С момента битвы с принцем и его свитой прошло уже два дня. Лапы Миюки полностью выздоровели, и она снова несла лачугу ловко и аккуратно, стараясь не тревожить домочадцев.
По пути встречались небольшие деревеньки, в которых Тамэо расспрашивал жителей и собирал информацию. Постепенно всё больше находилось следов курьеров теневого торговца. Фермеры рассказывали, что видели странный караван неделю назад, а после здесь же прошли и другие посланники Мисора.
Однако самой главной зацепкой стало посещение одинокого монастыря, построенного далеко на отшибе. Единственный настоятель радушно принял гостей, даже не обратив внимания на страшный вид паучихи.
Священник долго угощал прибывших вкусной едой, а после рассказал про отблески костров, что десять дней назад освещали огромные ели на границе Синих болот. Похоже, что именно там был разбит лагерь посланцев Мисора.
— В любом случае стоит проверить, — проговорил Тамэо, уже вернувшись в дом.
— Конечно! — неразборчиво ответила Агнис с набитым ртом.
Чародейка с поразительной скоростью и рвением поглощала данные настоятелем монастыря припасы. При этом казалось, что недельного запаса провизии может не хватить и на один сегодняшний вечер.
Тамэо с любопытством наблюдал за дикой трапезой подруги. Они повстречались всего несколько дней назад, а уже воспринимали друг друга близкими приятелями, став почти семьёй. Это было странно, но Тамэо больше не чувствовал себя скованно и смущённо в присутствии девушки. Быть может, Проклятие и правда исчезло.
— Что?! — спросила Агнис, уловив на себе взгляд. — Уже и поесть спокойно нельзя?! Да оставлю я тебе немножко, не дуйся.
— Да я не дуюсь, ешь на здоровье. Вкусно хоть?
— Очень! — выпалила Агнис, при этом часть еды выпала у неё изо рта. — Не особо люблю церковников, но этот святоша мне понравился. Как же хорошо, что про Предателей в этой глуши знать не знают.
— Тебя так просто умаслить парой пирогов? — хмыкнул Тамэо.
— А вот мотай на ус. Если будешь кормить меня вкусно и сытно, то и тебе может чего сладенького перепасть!
Намёки Агнис зачастую были легко читаемы и имели пошлый окрас. Однако это всегда были просто шутки, на большее чародейка не решалась. Да и Тамэо не воспринимал её как потенциальную пару, хотя он частенько пожирал тело чародейки взглядом, думая, что она этого не замечает.
— Так что дальше? — буркнула Агнис, с наслаждением откидываясь на скамье и потирая набитый живот.
— Как только полностью стемнеет, то выйдем на разведку. Посмотрим, что там за лагерь, но будем начеку. Раз караван не добрался до торговца, значит, с ним что-то произошло.
— Какой рассудительный, — усмехнулась Агнис.
— У тебя есть другой план?
— Нет, меня устраивает и твой. Но сейчас я вряд ли могу быстро двигаться, чувствую себя надутым барабаном. Прямо распирает изнутри. Даже боюсь, что не смогу убежать, если ты вдруг решишь меня снасильничать. Вон как у тебя глазки горят, глядя на мои оголённые лодыжки!
Тамэо хотел возразить, но поймал себя на мысли, что и правда смотрит на ноги Агнис. Похоже, что длительное воздержание плохо влияло на манеры. Но с этим вряд ли что-то можно было поделать прямо сейчас.
— Тогда подождём до полуночи, — наконец ответил Тамэо. — Как раз успеешь немного вздремнуть.
— Отличное решение, полностью поддерживаю!!! Главное, чтобы нас не опередил отряд принца… как там его зовут?
— Сай Макко. А чего ты вспомнила о нём?
— Ну они же тварь какую-то ищут. Вдруг именно она напала на караван?
— Не думаю, да и Сай со свитой ушёл на запад, вот пусть там и бродит. Без него спокойнее.
— Это да! Ладно, покачусь по полу в сторону комнаты и вздремну. Разбудишь в полночь.
Тамэо остался возле печурки один. С подачи Агнис в его голову полезли мысли о Сае. Странный он был, то грозился обезглавить, то снова извинялся. Быть может, он и правда вынужден играть роль сильного принца-засранца. Но тогда ему не сильно позавидуешь, он раб своего происхождения.
— Променял бы я свободу на богатства и великую силу? — вдруг задался вопросом Тамэо. — Занятно, я и сам не знаю ответ…
К полуночи на улице распогодилось. Тучи ушли за горизонт и синий свет с Башни хорошо освещал путь.
