Однажды она ушла в лес, отыскала там и поела орешков бука, а чтобы эта не первой свежести еда принесла больше пользы, добавила еще ягод шиповника и проглянувшего из старой травы зеленого пырея. А вернувшись, обомлела: ее чадушки самостоятельно выползли на площадку. Глазенки их, мутные и бессмысленные, слезились от непривычной яркости, но они испытывали не страх, а жгучее любопытство, проворно и бесстрашно подползали к краю камня и даже заглядывали вниз, полагая, что самое интересное именно там, в недоступном месте.
Мать не всплеснула мохнатыми лапами, не заохала, как это сделала бы любая двуногая мать, она просто рявкнула, интонация ее голоса была такова, что детишки мгновенно юркнули в берлогу и затаились, а она полезла вслед за ними и стала ворчливо выговаривать за баловство, одновременно облизывать их вздыбленные ветром шубки и наконец подтолкнула глупеньких к соскам, полным молока. Взрослеют дети, ничего не поделаешь.
Победное шествие весны продолжалось. Снег с южного склона исчез. Желобной раздулся и ворочал камни. Пошла молодая трава, появилась возможность откапывать коренья. Отощавшая за зиму медведица теперь постоянно уходила пастись неподалеку, но с площадки своей глаз не спускала. А в один безветренный вечер, когда лес засыпал, основательно нагретый солнцем, и толстые пахучие почки готовились выпустить розеточки листьев, она первый раз вывела за собой медвежат, чтобы показать им мир.
Красотами природы, как и все дети, медвежата не особенно восхищались, далекой перспективы пока не замечали, зато тыкались носами во все, что встречалось на пути. Всё брали в рот, чтобы определить на вкус, толкались, путались у матери под ногами, а она тихо шла по тропе, величественная и мудрая, прислушивалась к звукам и настороженно разглядывала по сторонам камни и кусты. Ее всегдашняя бдительность сейчас удвоилась.
Первая прогулка прошла успешно, и с этого дня семья начала выходить постоянно. Медведица стала учить детей, как откапывать съедобные корешки и как искать в гнилых пеньках личинки, а под упавшими стволами - выползней. Она показывала им старые орехи и каштаны, под которыми есть чем поживиться, а при случае ловила зазевавшегося дятла или тетерева. Все годится.
Подрастали медвежата удивительно быстро, не по дням, а по часам. Как в сказке.
Когда пришел апрель, месяц Светлой Ночи, и половина деревьев основательно зазеленела, медвежата уже походили на взрослых щенков и вели себя совсем как щенки: без конца боролись друг с другом, наскакивали на терпеливую мать, ворчали, теребили ее шерсть, кусались, бросали камни; их выдумки не имели предела. То вдруг разворочают гнездо земляных ос и взвоют от укусов, то погонятся за ужом и вскрикнут от испуга, когда он свернется в шипящее кольцо, или упадут вниз с дерева вместе со сломанной веткой. Тумаков от матери они получали предостаточно, но то были любовные удары, вполне терпимые и потому малодейственные. Сама природа, как и мать, учила их, что хорошо и что плохо. Скоро они разделили все вещи мира на полезные и бесполезные, на добрые и злые, а все живое - на сильных и слабых, опасных и беззащитных.
Они взрослели и переходили из класса в класс.
Но они еще не видели царя природы - Человека.
Не видела его в этом году и мудрая медведица и, наверно, молилась своему богу, чтобы путь человека не скрестился с ее путем. Но молитва ее не дошла.
Медведицу увидели и заприметили.
Так, на всякий случай.
2
От Восточного кордона в Камышках до этой берлоги было, пожалуй, километров семь. Это если по лесовозной дороге, которая шла серпантином на противоположном склоне хребта. А по прямой, вдоль ручья, значительно ближе, но там только тропа и к тому же очень трудная, не всякому доступная.
Не всякому, но не Цибе.
После того как рана на руке от зубов Монашки зарубцевалась и фельдшер закрыл листок бюллетеня, в совхозе Михаилу Васильевичу сказали, что расчет готов и он может забрать свою трудовую книжку. Раз заповедник отказал ему в доверии, делать Цибе на пасеке больше нечего. Всего хорошего, ищи себе другое занятие.
Его уволили осенью, и с той поры Михаил Васильевич не утруждал себя поисками постоянной работы. Больше посиживал на бревне у дома, грел розовую лысину и строгал из осины замысловатые кинжальчики, поглядывая время от времени на окружающие горы. В общем, созерцал и размышлял.
Поселок Камышки по праву считался рабочим поселком. Уже к восьми утра все мужчины с его улиц исчезали. Лесорубы и мотористы уезжали в лес, шоферы - в гараж, дорожники отправлялись расчищать очередной оползень, радист закрывался у себя в рубке, служащие собирались в конторе. Только Циба и оставался на виду у домохозяек, и они, завидев бездельника, поругивали его, кто про себя, а кто и в глаза. Циба серчал. Когда потеплело и снег поплыл, Циба вдруг заявил, что он нанялся от аптеки заготавливать лекарственные травы. Всё! Он тоже при деле. Сезон начинается. Вот уже и ландыш пошел, и липа скоро зацветет.
Свежеиспеченный ботаник стал пропадать в лесу, размышляя, где лучше запрятать ружьишко, чтобы далеко за ним не бегать, если понадобится.
