Когда мы с Адрианом прогуливались по парку, то наткнулись на фонтан и решили остановиться, чтобы насладиться красотой этого уютного уголка. Он держал меня за руку, и я чувствовала, как мое сердце замирает от переполняющих эмоций. Вода весело брызгала из фонтана, отражая лунный свет и создавая вокруг нас крошечные радуги. Адриан улыбнулся, посмотрел мне в глаза и сказал:
— У нас впереди непростая задача, готова ли ты?
— Я надеялась на романтическую прогулку, а ты сразу о делах, — усмехнулась я, но потом задумчиво добавила: — Похоже, предстоит разгадать множество загадок, чтобы распутать это странное дело. Чувствую себя детективом, который собирает улики в голове, медленно складывая их в целостную картину.
Адриан рассмеялся, но в его глазах промелькнула серьезность.
— Именно поэтому я и выбрал тебя в напарники, — сказал он, — твоя интуиция и внимание к деталям впечатляют.
— Ты выбрал меня? — удивилась я. — Хотя да, ты сам мне навязался и еще больше все запутал. Готов к допросу?
Он удивленно кивнул.
— Что это за черный кулон и почему тебе поклонился Дарий-вампир? — спросила я, не теряя настойчивости.
— Это символ клетки, которую носил мой отец. Передав его мне, он освободил меня от оков, — быстро ответил Адриан, заметно нервничая. Но почему он так взволнован, если ответ уже прозвучал? Возможно, второй вопрос его смутил.
— А как насчет Дария? За что он тебя поблагодарил? И как ты вообще узнал об этом кулоне, почему раньше его не забрал? — решила я задать все вопросы разом, не оставляя ему шансов уклониться.
— Постой! — воскликнул Адриан, приложив палец к моим губам. Затем он обнял меня и нежно поцеловал, пытаясь отвлечь от моих настойчивых расспросов. Этот неожиданный жест заставил меня на мгновение забыть о наших вопросах и сосредоточиться на чувствах.
Когда он отстранился, его глаза светились искренностью и теплотой.
— Я понимаю, что ты хочешь получить все ответы, и обещаю, что расскажу тебе все, — мягко произнес Адриан. — Но сейчас не время. Мне нужно собрать больше информации и разобраться во всем до конца. Это не только о моем прошлом, но и о нашем будущем.
Я посмотрела ему в глаза и, несмотря на все сомнения, почувствовала, что могу ему доверять. Он действительно выглядел так, будто борется с чем-то важным и сложным.
— Хорошо, — согласилась я, — но помни, я не отступлюсь. Вместе мы справимся с любой загадкой.
Адриан улыбнулся, и мы продолжили нашу прогулку. Позже мы собрались с Лизой, Альбусом и Рыбкой, чтобы провести мозговой штурм и выяснить, как двигаться дальше в поисках Михаэля. Адриан к нам не присоединился. В последнее время он стал слишком загадочным. С тех пор как он вышел из святилища, и пока мы три дня гостили у вампиров в роскошных апартаментах, он постоянно уединялся или просто молча сидел с нами во время бесед. Он стал менее разговорчивым и, когда его что-то спрашивали, долго молчал, прежде чем ответить, что сейчас бесполезен, так как его мысли заняты чем-то другим. Он запретил мне его допрашивать. Поэтому я старалась не беспокоить его, хотя меня раздражала эта неразрешенная загадка.
— Итак, что мы знаем на данный момент? — поинтересовался Альбус, лукаво глядя на меня.
— Думаешь, у меня больше информации? — удивилась я. — Я так же, как и вы, пытаюсь собрать ответы на те загадки, с которыми мы столкнулись.
— Ну, мы знаем, что черный кулон как-то удерживал Адриана, и Небесный суд решил его освободить. Его детство прошло в мире Кость, где он сидел в черной клетке, пока его отец не забрал в возрасте десяти лет.
— Кажется, его освободили из клетки в шесть лет, — вставила Рыбка.
— Вы серьезно обсуждаете Адриана? — возмущенно вмешалась я.
— Он нас избегает, не помогает! — воскликнула Лиза, нахмурившись. — Мы должны понять, почему.
— Он что-то раскопал и молчит, гад, — выругался Альбус. — Еще в святилище, пока мы искали магию, он искал какие-то, е-мое, ответы. Что глупо. Я ему так и сказал. И, похоже, получил их, но держит в тайне. Это не по-дружески и не по-человечески.
— Успокойся, — попыталась я его утихомирить. — Ему нужно время, он долго был окружен тайнами и находился под контролем отца. Тяжелое детство, потом задание охранять меня, а затем и осознание, что его отец — монстр. Это не проходит бесследно, он сейчас заново обдумывает свою жизнь. Ему нужно время.
— У нас его нет, — вмешалась Лиза. — Тебе уже передали полный дар от Потерянных ведьм, и охота Михаэля только началась. Все его действия до этого были направлены на то, чтобы ты как можно скорее обрела эту силу, чтобы…
— Чтобы потом начать новую охоту и забрать ее у тебя. А значит, сейчас он будет атаковать, а мы, словно пешки на его шахматной доске, будем искать его, — подхватила Рыбка.
— Не мы его ищем, а он нас выслеживает или поджидает, — заключила я.
— Именно, — подтвердила Лиза. — Поэтому нам нужно понять, что думает Адриан и что он скрывает.