— Какая же благодать, — щебетала Агнис, почти порхая от ночного цветка к ночному цветку.
— Холодновато, — в ответ заметил Тамэо, поёжившись. Ему ночь нравилась намного меньше, чем полукровке из Тёмного народа.
— Хочешь, согрею? — хитро улыбнулась Агнис, в полумраке сверкнули её белые клыки, а бардовые глаза будто засветились изнутри.
— Ну уж нет! — быстро проговорил Тамэо, отмахнувшись. — Знаю я твои объятья, после них сил не остаётся. Сай не даст соврать…
— Трусишка! Напомни хоть, что мы тут делаем?
— Ищем груз Мисора. Неужели забыла? Торговец прикупил ценную вещицу, но до него она не добралась. Вот мы и ищем причину такой задержки.
— Точно-точно, — закивала Агнис. — Просто мне вдруг показалось, что это был лишь сон.
Тамэо хотел было предположить, что в пирогах настоятеля были какие-то неправильные грибы, но сдержался. Парочка Предателей уже приближалась к месту, где должен был располагаться лагерь, разбитый караванщиками.
— Постарайся не шуметь…
— Ты за кого меня принимаешь?! — шикнула Агнис. — Я выживала задолго до того, как тебя выперли из Королевской гильдии. И я умею быть скрытной, когда нужно! Вот и сейчас…
Агнис недоговорила. Отвлечённая отсчитыванием напарника, она зацепилась ногой за торчащий из земли корень и свалилась в траву, при этом наделав немало шума. Пожалуй, если бы в лагере караванщиков кто-то был, то уже поднял бы тревогу.
— Помочь? — спросил Тамэо, за что удостоился гневного взгляда.
— Ты этого не видел! — с угрозой в голосе произнесла Агнис, даже в темноте было заметно, что она покраснела.
— Ну…
— Ни слова больше, а то укушу!
Лагерь и правда отыскался на северной границе Синих болот. Несколько палаток были разбиты возле первых огромных елей, за которыми начиналась чаща. Не лучшее место для стоянки. Даже сейчас казалось, что из густых зарослей кто-то наблюдает.
— Они действительно смотрят, — произнесла Агнис, уставившись в лес.
— Кто смотрит? — спросил Тамэо, невольно покрывшись мурашками.
— Дикие звери, скорее всего волки, я их чую. Они выжидают…
Тамэо не ответил на это, постаравшись продолжить осмотр. Однако время от времени он кидал на чащу взгляды, хоть и не мог ничего разглядеть меж деревьев.
Костры в лагере были потушены очень давно. Повсюду был разбросан скарб. Местами виднелись засохшие пятна крови. Судя по множеству следов, здесь была драка. Хотя тел видно не было.
— Караванщиков увели в лес, — произнесла Агнис, присев возле особо четкого следа.
— Думаешь, всё же грабители?
— Звери не забирают с собой живых, к тому же это следы сапог, и они теряются меж тех деревьев.
— И искомого товара здесь тоже нет. Я не чувствую присутствия магических предметов. Похоже, придётся идти в чащу. Но после твоих слов о волках желания поубавилось.
— Боишься сереньких? — ухмыльнулась Агнис. — Для нас они не проблема, уж поверь. Синие болота таят в себе намного более опасных существ.
— Очень успокаивающе! Благодарю! Эх! Придётся оставить Миюки с домом здесь. Глубоко в чаще она не сможет пройти. Пусть пока резвится и охотится в округе. Уж ей-то волки и правда не страшны.
Удерживающие дои ремни были отстёгнуты. Миюки сняла с себя лачугу, словно это была просто огромная шляпа, а после подбежала к Тамэо, осторожно положив передние лапки ему на плечо и жалобно заурчав.
— Прости, но кто-то должен охранять дом, — оправдался Тамэо. — Я не могу взять тебя с собой.
Миюки усилила давление лап, глядя на хозяина полными грусти голубыми глазами. Однако этот приём не сработал, и паучихе ничего больше не оставалось, как обиженно уползти подальше и залечь за домом.
После приготовлений Агнис и Тамэо углубились в лесную чащу.
С каждым новым шагом вокруг становилось всё темнее. Огромные древесные исполины возвышались вокруг словно вечные статуи. Время от времени по округе разносился протяжный скрип, заставляющий Тамэо вздрагивать.
— Страшно? — спросила Агнис. — Это всего лишь начало Синих болот. Опасно станет дальше.
— Мне было спокойнее, когда я стоял на четвёртой ступени. Теперь же я слаб, почти как обычный человек. Нет ничего зазорного в том, чтобы бояться. Только дураки и психопаты ничего не опасаются.
