4
Через три - пять минут после бегства Саши Молчанова в хижину вошли его друзья, закончившие очередную рекогносцировку.
- Куда он исчез? - обеспокоенно спросил учитель и осмотрел помещение. Ведь только что был здесь. Вот, даже чай недопитый остался...
- Экая прыткость, - сказал Александр Сергеевич. - А ну, хлопцы, обыщите сарай рядом с домом, далеко он, само собой, не уйдет. Вона, метель какая вьюжит.
Два парня выскочили наружу. Саша не отыскался и около дома.
- Лыжи его тоже ушли, - доложили они. - След от избушки свежий. Уехал куда-то.
- С ума сошел! - брякнул Сергеич и начал поспешно одеваться. - А ну, дай ракету, Борис. Ни зги не видать.
Красная ракета зашипела в белесом воздухе. Она осветила снег лишь на одно мгновение, вырвала из тьмы метельный клочок пространства и погасла.
- Пошли, пока не замело, - приказал Александр Сергеевич, и тогда все заспешили, разобрали лыжи, потянули бечеву для связи. Белый луч фонарика судорожно заметался по снегу, отыскивая свежую лыжню.
Из темноты вдруг высунулась лошадь и тихо заржала, обрадовавшись людям. Она была оседлана, обрывок поводьев висел под мордой, за седлом болтались две сумы, полные поклажи.
- Чья это? - спросил Борис Васильевич, хотя прекрасно знал, что никто из присутствующих на такой вопрос ответить не может.
- Ладно, потом разберемся. Я возьму ее. - Сергеич схватил уздечку, но пошел все-таки вперед, ежеминутно понукая идущего перед собой. Совсем не лишнее понукание: поземка быстро сглаживала след собаки и лыжни. Побег Саши, лошадь... И откуда собака, чья? Не иначе, где-то близко произошла беда, Саша узнал о ней и бросился на помощь. Лишь бы не потерять и его!
Впереди зачернело. В свете фонаря увидели, как Саша, выбиваясь из сил, пытается взвалить на свои некрепкие плечи большого, вялого человека. И Александр Сергеевич, и учитель, едва глянув на белое лицо спасенного, в один голос вскрикнули:
- Котенко?!
Дальнейшие расспросы исключались: человек нуждался в срочной помощи. Работали молча и споро, отворачиваясь от снежного ветра.
Две пары лыж связали вместе, на них положили укутанного в полушубок зоолога, веревку от связанных лыж протянули к седлу, - и вот уже, понукая уставшую, заснеженную лошадь, процессия двинулась к приюту. А метель выла, студила лицо, липла снегом. Чернота задавила горы, фонарь Саши выхватывал только кусок пространства, а сам он, подталкивая импровизированные салазки, не очень связно и как-то очень уж быстро рассказывал:
- Его Самур откопал. Только вытащить не мог. Вот умник!.. Прибежал на приют... Слышу лай. А близко не подходит. Ну, тогда я пошел. Как вы-то догадались? Хорошо, что лошадь... Откуда она взялась? Он живой, правда? Только бы скорей... Спирт у нас есть. Там лавина упала, только он на краю. Ну и Самур!..
Произнеся это слово, Саша огляделся, даже поотстал и прислушался. Метель выла тонко и злобно, но мороз был все-таки небольшой, и снег летел какой-то очень липкий, видно, южный ветер дул с моря. Несколько раз Саша прокричал: "Самур, Самур!", но овчар не отозвался, как будто его и не было.
Самур и в самом деле находился уже далеко.
Пока Саша бежал к месту падения лавины, овчар все время находился в поле его зрения. Пока откапывал Ростислава Андреевича и вытаскивал, он крутился в десяти шагах, но отскакивал дальше в темноту, стоило Саше глянуть в его сторону. Юноше в те минуты было не до собаки, да если бы он и позвал Самура или сделал попытку приблизиться, овчар все равно не дался бы в руки. Он успел одичать, отвык от людей, он только очень смутно помнил ласковые руки Саши и его голос. Его теперешний поступок продиктовала не любовь к людям вообще, а скорее глубокий инстинкт собаки, чьи поколения давным-давно живут с людьми и почитают за высший долг спасти человека в беде, защитить его от всякой опасности.