— Чтобы его версия дополнила наши, и мы смогли бы решить этот сложный пазл, — добавила Рыбка. — Нашему детективному бюро не хватает улик для плана.
— Они есть, у меня в голове, — неожиданно сказала я. — В святилище я тоже обрела знания, но они слишком запутанные, и мне не хватает данных, чтобы их расшифровать.
— Давай по порядку, — строго предложила Лиза. — Разберем вместе.
— Ты упоминала о каком-то хороводе ведьм и о понимании своего истинного предназначения, — напомнила Рыбка.
Я посмотрела на всех и решила рассказать о том, что видела в святилище:
— Вокруг меня кружились множество Потерянных ведьм из разных эпох. Они что-то шептали и говорили мне, но я не могла понять их слова. Мне было страшно и почему-то стыдно. Я чувствовала, что они меня ругают. Периодически на возвышении я видела, как мой сын стоял с поднятыми к небу руками и что-то шептал. Потом на меня упал белый свет, и я увидела самую первую Потерянную ведьму, Мону, с которой все началось. Она обняла меня и в этот момент ее лицо стало суровым, она сказала: «Ты убил их всех. Я не прощу тебя никогда. Ты стал одержимым. Любовь и гнев затмили твой разум! Отпусти меня, я никогда не буду больше твоей.»
Затем тьма сменилась светом, и мы с Моной оказались около моря. В этот момент я ощутила тревожное предчувствие, как будто что-то важное и неизвестное вот-вот должно было произойти. Мона продолжала говорить, ее голос звучал эхом в моей голове: «Ты должна найти ответы в своем сердце и понять, что связывает тебя с этим даром. Только тогда ты сможешь использовать его во благо, а не стать его пленницей. Помни, что твоя сила — это не только дар, но и ответственность.»
Закончив рассказ, я оглядела ребят. Они сидели с задумчивыми лицами. Первой тишину нарушила Лиза, задав вопрос:
— Это странное обращение, — заметила она. — Ты точно уверена, что она сказала: «Ты убил их всех», а не «Ты убила»?
— Да, это меня удивило, будто она обращалась не ко мне, — вздохнула я. — Все было странным, и особенно то, что я чувствовала стыд. За что? Что я могла совершить неправильного?
— И, как назло, слов остальных ведьм ты не слышала, иначе бы мы уже знали, — с грустью сказал Альбус.
— Тогда кому она это говорила если не тебе? — задумалась Рыбка.
— Добавь это в наш блокнот со множеством вопросов, — удрученно ответила я.
В этот момент в комнату вошли Адриан и Элиот с Дарием.
— Нам нужно спешить, — с тревогой произнес Адриан. — В мире Арахус творится что-то ужасное. Нечисть и людоеды обезумели, разрушая деревни и города. Появляются воронки, от которых дрожит земля, и повсюду случаются землетрясения. Целые города исчезают, и многое другое. В некоторых местах земля разошлась так, словно кто-то стремится добраться до ее глубин.
— Там скрывается твой отчим, — неожиданно сказал Альбус, внимательно глядя на меня. — Возможно, Михаэль ищет новых союзников и пытается его обнаружить.
— Откуда ты знаешь? — спросила я.
— Он только недавно выбрался из ловушки твоего сына. Мне мой папа рассказал об этом, и теперь твой отчим прячется в центральном храме Иуди, боясь выйти. Помогает папе по хозяйству, — смущенно ответил он.
— Забыл, видимо, поделиться этим с нами, — возмутилась Рыбка, пролетая мимо.
— Узнай у своего папаши, почему Гвидонос, темный друид, там прячется как крыса, — сердито сказала Лиза.
Альбус закрыл глаза, и через несколько минут, открыв их, посмотрел на нас с удивлением.
— Михаэль временно дал ему кое-что, но он решил это «кое-что» оставить себе навсегда, — сообщил он и добавил: — Отец утверждает, что это некий свиток, в котором скрыта древняя и опасная сила, способная изменить правила игры, позволяя черным ходить первыми. Кажется, Михаэль не остановится ни перед чем, чтобы завладеть им.
На мгновение в комнате повисла тишина. Мы все осознали, что ситуация становится все более запутанной и опасной. Адриан нахмурился и посмотрел на меня.
— Нам нужно отправиться в мир Арахус и выяснить, что там происходит на самом деле, — решительно сказал он. — Если Михаэль действительно охотится за этим свитком, мы должны его опередить и понять, что он замышляет.
— Адриан, доверься себе и не наломай дров, — вдруг тихо сказал Дарий и тот сурово кивнул.
«Вот опять, друзьяшки делятся тайнами, а нам ни слова не скажут. Значит, Дарий знает, что скрывается внутри моего ненаглядного принца, но хотя бы кто-то ему помогает. Может, потом и мне все же расскажет,» — думала я с раздражением, посмотрев на Адриана.
— Адриан, — наконец прервала я молчание, — если у тебя есть информация, которой ты еще не поделился, сейчас самое время. Мы не можем идти вслепую.
Он посмотрел на меня, явно озадаченный, и вздохнул.
— Ты права, — наконец сказал он. — Дарий и я действительно знаем кое-что, что может помочь нам. Но это не просто информация — это целый комплекс знаний и умений, которые мы еще не до конца освоили. И чтобы не обременять вас лишними и непроверенными теориями, лучше их пока не раскрывать.
Лиза нахмурилась.
