела делать.
- Само собой. Слушай, Егор, что я тебя попрошу: достань мне винтовочку! Пройдусь я с вами, тряхну стариной, а? Все равно туристов у меня, как видишь, нету, а придут какие, так сами распорядятся. Верно?
- Винтовочку можно. Та, трофейная, запрятана пока у меня. Только ведь опасно, Сергеич, сам знаешь. Стрельба может случиться.
- Ты-то идешь?
- Служба.
- Ай, Егор, не греши словами. Службу с оглядкой служат, не сколько можно, а сколько охоты найдется. А ты тянешь, само собой, на всю катушку, с полной отдачей. Не служба это - жизня наша.
Ох как хотелось и Саше предложить свою помощь отцу, отправиться на нелегкую и опасную облаву, быть верным помощником и надежным защитником! Но он знал, что отец откажет.
Он промолчал. И снова вспомнил в эту минуту о Самуре, который очень бы пригодился на облаве, вспомнил и о Михаиле Цибе и еще раз подумал: он и есть тот самый третий, что остался на месте. Вот он какой! Приходил к лесной избушке, чтобы убить отца. А как же! Ведь бросился же на него Самур, угадал своего обидчика. И след резинового сапога с елочкой - чей же еще, как не Цибы? Ну, а если это так, Михаил Циба становится его личным врагом, и Саша не упустит возможности, чтобы разоблачить пасечника. Быстротечные мысли взбудоражили его, он отставил кружку с чаем и мял в руке лепешку Сергеича. И еще одна отчетливая, грустная мысль поразила Сашу: Циба уничтожит Самура. Он найдет способ убить овчара и оправдается как-нибудь перед отцом.
Сашины глаза увлажнились. Как он мог согласиться!..
- Ты чего, хлопец? - заботливо спросил Сергеич, заглядывая Саше в лицо.
- Так, - сказал он и отвернулся.
- Маму вспомнил, - решил директор лесной гостиницы и вздохнул. - Само собой, соскучился. И чего ты, Егор, таскаешь вьюношу за собой? Пусть бы посидел в Камышках в родительском доме, раз такая оказия вышла. Нет же, носит вас нелегкая по горам.