Возможно, доброе начало взяло бы верх. Он уже близко подходил к Саше, намереваясь дотронуться до его руки, но тут послышались голоса, блеснул фонарь, появились другие люди, и Самур благоразумно отошел в темень. Он еще немного понаблюдал издалека. Видел, как положили человека на лыжи и повезли, а когда шумная толпа скрылась в метельной мгле, сразу почувствовал себя таким одиноким и покинутым, что заскулил от тоски. Он не знал, что это тоже проявление инстинкта, древнее стремление - видеть вокруг шумных людей и таких же домашних животных, как он сам.
Самур покрутился на месте, отворачиваясь от липкой метели, хотел было зарыться и уснуть, но тут с подветренной стороны возник знакомый силуэт, и обрадованная Монашка торкнулась холодным носом в шею овчара. И сразу исчезло одиночество, а с ним и жалкое чувство тоски, Самур любовно куснул волчицу в густой заснеженный загривок и понарошку зарычал. Она побежала под ветер, он за ней. Но бегали они немного. Неуютная ночь качалась над горами. Монашка отыскала удобное логово - углубление между камнями, выстланное сухим песком, и там они сладко уснули под унылый вой метели...
Между тем зоолога Котенко привезли на приют и начали приводить в чувство. Вялое тело растирали снегом, спиртом, делали искусственное дыхание, шлепали, массировали, а когда кожа на щеках Ростислава Андреевича слегка порозовела и он открыл глаза, в рот ему влили теплый чай с водкой, подняли, растормошили, и наконец после всех процедур он обрел способность мыслить. Слабая улыбка тронула его губы. Он осмотрелся и тихо сказал:
- Спасибо... Живу.
После чего опять пытался уснуть, но тут уж с ним заговорили как со здоровым человеком, твердо и резковато, используя главным образом повелительные глаголы. Котенко вздохнул поглубже, еще поглубже и сам погладил себе плечо, занемевшее, видно, от чересчур радивых мероприятий по оживлению.
- Ну и ну, - медленно сказал он. - Это Самур... А где он?
Да, где он?
Саша оделся и вышел. Метель продолжала петь свою невеселую песню, в затишке за домом стояла расседланная лошадь, укрытая старым одеялом, и лениво жевала клочок старого сена, обнаруженного на чердаке хозяйственного Сергеича. Собаки не было. И сколько Саша ни звал Самура, сколько ни свистел, никто не отозвался.
Когда он вошел в домик, Котенко уже пил, обжигаясь, горячий чай, жаловался, что никак не может согреться, что у него болит все тело, и понемногу припоминал, что с ним произошло.
- Следы четырех лыжников? - переспросил Борис Васильевич. - Куда они шли?
- На юго-восток, по ущелью - не знаете, кто это?
- Мы их как раз ищем. Студенты. Ну вот и первая весточка. Утром двинемся вслед. Отлично. Все отлично, но тревожно.
Он стал рассматривать карту. Вон их куда занесло! За ущельем начинался район разломов - Синие скалы. Опаснейшая зона, откуда спуск на юг не под силу даже летом, не то что зимой. Кавказ, довольно полого и растянуто подымающийся с севера, в этом месте обрывается к югу крутой стеной, изрезанной провалами и километровыми ущельями.
Котенко заверил друзей, что справится с небольшим недомоганием и не будет их задерживать, а чтобы они не сомневались, встал и нетвердыми шагами прошелся по домику. Саша стоял у дверей и улыбался. Зоолог перехватил его улыбку, нахлобучил шапку на Сашины глаза и, схватив в объятия, приподнял над полом.