— Обсудим это позже. Сейчас нам нужно сосредоточиться на главной задаче — отправиться в мир Арахус и выяснить, что там происходит.
— Согласна, — ответила я, чувствуя, как внутри меня разгорается-таки обида. — Но помни, Адриан, тайны нас только ослабляют. Мы должны доверять друг другу, если хотим победить.
Собравшись с мыслями, мы начали готовиться к путешествию в мир Арахус. Пока Лиза обходила магические магазины, Альбус с помощью пульта «Кузнечик» навестил свой дом и встретился с моим отчимом. Под давлением тот признался, что у него есть заклинание и амулет для захвата силы. Михаэль когда-то передал ему это, чтобы ослабить одного из своих врагов. Однако отчим решил оставить их себе, чтобы выкрасть мою силу. Михаэль понимал, что пока это бесполезно, и не требовал вернуть свиток, ожидая момента, когда моя сила достигнет полной мощи. Наконец наступил этот момент, а Гвидонос сбежал, надеясь, что найдется кто-то, кто устранит Михаэля, после чего он сможет использовать свиток в своих интересах.
Мы решили, что пока трогать его не будем, чтобы не помогать Михаэлю. Потом подумаем, что с ним делать. В любом случае, свитка при нем не было, он сказал, что спрятал его надежно и никто его не найдет. Это радовало.
Как только мы переместились в мир Арахус, я глубоко вдохнула. Мой дом, моя родная земля! Как же я тебя обожаю. Но вдруг вдалеке появилось торнадо, сносящее все на своем пути. Люди в панике разбегались, земля содрогалась, дома разлетались, а коровы мычали, крутясь в вихре. Настоящий кошмар на моей родной земле.
— Остановись! — закричала я, протягивая руку вперед. Моя магия оказалась на высоте: магическая рука сжала торнадо и рассеяла его.
— Оставьте это дело мне, — неожиданно предложила Кендра. — Они мне нужны для работы. Мы с сыном и моим кланом займемся устранением торнадо и запечатаем их в особые сундуки. Это наша обязанность, ведь мы маги стихий. А вы отправляйтесь на поиски кукловода и возвращайтесь только с победой, — добавила она с усмешкой.
Лиза обняла бабушку и отца, и на этом мы попрощались. К ним присоединился и Элиот. Его сила пока оставалась тайной, ведь, став человеком, он утратил все вампирские способности и магию. Должно пройти время, прежде чем земля, по которой он будет ходить, определит его новую силу и постепенно одарит его ею. Поэтому лучше, чтобы он оставался под их присмотром.
Мы продолжили наш путь и остановились в одной из деревень, где, по словам Дария, который присоединился к нашему походу, можно было безопасно переночевать. Оказалось, там обосновался один из кланов вампиров. Мы сидели в таверне, ужинали и обсуждали план действий, когда в дверях появился мой дядя. Все напряглись. Он подошел к нашему столу, посмотрел на меня и сказал:
— Я виноват, меня обвели вокруг пальца и втянули в опасную игру. Я действительно верил, что оказываю помощь тебе и своему миру, и в этом меня долго убеждали. Но оказалось, что Михаэль просто использовал меня в качестве опоры на земле Арахус и хотел с моей помощью захватить тебя, если ты сюда приедешь. Однако на мой благородный замысел враг подготовил свой.
Я уже собиралась ответить, но вмешался Адриан:
— Это действительно так. Он не просто стал жертвой обмана, его использовали. Я слышал их рассказы о том, как они якобы собираются помочь миру Арахус, и на этой основе мой отец поддерживал Понтия. Я тоже верил в это. Но помню еще кое-что: отец постоянно давал твоему дяде какую-то настойку, утверждая, что она для его здоровья. Теперь думаю, что дело было не только в этом. Так что давайте успокоимся. А ты, Лиза, проверь дядю на признаки нечисти, а затем садись с нами — выпьем вина, Понтий.
Лиза встала и подошла к моему дяди, провела рукой возле его лба, затем вдоль живота и спины. Внезапно она резко вонзила кинжал прямо в его сердце. Мы все ахнули.
— К сожалению, твоего дяди больше нет, — сказала Лиза, злобно глядя на труп, который начал чернеть и вскоре исчез, оставив лишь черную лужицу. Лиза подожгла ее, и она испарилась без следа.
— В смысле нет? Ты его убила, поэтому его и нет, — заметила Рыбка.
— Лиза, мне нравится, как ты меня понимаешь с полуслова, — сказал Адриан с довольной улыбкой.
— Мне надоели ваши тайны, — сказала я с обидой.
— Твоя дочь — настоящий знаток заклинаний и книг, — продолжил Адриан. — У нее феноменальная память. Я часто обращался к ней за советом, и мы иногда играли в игру «Угадай зелье». Я упомянул всего пару деталей, и она сразу поняла, о чем идет речь и догадалась, что делать дальше: настойка, присутствие нечисти.
Адриан с довольной улыбкой посмотрел на нее, а она, немного покраснев, начала быстро говорить:
— В одной из игр я не смогла угадать именно это зелье, которое имеет свойство вытягивать душу и заменять ее нечистью. Я тогда не помнила его название и, кстати, снова забыла.
— На бутылочке было написано «nečistoća», кажется, на сербском, — добавил Адриан.
— Да, да, вспомнила. Там это называют «Примеси», а у нас — «Нечисть», — пояснила дочка.