Забрел он и на Желобной. Вот тогда-то и увидел он в первый раз медведицу с медвежатами. Она не заметила человека, ветер относил запах, а то бы несдобровать бывшему пасечнику. Циба обомлел, но быстро сообразил, что к чему. Озорные проделки малышей мало позабавили его, он думал совсем о другом: на сколько потянет эта медведка, если уложить ее, и не будет ли слышен выстрел в поселке, где как раз находился Егор Иванович. В общем, картина мирного лесного счастья не умилила мечтательного Цибу, медведица и медвежата тотчас же были переведены в килограммы и рубли-копейки, которые при теперешнем положении имели для Михаила Васильевича первостепенное значение. Что там копеечные ландыши!
Медведица ушла. Циба засек берлогу и тихо удалился, размышляя об удаче. А что? Верные деньги и без особых хлопот. Сотня-другая, особенно необходимая, если учесть, что вскорости к нему пожалуют гости и их придется угощать. Все-таки не просто знакомые прибудут, а закадычные друзья.
Тут следует сделать небольшое отступление.
Еще перед зимой, осторожно уложив больную руку на повязку, Циба отправился кружным путем в Абхазию к своим приятелям, с которыми был связан кое-какими делишками, чтобы поплакать у них на груди и еще раз проклясть Егора Молчанова, доставившего всем им крупные неприятности в прошлом году.
Дружков он отыскал скоро, они как раз вернулись с альпики и сдали на колхозную ферму нагулявший скот, были свободны, денежны и потому в хорошем расположении духа. Кстати, неприятная история с браконьерами, арестованными у балаганов, уже закончилась, как и предвидел Тарков: сперва всех задержанных освободили на поруки, а потом выяснилось, что дело это, в общем-то, беспредметное, потому что все они имущественно несостоятельные, а по работе получили отличные характеристики. Так, шалуны. Поэтому особых оснований для суда и даже для штрафа нет. Ну, а раз так, чего же бумагу переводить. Освободили и того парня, что с рукой в гипсе, он тоже пришел в компанию, где был Циба; сошлись, в общем, однорукие, потерпевшие от лесника, и начался у них пир горой.
- Значит, и тебе удружил Молчанов? - спросил ветеринар, которого все звали Николаичем.
- И меня, будь он трижды... - Тут охмелевший Циба страшно скрипнул зубами, а лысина его покраснела.
- Все мы лесником обиженные, - сказал парень в гипсе.
- Ну, а если так... - Ветеринар вдруг по-стариковски печально вздохнул и стал рассматривать стакан с водкой на свет.
Все задумались. И было в этом молчании что-то очень страшное, как минута перед вынесением приговора.
- Слушай, Миша, а он где живет? - поинтересовался хозяин дома.
- Сосед мой, через шесть дворов усадьбы наши.
- Ай-я-яй, такой плохой человек, и так близко!
Никто не засмеялся, даже не улыбнулся. Циба мгновенно понял, куда пошел разговор, и струсил. Хватит с него одного раза - когда привел он их к лесному домику и нарвался на пса. Все прочее - без него.
Николаич пристально посмотрел на Цибу и еще раз вздохнул. Да, не тот мужик этот пчеловод. Трусоват. Он сказал:
- Мы к тебе приедем как-нибудь, Михаил Васильевич. По весне, что ли. Потолкуем, посмотрим, как он там, Егор-то Иванович, что делать хочет будущим летом.
- Милости просим, пожалуйста, я завсегда... - Циба даже руками всплеснул от радости. - Приезжайте, други, тогда и решим.
Все это вспомнилось, когда Циба лежал на камне у Желобного и смотрел на огромную и благодушную медведицу. Весна. Скоро прикатят друзья с юга. А тут и находка объявилась. Чего медлить? Брать, пока добыча рядом.
Он откопал винтовку, осмотрел и перепрятал ее у Желобного, поближе к месту возможных боевых действий.
И стал следить за Молчановым.
Зимой у лесника хлопот меньше, и Егор Иванович чаще бывал дома. Исправил кое-что в хозяйстве, раза три выезжал, как он выражался, "поубавить волков" или сопровождал неутомимого зоолога. Вечерами Циба часто видел его в окошко, лесник сидел с книгой. Кажется, он любил читать вслух, а жена, Елена Кузьминична, любила слушать.
Циба старался не попадаться ему на дороге, а если встречался, то делал над собой усилие и радушно здоровался: пусть не думает, что камень за пазухой.
Но когда повеяло теплом, Молчанов стал отлучаться чаще, говорили, что завозит он соль наверх, тропы звериные просматривает, еще по глубокому снегу молодняк подсчитывает. Дел у него прибавилось. Но все еще не уходил надолго, как летом, ведь тогда он месяцами домой не заглядывал.
Сын на каникулы к Молчановым не приехал. Это случилось первый раз за все школьные годы. Елена Кузьминична объясняла поселковым женщинам:
- Александр наш на курсах в Сочах устроился, там проучился две недели, вот пишет, что про горы им рассказывали, как, значит, туристов водить. Похоже, себе на лето заработок присматривает.
- Он что же, в институт не хочет? - интересовались соседки.
- Уже, уже и отец дал согласие. Да ведь кто их, нынешних-то молодых, разберет! Сегодня так, завтра этак. Ветер еще в голове.
И все согласились: да, ветер. Молодо - зелено. А что дело себе нашел вместо каникул, за это и похвалить можно. Серьезный, значит.
Когда Циба объявил по всему поселку насчет аптечных трав, Молчанов увидел его и спросил:
- Слышал, что ты, сосед, опять в лес решил податься? Так вот, чтобы нам не ссориться еще раз, предупреждаю: не вздумай ружьишком баловаться. Если узнаю, пеняй на себя, Миша. Понял? Травка - пожалуйста, но в заповедник ни на шаг, травки и поблизости много.