- Ого! - сказал Александр Сергеевич, дивясь силе человека, только что отрытого в снегу.
- Спасибо, сынок, - растроганно произнес зоолог. - Не будь тебя...
- Это Самур, - сказал Саша.
- Где бы он ни отыскался, что бы ни сделал, он мой великий друг. Скоро я отпечатаю для тебя, Саша, и для Егора Ивановича большую фотографию Самура со своей волчицей. Хоть не заменит она тебе живого, но все-таки. Может, и самого отыщем, вернем в цивилизацию.
- А нужно ли? - спросил Саша.
И зоолог понял его.
5
Утром придирчиво осмотрели Ростислава Андреевича. Он шутил, показывал, что совсем здоров, взялся пилить дрова и съел за завтраком больше лепешек, чем три школьника, вместе взятые.
Учитель с хлопцами и Александр Сергеевич оставили зоолога в приюте дожидаться своего напарника и пошли по ущелью. Метельный ветер бил им прямо в лицо. Не обнаружив никаких следов, группа повернула мимо Синих скал на северо-запад, чтобы обойти этот опасный район и оказаться на более спокойном спуске к южному приюту. Поиски сделались трудными. Росло беспокойство.
Тот, кто дал этим скалам название Синих, был либо отчаянно близоруким человеком, либо ему сильно повезло и он набрел на скалы в такое время, когда плоские щеки их освещались под каким-то особенным углом, отражая только синий свет. Вообще же эти громадные, хаотически набросанные в горах скалы были отменно серыми. А может, игру цвета определял день и положение солнца. Во всяком случае, сейчас, когда вьюжило, все вокруг было белым и серым. Выглянет солнце, откроется над горами чистое голубое небо - возможно, и скалы как-то отразят эту близкую голубизну и сами станут голубыми. Но только не теперь.
Несмотря на явное несоответствие названию, Саша решил выполнить обещание. Он нашел два обломка и упрятал их в рюкзак. Поголубеют, если того сильно захочет Таня и он сам. В этом можно не сомневаться.
Они шли по зигзагообразным проходам между камнями и с уважением смотрели, задирая головы, на гигантские куски гор, разбросанные здесь с величайшей небрежностью. Не находилось ни одной громады с закругленными формами. Только острые углы, плоские или вздыбленные линии, самые неожиданные разломы, объемная, злая геометрия в натуре. Не верилось, что все это сотворили такие агенты разрушения, как вода, ветер или разница температур. Скорее, это результат какой-то титанической, очень давней планетной катастрофы. Гигантская сила развернула гору, подбросила ее, истерзанную в клочья, под небеса - и вся каменная мешанина как попало рухнула на перевал, завалив обломками целый район. Так и лежат они, не тронутые веками, эпохами, эрами, не подвластные ветрам, морозам и воде, внушают почтительный трепет всем живым существам, умеющим видеть, дают приют голошеим грифам да сереньким ящерицам, которые любят часами лежать на каменных площадках, пригретые летним солнцем. Чудо природы, один из самых интересных и малообследованных уголков Кавказа.
Сейчас здесь царствовал снег. Он набился во все щели, закрыл проходы, наклеил на высоте страшные карнизы, готовые рухнуть на голову неосторожного, перемел проходы. Ветер, разбитый на тысячи потоков, продолжал резвиться между скал во всю силу, и никуда от него нельзя было спрятаться, везде только сквозняк и чертовский холод. И это юг!
В одной щели торчала, выделяясь на черном фоне камня, сломанная бамбуковая палка. Тот, кто оставил ее, хотел, чтобы люди нашли примету. В расщеп бедолаги вставили бумажку. Ветер как хотел трепал ее, и она напоминала флаг бедствия, своего рода безмолвный SOS, выброшенный в горах.
Борис Васильевич, подавляя волнение, вытащил палку и отвернулся от ветра, чтобы прочитать послание.