— Нужно было осторожно его нейтрализовать, и Лиза, ты молодец, хорошо сыграла роль, хотя сканировать совсем не умеешь. Это ведь подвластно только Агате, — смеясь, сказал Адриан.
— Значит, дядя запер тебя в своем городе, уже находясь под влиянием нечисти? — удивленно произнес Альбус. — И как эта тварь нашла нас в деревне, которую Дарий называл безопасной? — с этими словами он бросил злобный взгляд на вампира.
Тот, почувствовав на себе суровый взор Альбуса, вздохнул и поднял руки в знак примирения.
— Я понимаю, что вы все разочарованы, но даже у самой защищенной деревни могут быть уязвимости, — объяснил он. — Нечисть хитра и часто находит способы проникнуть туда, где ее не ждут. Нам нужно быть более внимательными и осторожными.
Адриан, кивнув, добавил:
— Это показывает, что мой отец и его союзники начали действовать более решительно. Нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям.
Мы все закивали в знак согласия. Понимая, насколько серьезна ситуация, я обратилась к Лизе:
— Ты сильная и очень решительная, — сказала я, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. — Я бы не смогла так в свои восемнадцать лет.
— Да, если честно, я сама такого от себя не ожидала. И кинжал я обычно с собой не ношу, а тут вдруг оказался в сумке, очень вовремя, — ответила она.
— Все равно это как-то странно, — продолжал хмуриться Альбус. — И официант долго не подходит, и вообще город какой-то необычный. Все кажутся слишком счастливыми.
— С каких это пор тебе не нравятся такие люди? — удивленно спросила Лиза.
— Вокруг творится бог знает что, а они радуются, — фыркнул Альбус, осушая кувшин вина.
Я оглядывалась вокруг, пытаясь осмыслить услышанное. В голове роились различные мысли, но я не могла точно определить, что именно в этом городе вызывало у меня беспокойство. Пытаясь вспомнить события последних часов, я старалась собрать все детали воедино. Возможно, за этой видимой радостью скрывалось нечто темное. Но что именно?
— Может, они под чьим-то влиянием? — задумчиво произнесла Рыбка, ее глаза блестели от любопытства. — Если нечисть проникла в деревню, то и этот город может быть под ее контролем.
— Дарий, насколько ты был близок с Михаэлем? — спросила я.
— Очень близок, мы дружили тысячу лет, — ответил он, задумавшись. — В целом, я согласен, здесь что-то нечисто, ты заставила и меня сейчас напрячься.
— Значит, ты знал, что он древний? — удивилась я. — Почему скрывали правду от его сына?
— Это был его секрет, и не мне было решать, когда его раскрыть. Мы чтим законы дружбы, — резко ответил Дарий и, прижав палец к губам, велел нам замолчать.
Мы насторожились. Я обернулась и поняла, что в таверне мы одни.
— Странн…
Но Дарий прервал меня, прислушиваясь. В этот момент в таверну ворвался сильный ветер, распахнув двери. Он был настолько мощным, что все предметы начали трястись и падать на пол. Мы с трудом удерживались на ногах, защищая глаза от летящей пыли и мусора.
Адриан мгновенно встал рядом со мной, его взгляд остро отслеживал помещение в поисках источника этого неожиданного явления. Лиза и Альбус инстинктивно приняли защитные позы, готовые к любым неожиданностям. Тишина окутала таверну, когда в дверях появился Михаэль. Его темная фигура, окруженная зловещей аурой, словно поглощала свет, и даже воздух вокруг казался ледяным. Мы все ощутили, как напряжение нарастает, предвещая бурю.
— Михаэль, — произнес Дарий, его голос был твердым и уверенным. — Здесь ты не к месту. Ты не раз переступал черту, и пора за это ответить.
Михаэль лишь усмехнулся, его глаза светились злорадством и самоуверенностью.
— Ты всегда был слишком благородным, Дарий. Но сегодня не твой день, — ответил он, и вокруг него внезапно закружились темные вихри.
Дарий метнулся в сторону, избегая первого заклинания Михаэля, которое с оглушительным треском врезалось в стену, разбрасывая щепки и пыль. Вампир бросился в атаку, нанося быстрые удары, стараясь приблизиться, но Михаэль, казалось, всегда знал, где он окажется. Темный маг с легкостью уклонялся, его движения были уверенными и точными. Вскоре он нанес ответный удар, выпустив поток темной энергии, который отбросил Дария к стене.
Таверна задрожала от силы удара, но Дарий снова ринулся в бой, используя всю свою скорость и ловкость. Однако Михаэль только этого и ждал. Он поднял руку, и из ниоткуда появились цепи из темной энергии, которые обвили Дария, сковывая его движения. Вампир боролся, но цепи стягивались все туже, не оставляя ему шансов.
Михаэль подошел ближе, его голос прозвучал издевательски:
— Ты всегда был упрямым, Дарий. Но твоя эпоха закончилась. Теперь настало мое время.
С этими словами он направил на Дария последний поток темной энергии. Вспышка озарила таверну, и когда свет рассеялся, Дарий лежал на полу, его обгоревшее тело дымилось, не подавая признаков жизни.
Михаэль, довольный своей победой, обернулся к нам, его глаза сияли триумфом.