— Верно… — подтвердила Агнис, словно вспомним о чём-то своём. — К тому же я видела твой Круг Искателя. Серьёзно, ты вложил начальные дары в усиление тела?
— Другого выбора не было! Иначе я бы просто сдох в подворотне. Я ведь рассказывал о покушении?
— Да, но я считаю, что тебя просто хотели обокрасть. Только и всего.
— А вот я не уверен в этом. В любом случае именно это заставило меня вложиться в крепость тела, — опечалился Тамэо. — И теперь всё моё развитие будет завязано на этом.
— Но ведь можно будет настроить следующий круг на магию.
— Можно… но сила изначальных атрибутов всё равно будет значительно влиять на остальное развитие. Зато теперь мне не страшны даже твои кулаки. От их ударов я не чувствую боли…
— Значит, я просто плохо стараюсь, — улыбнулась Агнис, обнажив клыки.
Чародейка вела за собой Тамэо по одной ей видимым тропам. Честно говоря, разглядеть хоть что-то ночью в густой чаще могли только глаза Агнис. А потому именно ей и выпала роль «ищейки».
Постепенно Предатели углубились в Синие болота на несколько километров, и теперь местность начала оправдывать своё название. Повсюду проступали из земли родники, текли в оврагах речушки. Земля стала более мягкой и словно колыхалась под ногами, грозясь разверзнуться и поглотить путников.
— Они прошли здесь, смотри…
Агнис указала на сломанную ветку, а потом на примятый мох.
— А вот эти следы совсем недавние.
— Костры в лагере караванщиков заметили больше недели назад, — заметил Тамэо, нахмурившись и оглядевшись. — Это не могут быть их следы. Скорее всего тот, кто увёл их в чащу, всё ещё бродит по округе.
— Смотри!
Агнис указал вперёд. Возле одного из исполинских деревьев лежал странный человек. На нём была лишь одна набедренная повязка, а всю кожу покрывали странные узоры из замысловатых символов.
— Будь осторожнее, — попросил Тамэо, доставая свой меч. — Он явно не походит на простого разбойника или торговца.
Приблизившись, Тамэо постарался лучше разглядеть странного человека. Тот был жив, но без сознания. На руках и ногах были глубокие рваные раны, от которых исходила тёмная аура.
— Дышит, — заметила Агнис. — Больше похож на какого-то сектанта. Ах…
Чародейка испуганно вскрикнула, когда лежащий человек вдруг открыл глаза и схватил её за ногу. Тамэо пришлось пинком сапога скинуть его руку, но изувеченный проклятьем снова потянулся вперёд.
— Она уже здесь! Она уже рядом! — пронзительно закричал он. — Столько жертв! Мы принесли столько жертв, но она отвернулась от нас!
— Кто «она»?! — спросил Тамэо, отступив на шаг и увлекая за собой Агнис.
— Наша Богиня Света! — ответил человек и вдруг зарыдал. — Мы принесли ей жертвы, как она и просила, но всё тщетно!
Казалось, что сектант бредит. Тамэо достал целебное зелье и осторожно приблизился к страдающему.
— Выпей, — приказал он, бросив снадобье. — Это не излечит проклятие, оно уже в твоей крови, но облегчит боль.
Сектант суетливо выдернул пробку, жадно поглотив содержимое бутылки. Спустя пару секунд его взгляд немного прояснился, и он посмотрел на путников своими чёрными глазами.
— Кто вы и что делаете в этих землях? — спросил он гневно. — Это святые… впрочем, уже неважно. Вся моя вера, вся моя жизнь была ложью… Все было зря! Зря!! Зря!!!
Казалось, что культист вновь впадёт в безумие, но он лишь закрыл глаза, по его щекам текли слёзы.
— Уходите! Света Богини нет больше в этом месте, только демоны. Они придут за каждым из нас. Бегите, если хотите жить. А мне уже всё равно…
Тамэо переглянулся с Агнис, а после спросил:
— Ты принадлежишь церкви Богини?
— Церкви?! — изумился сектант. — Разве я похож на монаха?! Вся церковь Богини, ради которой возводят высочайшие храмы, является ложью. В городах поклоняются лжепророкам! Только мы несли истинный Свет в этом мире, но теперь искра угасла…
Постепенно становилось понятно, что происходит. В королевстве Анор существовала единая вера в Богиню, сотворившую миры и Башню. Однако в отдалении от столицы процветало множество языческих ответвлений, где люди поклонялись богам-зверям.