В этот момент рога Альбуса засветились, и он бросился на мага, его руки полыхали огненной энергией. Михаэль с легкостью отразил атаку черта, отбрасывая его назад. Лиза, используя свою природную магию, попыталась обвить Михаэля лианами, которые проросли из деревянного пола таверны. Однако маг, произнеся древнее заклинание, легко разрушил их, и воздух вокруг затрещал от напряжения.
Несмотря на усилия Альбуса и Лизы, Михаэль двигался с ловкостью и мощью, словно тень. Он обрушивал на них одно заклинание за другим, не оставляя шансов для контратаки. Альбус вновь предпринял попытку атаки, используя свои огненные способности, но темная магия Михаэля поглотила пламя, оставляя черта в замешательстве.
В конце концов, Михаэль применил свое самое мощное заклинание, окутывая Альбуса и Лизу темной энергией, которая оглушила их. Завернув их в кокон, маг щелкнул пальцами, и тот резко сжался, разбрасывая брызги во все стороны. Я закричала в ужасе, но Адриан отодвинул меня, прикрывая своим телом. Сжав зубы от ярости и горя, он бросился на Михаэля, его глаза полыхали решимостью. Тот, заметив приближающегося Адриана, лишь усмехнулся. Подняв руку, он приготовился к следующей атаке. Вокруг его пальцев завихрилась темная энергия, готовая обрушиться с разрушительной силой.
Адриан, несмотря на опасность, проявил ловкость, чтобы уклониться от магической вспышки. Он ринулся к нему, стараясь пробиться сквозь его защиту. Каждый удар был наполнен отчаянной силой, но маг оставался невозмутимым. Будто играя, Михаэль отмахивался от его атак, словно от детских шалостей. Адриан, напрягая все свои магические способности, попытался создать защитный барьер, но мощь Михаэля была слишком велика. Барьер треснул, и темная энергия обрушилась на Адриана, окутывая его плотным облаком. Ноги тут же подкосились, и он упал на колени, из последних сил цепляясь за сознание.
Михаэль сделал шаг вперед, его лицо выражало победу. С жестокой грацией он начал плести новое заклинание, готовясь нанести завершающий удар. Адриан, ощущая, как последние силы покидают его, пытался поднять взгляд на Михаэля, но тщетно. Его отец, не испытывая ни малейшего сожаления, обрушил на него финальный поток магии. Адриан рухнул на пол, его тело оставалось неподвижным, и в воздухе воцарилась тяжелая тишина. Рыбка вскрикнула и бросилась к нему, но Михаэль одним щелчком отправил ее размазанной по стене.
Я оказалась следующей. Все это произошло за считанные мгновения перед моими глазами, и я не успела осознать, насколько быстро разворачивались эти события, в которых я потеряла всех, кто был мне дорог. Я стояла, как рыба, лишенная возможности вымолвить слово. Слезы текли по моим щекам. Я будто разучилась говорить от шока и с заплаканными глазами смотрела на происходящий кошмар.
— Все закончится быстро, — сказал еле слышно Михаэль, вытирая кровь со лба.
Он за пять минут прикончил всех, что я могла ответить? У меня началась истерика внутри. «Не могу, не могу справится. Лиза прости меня…Адриан, Альбус……..о нет, нет Рыбка.» — все внутри сжалось в один сплошной комок. Мне стало тяжело дышать. Михаэль подошел ближе.
— Твой бой закончен, — сказал он и сжал свои руки вокруг моего горла. В глазах потемнело, я сдалась. И тут вдруг я закричала не своим голосом и отбросила его своей магией.
— Не смей прикасаться ко мне!
Михаэль, ошеломленный внезапной вспышкой, с глухим звуком врезался в противоположную стену, подняв облако пыли и обломков. Я стояла, тяжело дыша, ощущая, как во мне пульсирует сила. Слезы все еще текли по моим щекам, но теперь в них смешались не только горе и страх, но и гнев.
Он медленно поднялся на ноги; его выражение лица сменилось с уверенного презрения на настороженность. Я едва узнавала себя в этом новом состоянии, где ярость вытесняла беспомощность. Михаэль посмотрел на меня, его глаза сузились — он явно не ожидал от меня такого отпора.
— Ты сильнее, чем кажешься, — произнес он, смахивая пыль с плаща и готовясь к новой атаке.
Я ощущала, как моя магия вспыхивает внутри, словно пробудившись ото сна. Воспоминания о друзьях и тех, кого я потеряла, наполняли меня силой. Я знала, что не могу их подвести и не позволю Михаэлю победить.
Собрав всю свою энергию, я сосредоточилась на защите. Внезапно яркий свет ослепил меня, затем наступила темнота. Когда мое зрение прояснилось, я поняла, что снова сижу за столом в таверне среди своих друзей. В этот момент Дарий делал заказ официанту.
— Не спи, — сказал Адриан, слегка подтолкнув меня локтем и улыбнувшись.
— Нам нужно выяснить, где Михаэль расставил свою ловушку, — сказала Лиза.
В этот момент в дверях появился мой дядя, и все напряглись. Он подошел к нашему столу, посмотрел на меня и произнес знакомую мне речь:
— Я виноват, меня обвели вокруг пальца и втянули в опасную игру. Я действительно верил, что оказываю помощь тебе и своему миру, и в этом меня долго убеждали. Но оказалось, что Михаэль просто использовал меня в качестве опоры на земле Арахус и хотел с моей помощью захватить тебя, если ты сюда приедешь. Однако на мой благородный замысел враг подготовил свой.
Я готовилась ответить, но Адриан вмешался, и все пошло точно так же, как в прошлый раз. Неужели я застряла в какой-то временной петле, зацикленной на одном эпизоде? Или, может быть, мне это просто кажется из-за недосыпа? Я знала каждую фразу наизусть: мой дядя превращается в лужицу, затем обсуждение взаимопонимания Адриана и Лизы и упреки в адрес Дария за выбор места.
— Дежавю, — внезапно сказала я, когда Рыбка упомянула, что деревня может находиться под чьим-то контролем.
— Что ты сказала? — переспросил Адриан, напрягшись.
— Я не знаю, но кажется, я уже это видела, и сейчас будет бой с Михаэлем, — ответила я, глядя на шокированные лица друзей.
— Дежавю… это иллюзия, — вдруг сказал Адриан. — В какой момент ты подключилась?
— Не поняла, — ответила я, сбитая с толку.
— У меня дежавю начинается с того момента, как мы входим в город. А у вас? — продолжил Адриан, сосредоточенно оглядываясь вокруг, словно не слыша моего вопроса.
— Мы не понимаем, о чем вы, — заметил Альбус.
— Значит, это касается только нас с тобой, Агата, — грустно сказал Адриан обращаясь ко мне.
Я не успела ответить, потому что Дарий приложил палец к губам, призывая нас замолчать. Мы насторожились. Оглянувшись, я поняла, что в таверне никого нет.
— Странн…
Но Дарий прервал меня, вслушиваясь в окружающие звуки. Внезапно в таверну ворвался мощный ветер, распахнув двери. Он был настолько силен, что предметы начали трястись и падать. Мы с трудом удерживались на ногах, защищая глаза от летящей пыли и мусора. Все повторилось, и я снова противостояла Михаэлю. Затем — провал, темнота.
Я открыла глаза опять в таверне среди друзей и столкнулась с настороженным взглядом Адриана.
Он шепнул мне на ухо:
— Теперь понял. У тебя с этого момента начинает крутиться пленка, — заключил Адриан, пристально глядя мне в глаза. — Вижу, ты пришла в себя. До этого ты просто улыбалась на все мои вопросы. Итак, мы в иллюзорной ловушке. Нас истязают морально, чтобы мы сдались. Мой отец часто использовал этот метод, и поверь, рано или поздно это сработает. В итоге мы падем духом и будем сломлены, и тогда наши умы откроются для поглощения всей нашей магии и силы. Сцена, словно из кошмара, будет прокручиваться снова и снова без остановки.
— Но если мы это понимаем, значит, ничего не получится? — ответила я так же шепотом, следя за обстановкой вокруг.
— Как тяжело было тебе видеть смерть близких? Сколько раз, даже зная, что это иллюзия, ты сможешь выдержать это зрелище? Мы будем сломлены позже, чем наши друзья, но этот момент придет.
Я слегка кивнула, а потом, вспомнив дальнейшее развитие драки, сказала:
— Давай ты не пойдешь в этот раз в бой, а останешься со мной?
В этот момент Михаэль использовал свое самое мощное заклинание, окутывая Альбуса и Лизу темной энергией, которая оглушила их. Завернув их в кокон, маг щелкнул пальцами, и тот резко сжался, разбрасывая брызги во все стороны. Я прикрыла рот рукой, но не закричала, переваривая информацию от Адриана. Наступила его очередь бороться, но он остался рядом со мной, неподвижным. Значит, он действительно сейчас в сознании так же, как и я, и это не его иллюзия.
Михаэль приблизился и резким движением вонзил черный кинжал в грудь Адриану. Тот посмотрел на меня, чуть поднимая плечи. Я стояла в шоке, понимая, что еще одного повторения этой сцены я не выдержу.
— Ты программа в иллюзии, ты не настоящий, — неожиданно вырвалось у меня. Михаэль уставился на меня, будто не зная, как ответить на такую реплику. Затем он продолжил свою речь, словно ничего не произошло.
— Ты сильнее, чем кажешься, — произнес он, готовясь к атаке.
Хотя в прошлый раз он сказал это только после того, как я шмякнула его об стену. Все повторилось, и мне снова пришлось противостоять Михаэлю. Затем — провал, темнота. И в этот раз сразу начался диалог с Адрианом, пока остальные упрекали Дария за выбор нашего укрытия.
— Не получилось, что дальше? — спросила я, не теряя времени.
— Если мы осознаем иллюзию, значит, можем использовать свою силу. Наша магия должна остановить этот заезженный цикл.
— И как?
— Сосредоточься, дай мне руку. Давай искать свою сердцевину. Нужно, чтобы наше сознание выбралось из иллюзии и вернулось в тело, чтобы мы очнулись.
Но Дарий прервал меня, вслушиваясь в звуки вокруг. Внезапно в таверну ворвался мощный ветер, и все повторилось. Я снова противостояла Михаэлю, держась за руку Адриана, но безуспешно. Затем — провал, темнота, и я снова за столом в таверне.
— Продолжаем, надо пытаться, у нас получится. Почувствуй в себе магию или как ты там меня учила, ощути ее внутри и заставь проснуться, — недовольно сказал Адриан.