— Так ты веришь в другого бога? — спросил Тамэо.
— «Другого»?! Нет! Богиня Света едина во всех ипостасях! Но то, что воспевают в городских храмах — обман. Только наша Богиня священна, только она защищает нас от нападений монстров и дурмана синего тумана!
— Так она ваш покровитель?
— Она защита всех людей. Но другие не понимают этого. Ничего не бывает бесплатно! Для процветания одних, нужна жертва других! Только так можно выжить и процветать.
— Жертва, значит? — переспросил Тамэо, посмотрев на Агнис.
Похоже, что караванщики стали жертвами этих культистов. Они необдуманно остановились на ночлег возле границы Синих болот, где сектанты и напали на них, уведя в лес для проведения кровавого обряда.
— Десять дней назад… — проговорил Тамэо, решив проверить свою догадку. — На границе леса было нападение на лагерь торговцев. Это ваших рук дело?
Сектант сначала посмотрел зло, но после его тело обмякло и кулаки разжались.
— Уже нет смысла что-то скрывать. Всё кончено.
— Так облегчи душу рассказом. Твои раны и правда очень серьёзны, и от них смердит странным проклятием. Буду честен, ты вряд ли протянешь долго…
— Целыми поколениями моя семья была жрецами в пещерном храме. Мы чтили истинную Богиню, подносили ей дары, а в ответ она оберегала нашу деревню и даровала щедрый улов на озёрах в глубине Синих болот.
— Дары? В смысле людей?
— Да, — ответил культист без тени сожаления. — Мы приносили человеческие жертвы на алтаре, как просила Богиня. Кровь и плоть показывали, что мы всецело принадлежим ей одной.
— И где же вы брали эти «дары»?
— За пределами леса в сёлах и городах. Крали детей, женщин, мужчин. Все они были лишь скотом, что веровал не в наше божество. Такие не достойны сожаления. А несколько дней назад Богиня потребовала особый дар…
Культист закашлялся, но продолжил:
— Она сказала, что мимо леса едет вереница людей. В их грузе был особый камень, который Богиня возжелала больше всего. Мы выследили этот караван и забрали людей…
— А груз? — спросил Тамэо. — Что стало с ним?
— Богине нужен был лишь камень, всё остальное она благосклонно оставила нам. Но потом…
Глаза сектанта округлились, словно он вспомнил нечто ужасное. Тело его мелко затряслось в горячке, и он начал отхаркивать кровь. Похоже, что жизнь уже покидала израненное тело.
— Она… она поглотила камень. И… и…
— Что?! Что же произошло?! — яростно спросил Тамэо, нависнув над культистом.
Но тот не ответил, он был мёртв.
— Чёрт! — ругнулся Тамэо, отпуская плечи покойника.
— Главное, что мы выяснили, где нужный груз, — заметила Агнис. — Похоже, что этот камень и есть необходимая Мисору вещица.
— Угу, и она проглочена некоей Богиней. Звучит скверно. Повернём назад?
— Вот уж нет! — возмутилась Агнис. — Мы проделали слишком большой путь, чтобы отступить. Если провалим работу, то другой нам не дадут! Что мы будем есть в таком случае?! Мне всё равно, что это за Богиня, я вырву камень из её чрева. Идём уже, не будь трусом!
— Хотел бы я возразить, но ты права. Отступать не хочется, придётся рискнуть. Только подожди пару минут…
— Чего ещё?
— Нужно закопать тело, не оставлять же его так.
— Ты слишком добр, — заметила Агнис, вздохнув. — Этот мир сломает тебя!
— Уже сломал, — парировал Тамэо. — Но даже сломанная кость со временем зарастает. А вот если перестать творить даже малое добро, то вскоре мы станем не лучше зверей!
— Оставь эти нотации для других, — надменно фыркнула Агнис. — Если хочешь возиться с ним, то это твоё дело. Помогать я не стану! Ещё ногти сломаю…
Несмотря на отказ, чародейка всё же помогла вырыть небольшое углубление, где и было похоронено тело сектанта. Тамэо не был уверен в верности обряда, но всё же прочитал первую вспомнившуюся молитву.
Когда похороны завершились, Тамэо пространно заметил:
— Перед смертью он говорил про «пещерный храм». Похоже, что их Богиня обитает там. Вряд ли это слишком далеко отсюда, с такими ранами сектант далеко бы не ушёл. Сможешь найти след?
— В нём нет нужды. Я чую идущий с той стороны смрад. Если мы ищем неприятности, то они точно там. Идём, пока не иссякла ночь. Днём я в это место и носа не суну!