Не знаю, сколько раз мы пытались, сбилась со счета, но вдруг в какой-то момент я открыла глаза и увидела грязную тюремную комнату с маленьким окошком под потолком, закрытым решеткой. Передо мной, без сознания, лежали Альбус и Лиза с цепями на руках. В углу, с закрытыми глазами, в наручниках сидел Дарий, а Рыбка спала в банке. Повернувшись направо, я увидела Адриана, так же как и я, привязанного цепями за руки к потолку. Но он был без сознания.
«Значит, только мне удалось выбраться из иллюзии? И что мне теперь делать?» — промелькнуло у меня в голове.
— Ну, думай сама, тебя этому учили, — заговорила я сама с собой. — Что ты можешь сделать со связанными руками?
Секунда за секундой, и я уже почти отчаялась. Но вдруг меня осенило — я вспомнила, что могу выходить из своего тела и делать все, что захочу, свободными руками.
— Ага, — сказала я вслух, оглядываясь вокруг с хитрым прищуром. — Ну держись, Михаэль. Сам проходи свой сюжет по сто раз в день.
Я закрыла глаза и сосредоточилась, сердце забилось быстрее, и я вышла из своего тела. Пройдясь по комнате, я освободила друзей и себя в том числе.
— И что теперь? — спросила я саму себя.
Они теперь просто мирно спали, свободные от цепей. Войдя обратно в себя, я поставила руки в боки, стоя над ними, и задумалась. В этот момент Адриан пришел в себя.
— Ох, — пробормотал он устало, поднимаясь с пола и оглядываясь вокруг. — Судя по всему, ты уже освободила нас, и мы мчимся по бескрайним просторам свободы!
— Совсем не смешно, — раздраженно фыркнула я, пытаясь понять, что делать дальше.
Адриан молча подошел к металлической двери, на которой висел предмет, напоминающий теннисную ракетку, обмотанную веревкой с камнями в центре. Это было похоже на перевернутый индейский амулет «ловец снов», правда, покрытый еще и кровью. На сетке было закреплено шесть разноцветных камней. Сняв их осторожно, он с яростью бросил их в стену, и камни разлетелись на мелкие осколки, как стекло.
Альбус первым открыл глаза и в удивлении посмотрел на нас. Затем поднялась Лиза, за ней проснулся Дарий, а Рыбка в банке замахала крыльями, требуя, чтобы ее освободили.
— Что это было? — спросил Альбус.
— Ну, для вас это был страшный сон, только вы его не видели сто раз, как мы с Агатой, — ответил Адриан.
— Значит, для них он не повторялся, как у нас? — спросила я, пытаясь разобраться в этой ловушке.
— Нет, — сразу ответил Адриан. — Их сознание постоянно отключалось и перезагружалось. В нашем случае мы просто перескакивали дальше, без отключения.
— Я ничего не понял. Ты, Адриан, как всегда, мастер загадок, — недовольно пробурчал Альбус. — Я хотел бы узнать, что мы здесь делаем. Вы каким-то образом вернули меня к жизни после того, как Михаэль превратил нас с Лизой в беспомощные мочалки?
— Кажется, я понимаю, что произошло, — грустно сказал Дарий.
Мы быстро объяснили всем, что случилось, и начали мозговой штурм, хотя только Адриан и Дарий полностью понимали ситуацию.
— А как насчет дяди Агаты? — спросила Лиза. — Мы с Адрианом правильно поступили, убив его в иллюзии?
— Думаю, да. Он был нечистью, и лучше держаться от него подальше, — ответил Адриан.
— Где мы, черт возьми, находимся? — снова недовольно спросил Альбус.
— Это заброшенная тюрьма для вампиров недалеко от той деревни, в которую мы, якобы, попали, — пояснил Дарий. — Она не магическая, как в моем мире, так что выбраться отсюда будет несложно. Главное — выяснить, кто за стеной.
— Это мы легко уладим, — самоуверенно сказала Лиза, но затем вдруг огорчилась. — У меня нет сумки. В ней был «картоверт».
— Не забывай о моих способностях, — успокаивающе сказал Дарий, закрывая глаза. — Мой слух и обоняние автоматически создают карту местности и живых существ в радиусе ста метров. И я могу с уверенностью сказать, что за этой дверью никого нет. Но если пройти правее, там сидит группа бойцов в броне мира Вешна. Я чувствую металлические вставки в их доспехах и плохо смазанное оружие. Они играют в карты, их около десяти человек.
Он взглянул на нас, уловил наше понимание и продолжил. Закрыв глаза, он начал обнюхивать воздух, шмыгая носом и подергивая ушами.
— У выхода находятся около трех, нет четырех патрульных. В лесу разбит большой лагерь, и, судя по запаху, они готовят уху. Там около сотни солдат, много металла и оружия. Михаэля там нет, я его не чувствую. Возможно, он слишком уверен в себе, чтобы лично нас охранять.
— А может, он боится? — предположила я.
— Милая моя, — ответил Дарий, взглянув на меня с нежностью. — Ты хоть и Потерянная ведьма, но все еще так наивна.
Ненавижу, когда со мной говорят как с ребенком, и я насупилась.
— Но я улавливаю запах твоего так называемого дяди, — продолжил он, вновь закрыв глаза. — Его кровь мертвая, вы правы, он нечисть. Среди множества живых организмов, чьи силуэты красные, он выделяется черным.
— Значит, он специально вписал себя в сценарий иллюзии, чтобы оправдать свои действия и выйти чистым, — размышлял вслух Адриан.
— Но какая ему от этого выгода, если там мы его убили? — возмутилась Лиза.
— Ну, он-то об этом не знает, — с хитрым взглядом ответил Адриан. — По его сценарию, он, вероятно, прощен и борется вместе с нами против Михаэля.
— Я тонкости этих ловушек не знаю, — отмахнулась Лиза. — Значит, они прописывают сюжет, реплики, выбирают победителя, а потом идет перезагрузка, и это должно как-то повлиять на главного участника, так?
— Думаю, да, — сказал Адриан. — Это своего рода сценарий событий и последовательность действий. Дарий первый, затем вы с Альбусом, потом моя очередь. Последовательность важна, и последняя атака направлена на того, на кого это должно повлиять.
— Помню, как мы с Михаэлем удерживали одного парня в такой ловушке целый месяц, — задумчиво сказал Дарий. — Он был полуживым, когда все закончилось, и умолял о пощаде. Отдав нам нужный артефакт, он окончательно свихнулся и ушел жить в пещеры отшельником.
— Значит, Понтий нас ждет? — уточнила Лиза.
— Это скорее на случай, если мы выберемся, не думаю, что он нас ждет, — заключил Адриан. — А вот мой отец был уверен, что мы выберемся, поэтому его там нет.
— Но зачем столько сложностей? — вдруг спросил Альбус. — Он мог бы просто убить нас, когда поймал в свои сети.
— Ему нужна сила Потерянной ведьмы, так что это очередной эксперимент, который вполне мог удаться, — ответил Адриан.
— И все-то ты знаешь, и на все у него есть ответы, — недоверчиво проворчал Альбус.
— Я просто умею думать, — парировал Адриан.
— И что же мы будем делать дальше? — спросила я, вмешиваясь в их бессмысленную перепалку. — Я могу обезвредить тех, что справа, не выходя отсюда. А что потом?
— Затем мы направимся к Понтию и сделаем вид, что поддерживаем его, — предложил Адриан. — Это поможет нам узнать, где находится Михаэль и какие у них планы на будущее.
Так и поступили. Выйдя из своего тела, я быстро покончила с дюжиной солдат, которые развлекались игрой в карты, пожелав им спокойной ночи. Затем я устремилась к выходу, чтобы расправиться с патрулем. Это оказалось немного сложнее: двое стояли на страже у входа, а еще двое обходили тюрьму. Мне нужно было дождаться, пока они соберутся в одной точке, чтобы уложить их спать одновременно. Все получилось. После этого Дарий, вампир, одним мощным ударом открыл массивную железную дверь, и мы спокойно направились к лагерю Понтия.
Дарий с легкостью определил местоположение Понтия по запаху, и мы, скрываясь от охранников, осторожно перебирались к нужному месту. Попав внутрь его шатра, мы сразу приступили к делу.
— Привет, дядя, ты мне теперь даже во снах являешься, — произнесла я, сердито посмотрев на него.
Он сидел к нам спиной, изучая какие-то свитки и потягивая темную жидкость из хрустального бокала. Медленно поднявшись, он обернулся, и выражение его лица стало тревожным и каким-то сердечным.
— Дорогая, как замечательно, что ты выбралась. Я нашел вас в тюрьме и ждал, когда вы очнетесь. Михаэль наложил на вас какое-то заклятие, и я не знал, как его снять. Поэтому изучаю древние свитки, чтобы понять, как вас спасти.
В этот момент Адриан толкнул меня локтем, и я смягчила свой взгляд.
— Дядя Понтий, правда ли, что он обманул и ввел вас в заблуждение? — спросила я мягче, придав голосу детскую нотку.
— Да, доченька, он сделал меня пешкой в своей игре, — ответил он, пустив слезу. — Его воины теперь на моей стороне, никто не хочет следовать за ним. Он сумасшедший и опасный. Нам нужно выяснить, как его остановить. Ты уже решила, какому миру подаришь свою силу?
— Это единственное, что тебя волнует? — удивленно спросила я, но после очередного удара локтем от Адриана продолжила другим тоном. — Пока нет. А что ты предлагаешь? Есть на примете какой-то особый мир?
— У меня в городе создано специальное устройство, которое может принять этот дар. Вместе мы сможем распределить его по другим мирам. Таким образом, мы обогатим сотню миров, а не только один. Ты создашь новую эпоху Потерянной ведьмы.
— Отличный план, — ответила я, кивая и с трудом удерживаясь от того, чтобы не схватить его за горло.
— Именно так, ребята, вы с нами? — обратился Понтий ко всем.
Все дружно закивали в знак согласия. В это время в моей голове раздался голос Адриана:
«Это существо точно нечисть. Оно не способно распознать обман или даже сарказм. Бездумное и безвольное создание, строго следующее предписанной роли. Мой отец использовал Понтия под прикрытием того, что помогает ему построить современный город, чтобы добыть из разных миров необходимые материалы и создать с их помощью специальное устройство, способное принять весь твой дар. Вспомни, что произошло с башней — она с трудом справлялась с этой задачей, веками вытягивая энергию по капле. Но план отца состоит в том, чтобы захватить все сразу и полностью. С башней не получилось, теперь на очереди другой метод. Он ищет что-то, что ему неподвластно. Ему нужно не просто обладать силой, а использовать ее для достижения чего-то большего!»
«Он что-то разыскивает… ты прав. И, кажется, я знаю что… вернее, кого!» — мысленно ответила я Адриану.